A medida que el coronavirus se extiende por todo el mundo, infectando a más de 92.000 personas y matando al menos a 3.125 hasta la fecha, plantea una pregunta inquietante: ¿Se extenderá el brote a Corea del Norte? Y si lo hace, ¿podrá el famoso estado insular y empobrecido hacer frente a la situación?
Corea del Norte no está preparada para una emergencia médica de esta magnitud. Con un sistema de atención de la salud que se está desmoronando y que carece de inversión pública, es posiblemente más vulnerable a un brote viral de este tipo que cualquier otro país del mundo. Pyongyang es muy consciente de esto. Ha sellado herméticamente sus fronteras, suspendido todo el turismo, puesto en cuarentena a todos los extranjeros, cerrado muchos sitios públicos, y cerrado todas las escuelas durante un mes.
Hasta ahora, estas medidas han mantenido el número de infecciones en Corea del Norte en cero, al menos si se creen las cifras oficiales del gobierno. (Tanto los medios de comunicación de Corea del Sur como los de Estados Unidos han informado sobre múltiples casos sospechosos en el país). Si el virus se afianza en el país, o si ya lo ha hecho, las consecuencias humanitarias serán probablemente graves. Pero incluso si Pyongyang logra evitar un brote, hacerlo tendrá efectos económicos de segundo orden que resultarán extremadamente perjudiciales y podrían debilitar el control del régimen sobre el poder.
UNA CRISIS A PUNTO DE OCURRIR
Corea del Norte se encuentra entre dos grandes centros de la epidemia de coronavirus: China, con más de 80.000 casos confirmados, y Corea del Sur, con más de 5.000 casos confirmados. Incluso para un país conocido como el Reino Ermitaño, cerrarse completamente será difícil de hacer. El brote en Corea del Sur no es especialmente preocupante: la zona desmilitarizada de 150 millas de largo a lo largo de la frontera está llena de cientos de miles de soldados que vigilan de cerca cualquier punto de entrada y, de todos modos, rara vez un surcoreano intentaría ir al Norte. Pero la frontera de Corea del Norte con China, de 880 millas, es una historia diferente. Esa frontera es porosa, y la gente de ambos lados sobrevive contrabandeando productos a través de ella, por lo que hay un riesgo considerable de que el virus cruce por ella, si es que no lo ha hecho ya. Las dos provincias del lado chino, Liaoning y Jilin, vieron casi triplicarse los casos confirmados de coronavirus en febrero, con informes de que al menos 200 personas han enfermado. La cifra real puede ser mucho más alta, dada la preocupación por el subconteo de casos leves y las dudas sobre la veracidad de Beijing.
Si el virus llega a Corea del Norte, es probable que se extienda rápidamente. Alrededor del 43 por ciento de la población, es decir, 11 millones de personas, ya están desnutridas, lo que las hace muy vulnerables a las enfermedades infecciosas. Corea del Norte tampoco tiene la infraestructura para luchar contra una pandemia. Su sistema de salud pública está subdesarrollado y deteriorado; sus hospitales apenas funcionan y carecen de medicamentos. Corea del Norte gasta menos en atención de la salud que cualquier otro país del mundo (menos de 1 dólar por persona al año) y muchos ciudadanos recurren a la automedicación. La mitad de los centros de salud del país no tienen un acceso adecuado al agua y al saneamiento. La red energética de Corea del Norte también es un factor de riesgo. Las redes eléctricas se han deteriorado hasta el punto de que muchos hospitales solo tienen energía intermitente. Y es muy improbable que el estado tenga la capacidad técnica para hacer pruebas de detección del coronavirus o para tratar a los infectados, a menos que importe equipo médico de China.
Pyongyang sin duda se da cuenta del peligro que corre. Los medios de comunicación estatales han informado ampliamente sobre el brote mundial, proporcionando actualizaciones diarias sobre los esfuerzos de contención del estado y aconsejando a los ciudadanos sobre qué hacer para evitar la infección. El régimen también ha enviado peticiones de ayuda internacional al UNICEF, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, Médicos sin Fronteras y la Organización Mundial de la Salud; algunas de estas organizaciones ya han obtenido exenciones de las sanciones para enviar equipo vital al país.
