La muerte del actor Sean Connery a la edad de 90 años, este fin de semana, fue homenajeada por el mundo del cine, las celebridades, la política y más. Entre los reconocimientos al fallecimiento de Connery se encuentra una intrigante foto publicada en el Twitter de la Fuerza Aérea de Israel, que mostraba al difunto actor posando junto a un MiG-21 con el número “007” pintado en el lateral, en referencia al superespía británico James Bond, que la estrella de cine había interpretado en múltiples películas. La historia de cómo la agencia de inteligencia israelí Mossad trajo este jet iraquí de vuelta a Israel es extraordinaria, el resultado de un golpe de inteligencia que podría haber sido sacado directamente de una película de Bond.
Sean Connery murió mientras dormía el 31 de octubre de 2020, después de un período de enfermedad. El actor de origen escocés fue quizás más conocido por interpretar a Bond en la primera película de esa franquicia, Dr. No, en 1962, y en otras películas de la serie. El veterano de la Marina Real Británica también asumió muchos papeles memorables en películas de guerra y de acción, incluyendo The Longest Day, A Bridge Too Far, The Hunt for Red October, y The Rock.
Otros servicios de seguridad, además de la Fuerza Aérea de Israel (IAF), también reconocieron el fallecimiento de Connery.
Sin embargo, la publicación en Twitter de la IAF es ciertamente la más llamativa.
“En 1967”, el texto que lo acompañaba decía, “Connery visitó Israel y se tomó esta foto histórica con el entonces comandante de la IAF, el general de división Moti Hod, con el fondo de un MiG-21 iraquí, numerado ‘007’ después de Bond. RIP”.
No está exactamente claro por qué Connery estaba en Israel, aunque la visita parece haber ocurrido en noviembre de 1967, después de la Guerra de los Seis Días luchada en junio entre Israel y sus vecinos árabes.
La parte más conocida de la historia comienza con el MiG-21F-13 Fishbed de la Fuerza Aérea Iraquí – entre las primeras versiones de producción de este icónico jet de fabricación soviética – aterrizando en la Base Aérea de Hatzor en el centro de Israel, el 16 de agosto de 1966. A los controles estaba un desertor iraquí, Munir Redfa. Al aterrizar en Israel, el avión aún llevaba las marcas de la Fuerza Aérea Iraquí y llevaba el número de serie árabe “534” en su nariz.
Redfa era de etnia asiria y cristiana. Como tal, según el relato oficial israelí, no veía ningún futuro para sí mismo en medio de la persecución religiosa y étnica que acompañó a la cada vez más turbulenta política iraquí de mediados de la década de 1960. Redfa, se dice, pidió asilo político, y a cambio, Israel ahora tenía en su poder uno de los aviones de combate más capaces volados por sus adversarios.
Sólo con estas pruebas, la adquisición encubierta del Fishbed, en una operación conocida por el Mossad con el nombre en clave de Diamante y por la Fuerza Aérea de Israel como Blue Bird, fue un éxito. La realidad fue mucho más compleja y dejó un sangriento rastro de destrucción a su paso.
La Operación Diamante
Desde al menos 1960, Israel se esforzó por alentar a los pilotos militares árabes a desertar con sus aviones, a fin de analizar plenamente sus capacidades. En “Las guerras secretas de Israel”, Ian Black y Benny Morris registran cómo, a partir de ese año, Jean Leon Thomas, un agente que trabajaba en Egipto para la inteligencia de Israel, aparentemente ofreció recompensas en efectivo a los pilotos de la Fuerza Aérea egipcia para que desertaran en Israel. Este plan inicial fracasó después de que el agente fue denunciado a la policía de la Fuerza Aérea Egipcia y luego arrestado, junto con cinco sospechosos de ser cómplices. Thomas y otros dos fueron ejecutados en diciembre de 1962.
