En 1982, comencé a estudiar en la Universidad Hebrea de Jerusalén para obtener una licenciatura en estudios de Asia Oriental, centrándome en China y el idioma chino. La clase era pequeña, el departamento constantemente bajo amenaza de cierre y mis compañeros de clase y yo éramos ridiculizados a menudo. El chiste habitual era que nosotros éramos los optimistas y los estudiantes de lengua rusa los pesimistas. No había relaciones diplomáticas abiertas entre Israel y China y pocos pensaban que las habría en un futuro próximo. Nosotros, y los estudiantes que nos siguieron, fuimos los últimos en reír. Los dos países firmaron un acuerdo diplomático 10 años después de que yo empezara a aprender el idioma sin alfabeto y la extraordinaria historia del Reino Medio.
Hoy en día, no solo hay fuertes relaciones diplomáticas y económicas con China, sino que incluso jóvenes escolares israelíes están aprendiendo chino (lo que no es tan difícil como parece) y algunos de los principales sitios turísticos tienen ahora carteles en chino para el beneficio de miles de visitantes.
Aron Shai, profesor Shaul N. Eisenberg de Estudios de Asia Oriental y pro-rector de la Universidad de Tel Aviv, ha reunido una enorme cantidad de información en una forma muy legible en este libro bien investigado. Se da cuenta de que la cuestión más importante de la naturaleza de las relaciones chino-israelíes en el futuro solo puede contemplarse con conocimiento del pasado, por lo que el libro examina las relaciones desde la antigua comunidad judía de Kaifeng hasta el presente.
Con unos 50 años en el campo, Shai admite ser un “socialista de la vieja escuela con actualizaciones mandatadas por el tiempo” y esta ideología tiñe descaradamente la forma en que ha estudiado y presentado a China (muchas páginas están dedicadas a la relación entre el Partido Comunista de Israel y China en los primeros días del estado). Sin embargo, al final del libro, está claro que existe una relación siempre cambiante.
Desde el principio señala lo que ambas culturas tienen en común: el énfasis en la familia y la importancia de la continuidad cultural; el aprendizaje y la introspección. Los filósofos chinos tienen una importancia especial para los chinos de la misma manera que los sabios rabínicos tienen para los judíos. Sin embargo, una visión particularmente astuta se refiere a la manera tan diferente en que China y Occidente abordan la vida.
“La cosmovisión europea es dicotómica y tiene distintas categorías: buena y mala, pura e impura, masculina y femenina, clara y oscura, sí y no. Esta decisión es paralela a la lengua y mentalidad israelíes… Pero este enfoque no se ajusta a la visión china de la vida. La cultura china se inspiró en un sistema filosófico y ético que tiene miles de años y se basa en el concepto de yin y yang. Yin y yang son opuestos, luz y oscuridad, pero son interdependientes”.
Shai cree que solo entendiendo esta idea de un espectro sofisticado “que envuelve a los opuestos en un solo abrazo” podemos entender la forma en que la China moderna puede tener tanto un mercado económico libre como un Estado policial controlado por el Partido Comunista.
El libro se basa en tres secciones, la primera es un análisis histórico-político; la segunda (mi favorita) las historias de dos figuras centrales en la relación entre China y los judíos, antes del Estado de Israel; y un resumen más personal al final del libro.
Dado que la estructura permite a los lectores examinar diferentes temas en el orden que prefieran, comenzaré con los retratos de las figuras de Moshe Cohen, popularmente conocidas como Morris “Dos-Pistolas” Cohen y el importantísimo Shaul Eisenberg, sin el cual las relaciones diplomáticas y económicas de hoy no serían lo que son.
Las historias de Dos-Pistolas Cohen son tan grandes que es difícil descifrar la verdad de la leyenda. Sin demoler la posición del personaje judío más colorido para jugar un papel en la historia china, Shai señala que hay algunas discrepancias. Nacido en Polonia en 1887, Cohen se trasladó con su numerosa familia religiosa a Inglaterra cuando era un niño, pero con tanta frecuencia lo pillaban peleando y robando que después de un período en una institución juvenil, fue trasladado a Canadá. Allí continuó su vida como pequeño criminal y jugador, pero él, en una rareza para un occidental, logró forjar lazos con la comunidad china local (algunos dicen que después de haber impedido físicamente un robo en un restaurante chino). Se involucró en la organización Tong Meng Hui, el grupo revolucionario de Sun Yat Sen y el resto es una historia bordada en la que se convirtió en el guardaespaldas personal del líder.
Seguía siendo un judío orgulloso y aparentemente también admiraba el movimiento sionista. Hay informes de que cuando los representantes de la China nacionalista planeaban votar en la ONU contra el plan de partición que llevó al establecimiento de Israel, los convenció de que se abstuvieran.
También hay un capítulo interesante dedicado a Eisenberg, el magnate de los negocios hecho a sí mismo, que descifró el código de cómo crear lazos con los chinos y mantuvo un monopolio virtual sobre los contactos comerciales entre Israel y China, vendiendo productos agrícolas, industriales y militares.
Hubo muchas oportunidades perdidas para establecer lazos diplomáticos entre Israel y China. Algunos de mis conferenciantes concluyeron hace décadas que parte del problema era que Israel a menudo estaba tan ansioso por algún contacto que dio/vendió a China lo que quería sin exigir una relación completa a cambio.
Shai advierte que Israel no debe esperar ahora centrarse en los aspectos económicos sin tener en cuenta las posibles demandas de China en el ámbito diplomático (o esperando que ayude a contener a Irán).
Israel, y Occidente en general, también debe tener en cuenta que no hay ninguna empresa u organización comercial en la República Popular que no esté controlada en última instancia por el Partido Comunista. Shai describe como una “luz roja” la compra por parte de China del gigante lácteo de Israel, Tnuva; el objetivo de ganar el contrato para la construcción y operación de un ferrocarril a Eilat; el interés chino en comprar compañías de seguros (que gestionan los planes de pensiones y de ahorro de la mayoría de los israelíes); y su interés y participación en la construcción de puertos y centrales eléctricas israelíes. También hay una pérdida potencial a través de los centros y proyectos de investigación universitarios financiados por China.
“¿Dónde definimos nuestras fronteras en estrecha cooperación con los chinos?”.
Shai pregunta, y una nota al pie de página se refiere a una entrevista con el ex jefe del Mossad Efraim Halevi, quien a menudo ha expresado su preocupación por la expansión china de su iniciativa de la “Ruta de la Seda”. Shai señala que los chinos ya han llegado a una etapa en Israel en la que los centros económicos de poder podrían transformarse en centros de poder estratégicos y geopolíticos. Las relaciones florecientes están envueltas con cadenas en lugar de cuerdas. China sigue siendo más compleja de lo que a menudo se le atribuye.