EFECTOS DE REPERCUSIÓN
Pyongyang puede tener éxito en mantener la epidemia a raya. Pero las medidas extremas que ha tomado dañarán su ya frágil economía de cualquier manera, con consecuencias impredecibles. Desde 2016, el Consejo de Seguridad de la ONU ha ampliado su régimen de sanciones para cubrir aproximadamente el 90 por ciento de las exportaciones comerciales de Corea del Norte y para evitar que el país importe petróleo, gas y productos refinados de petróleo, entre otros bienes. Los Estados Unidos han impuesto sanciones unilaterales adicionales que abarcan aún más actividades económicas, aunque hacen excepciones para la asistencia humanitaria. Los efectos de las sanciones han sido punitivos. Según la estimación más reciente del Banco Central de Corea del Sur, el PIB del Norte se redujo en más de un 4% en 2018 por segundo año consecutivo. El cierre del país reducirá aún más el comercio con sus principales socios comerciales, China y Rusia, y cortará la entrada de divisas vitales.
Desde que el presidente de Estados Unidos Donald Trump y el líder coreano Kim Jong Un se reunieron por primera vez en 2018, Pyongyang ha logrado eludir algunas sanciones de la ONU; China y Rusia han relajado la aplicación de sus sanciones y en algunos casos han ayudado a Corea del Norte a evadirlas. Los buques norcoreanos que transportan carbón y petróleo han estado realizando transferencias encubiertas de buque a buque con buques chinos en el mar. Estas prácticas también deberán cesar si el régimen desea prevenir un brote de coronavirus.
La principal razón por la que Corea del Norte ha sobrevivido hasta ahora al régimen de sanciones no es su economía dirigida por el Estado, sino su sector privado no estructurado. Desde que Kim asumió el poder en 2011, los mercados privados han explotado en tamaño e influencia, y la mayoría de los norcoreanos ya no dependen del disfuncional gobierno central para la alimentación o el trabajo. Un brote de coronavirus podría paralizar estos mercados, lo que supondría una carga adicional para una población que ya está luchando por salir adelante.
Los precios de artículos esenciales como el arroz, la soja, el aceite y el combustible se han disparado desde que se cerró la frontera con China, y el régimen ha respondido imponiendo controles de precios. Sin embargo, en el pasado, esas medidas han resultado contraproducentes. En 2009, por ejemplo, el régimen puso en marcha una reforma monetaria confiscatoria destinada a tomar medidas enérgicas contra los florecientes mercados privados. La medida, que se aplicó a la población sin previo aviso, limitó drásticamente la capacidad de las personas para convertir sus haberes de efectivo. En efecto, eliminó la mayor parte de los ahorros de las familias y el capital de explotación de muchos empresarios privados, creando un caos que no hizo sino agravar los problemas económicos del país.
¿SOBREVIVIRÁ KIM?
Es imposible adivinar cuáles serán las consecuencias finales de la crisis, pero las consecuencias podrían ser dramáticas. Uno podría imaginarse al régimen intensificando sus actividades de ciberdelincuencia, la única fuente de ingresos que queda y que no viene con un aumento del riesgo de importar el virus. Alternativamente, Pyongyang podría suavizar su línea dura en las conversaciones nucleares con Washington para obtener un alivio de las sanciones y el tan necesario respiro económico. En el peor de los casos, un colapso económico podría provocar que un gran número de norcoreanos desesperados trataran de huir del país.
Aún así, incluso un brote grave de coronavirus es improbable que ponga al régimen en jaque. La dinastía de la familia Kim ha sobrevivido a terribles tragedias en el pasado, se estima que entre dos y tres millones de personas murieron durante una hambruna en la década de 1990. Pero cuanto más tiempo permanezca el actual conjunto de medidas de emergencia, mayor será la presión sobre el gobierno. El poder de Kim depende del apoyo de las élites del Partido de los Trabajadores, el ejército y los servicios de inteligencia, y el estilo de vida relativamente próspero de esas élites, a su vez, depende de la capacidad de Corea del Norte para eludir con éxito al menos algunas de las sanciones. Si el coronavirus impide que el país lo haga, el apoyo de las élites sufrirá las consecuencias. En el último decenio, Kim Jong Un ha consolidado el poder con mucho más éxito de lo que muchos esperaban, a menudo tomando medidas brutales contra rivales reales o aparentes. Pero en el coronavirus, pronto podría enfrentarse a un adversario que no puede ser ni disparado ni encarcelado.