Israel consiguió un avión egipcio que desertó en 1964, pero el entrenador de alce Yakovlev Yak-11 con motor de pistón, que entró en servicio en la Unión Soviética inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial. No fue la ganancia inesperada de inteligencia que había esperado. El piloto en cuestión, el capitán Mohammad Abbas Helmy, emigró a Sudamérica, donde fue asesinado poco después, según la narración proporcionada en MIG árabes – Volumen 2, por Tom Cooper y David Nicolle.
El Mossad vio entonces la oportunidad de obtener la información de inteligencia sobre los aviones de combate de vanguardia que necesitaba cuando se enteró de que un grupo de pilotos de la Fuerza Aérea Iraquí iba a empezar a entrenarse en cursos de personal en la Base Aérea Randolph en Texas, a principios de 1965. El tipoff vino de un contacto del Mossad en Bagdad, la capital iraquí. Su nombre en clave era “Yusuf”, y era un judío iraquí supuestamente analfabeto que desempeñaría un papel central en la historia. En el relato proporcionado por Ephraim Kahana en Inteligencia Estratégica, la información de Yusuf fue transmitida al Mossad a través de Irán, que en ese momento mantenía buenas relaciones con Israel.
Según se informa, el plan de la agencia consistía en desplegar agentes femeninos para atraer a los pilotos iraquíes en una operación clásica de “trampa de miel”. Según se narra, uno de esos pilotos iraquíes, Hamid Dhahee, fue asesinado a tiros en un bar de Texas, en junio de 1965, después de rechazar aparentemente la propuesta de deserción ofrecida por uno de los agentes.
Parece que la Fuerza Aérea Iraquí terminó su programa de entrenamiento en los Estados Unidos poco después, pero no antes de que los agentes del Mossad lograran establecer “relaciones” con al menos tres más de los pilotos, y luego los siguieron de regreso a Irak. Sin embargo, uno de estos contactos se rompió rápidamente, lo que llevó a que un capitán de la Fuerza Aérea Iraquí fuera asesinado a tiros en un apartamento de Bagdad por un informante local del Mossad, en julio de 1965.
Un segundo piloto de la Fuerza Aérea Iraquí corrió una suerte similar, siendo arrojado de un tren mientras visitaba Alemania para recibir tratamiento médico en febrero de 1966. Según las versiones de la Fuerza Aérea Iraquí, este piloto fue asesinado después de hacer demandas financieras excesivas a cambio de su deserción.
El tercer piloto iraquí fue el capitán Munir Redfa. Estaba casado, pero supuestamente había tenido una aventura con un agente israelí, mientras estaba en los Estados Unidos. Redfa también tenía una conexión familiar con el agente Yusuf, al estar casado con la hermana de su novia.
Según los relatos israelíes, Redfa era el candidato más adecuado para la Operación Diamante, ya que en el pasado se le había pasado por alto para su promoción y no estaba contento de tener que volar en misiones de combate contra los kurdos iraquíes, otro grupo étnico marginado del país.
Un relato alternativo apunta al nombramiento de Redfa como comandante de su escuadrón y al hecho de que se le confió la tarea de asistir a un curso de entrenamiento en Randolph, donde la posibilidad de deserción era real.
Ephraim Kahana sostiene que la relación entre Redfa y la agente del Mossad se estableció en Europa, donde los dos pasaron las vacaciones juntos en julio de 1966. En esta narración, el agente animó a Redfa a volar con él a Israel, donde se le “dio un trato VIP” y se le ofreció la ciudadanía y una recompensa de un millón de dólares. Si esto es cierto, parece un riesgo extraordinario si las autoridades iraquíes se enteraran una vez que regresara a su país.
Kahana también dice que, durante su visita a Israel, Redfa se reunió en persona con el General de División Mordechai “Moti” Hod – el comandante de la Fuerza Aérea de Israel que más tarde fue fotografiado con Connery y el preciado avión “007”.
Otros encuentros que parecen seguros de haber ocurrido involucran a Redfa y a la agente del Mossad que conoció en los Estados Unidos. Según se informa, se reunían frecuentemente en Bagdad y parece probable que el Mossad hubiera reunido pruebas que podrían utilizarse para comprometer al piloto iraquí si fuera necesario.
Cualquiera que sea la verdad del asunto, enfrentado a las pruebas de su aventura, un generoso incentivo financiero, la oferta de la ciudadanía israelí, y con dos de sus colegas aparentemente ya asesinados, parece que Redfa no vio otra opción que desertar.
Después de que el Mossad ayudara a los miembros de su familia a ser evacuados a Irán en condiciones de seguridad, para evitar posibles represalias por parte de las autoridades iraquíes, Redfa se separó de una misión rutinaria de entrenamiento de navegación de la Base Aérea de Habbaniyah, al oeste de Bagdad, el 16 de agosto de 1966. Giró hacia el oeste, pasando sobre Jordania a un alto nivel, poniendo su MiG-21 fuera del alcance de los cazas Hawker Hunter de la Real Fuerza Aérea de Jordania que, según se informó, fueron enviados para interceptarlo. Una vez en el espacio aéreo israelí, fue recibido por un par de cazas Mirage IIICJ de la Fuerza Aérea Israelí, que lo escoltaron hasta Hatzor.
A pesar del secreto que rodea el fondo de la operación, Israel se apresuró a mostrar el MiG-21F-13 de Redfa a la prensa extranjera poco después de su llegada. Que el país estaba feliz de al menos hacer referencia al enfoque de encubrimiento para asegurar el avión queda claro con la aplicación del número de serie “007” en algún momento antes de la visita de Connery a Israel en noviembre de 1967.
En algún momento el lecho del Fishbed recibió marcas de la Fuerza Aérea Árabe Siria de gran tamaño, al parecer para aumentar el nivel de realismo de las disímiles sesiones de entrenamiento de combate aéreo organizadas para los pilotos de la Fuerza Aérea de Israel. Un estudio minucioso del avión en el curso de más de 100 horas de pruebas de vuelo en un período de 12 meses -y el informe de inteligencia de Redfa- proporcionó a Israel muchos datos valiosos sobre las capacidades del avión. Todo este conocimiento se utilizaría en las subsiguientes guerras aéreas con los vecinos árabes del país, comenzando con la Guerra de los Seis Días de junio de 1967.
Sorprendentemente, el MiG-21F-13 también fue puesto en acción por los israelíes en el conflicto de 1967, en un momento en que la Fuerza Aérea de Israel necesitaba todos los aviones útiles que pudiera tener a su disposición. Repintado con marcas israelíes de alta visibilidad, estaba armado con misiles aire-aire Shafrir de fabricación israelí. El avión estaba en alerta de reacción rápida en Hatzor, pero las versiones israelíes sugieren que nunca fue revuelto.
Have Doughnut
Además de proporcionar inteligencia a la Fuerza Aérea de Israel, el ex MiG-21 iraquí también participó en el programa Have Doughnut en los Estados Unidos, para el cual Israel prestó el avión para que lo utilizara la División de Tecnología Extranjera del Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea. Según la narración de Steve Davies en Red Eagles: America’s Secret MiGs, Israel accedió a la transferencia solo con la condición de que los Estados Unidos le vendiera a cambio aviones de combate F-4 Phantom II.
El avión “007” estuvo activo en los Estados Unidos entre enero y abril de 1968, completando 102 vuelos y 77 horas de vuelo, operando sobre Groom Lake, Nevada, con la designación YF-110. Este programa clandestino fue un precursor del Constant Peg, durante el cual una variedad de aviones de combate capturados y adquiridos de fabricación soviética fueron operados bajo extremo secreto desde el aeropuerto Tonopah Test Range de Nevada a finales de los años setenta y ochenta.
Mientras que un avión pintado para parecerse al ex MiG-21 iraquí está ahora en exhibición en el Museo de la Fuerza Aérea de Israel en Hatzerim, se dispone de muy pocos detalles sobre la vida posterior de su piloto, Munir Redfa. Sin embargo, se sabe que Redfa permaneció en Israel, donde murió de un ataque cardíaco “alrededor de 1998”.
Por otro lado, al igual que el propio James Bond, la leyenda del MiG-21 “007” parece destinada a perdurar.