El destino ha sido cruel con Afganistán durante las últimas cuatro décadas. La historia del país, desde la invasión soviética hasta la insurgencia talibán de hoy, es bien conocida. Ahora, mientras los Estados Unidos se encuentran en medio de una retirada gradual y se avecina una guerra civil, también lo hace la pandemia del Coronavirus. Los efectos podrían agravar estos desafíos en una magnitud insuperable.
Asolado por la guerra durante cuatro décadas, Afganistán es uno de los países más pobres del mundo. Carece de la infraestructura de salud pública para prestar adecuadamente la atención primaria, y mucho menos la atención terciaria que requieren los casos graves de la enfermedad del coronavirus. Según la Organización Mundial de la Salud, Afganistán tiene menos de tres médicos por cada diez mil habitantes. Más de cien mil afganos buscan atención médica en el vecino Pakistán cada año. Y, al igual que Pakistán, es uno de los tres países del mundo que no ha detenido la transmisión del virus de la polio.
El primer caso confirmado de coronavirus en Afganistán fue en la ciudad occidental de Herat, situada cerca de la frontera con Irán. Y es Herat la que ha permanecido como centro de gravedad. Al 14 de abril, aproximadamente el 40 por ciento o 284 de los 714 casos confirmados están en Herat, impulsados por un aumento de los retornados de Irán mientras el virus plagaba el país.
Un total de 246.434 afganos regresaron a casa desde los países vecinos Irán y Pakistán este año a principios de abril, según la Organización Internacional para las Migraciones. Aproximadamente el 99 por ciento de ellos eran de Irán. Y más de 65.000, o un cuarto de todos los retornados en lo que va de año, vinieron de Irán solo en la tercera semana de marzo.
Después de este período, Pakistán abrió temporalmente los cruces fronterizos para permitir que los afganos regresaran a casa. Así que las proporciones cambiarán una vez que la OIM publique sus últimos datos. Mientras que Pakistán podría emerger como otro vector para las infecciones de Coronavirus en Afganistán, Irán probablemente seguirá siendo el principal vector externo. El cruce fronterizo de Islam Qala de Afganistán con Irán en Herat sigue abierto. Y, según la BBC, no hay instalaciones de cuarentena a ambos lados de la frontera.
El virus se ha extendido desde entonces a otras veintisiete provincias, con el grueso del resto en las provincias de Kabul y Kandahar. La red nacional de carreteras del Afganistán es esencialmente un anillo que atraviesa el perímetro del país. Y muchos de los que regresan a Kabul desde Irán a través de Herat tienen que viajar por carretera a través del cinturón meridional del país por Kandahar.
Las infecciones de coronavirus reportadas en Afganistán, por supuesto, deben tomarse con un grano de sal. Hay una escasez de kits de pruebas en Herat. La proporción de casos allí puede estar subestimada. Y aunque las pruebas en la mayoría de los países han sido lamentablemente inadecuadas, lo son especialmente en Afganistán, donde, hasta el 13 de abril, solo se habían realizado 4.470 pruebas en un país de aproximadamente 38 millones de personas. Eso es menos de la mitad de la tasa del vecino Pakistán, donde se han realizado más de 62.000 pruebas.
Las pruebas y el rastreo masivo, como hemos aprendido ahora, son críticos tanto para contener la propagación del coronavirus como para reabrir responsablemente las economías. Una vez más, estos desafíos no son de ninguna manera exclusivos de Afganistán, pero el problema allí es más agudo y se exacerba por su proximidad a los Estados vectores del coronavirus, los bajos niveles de resistencia socioeconómica, la prevalencia de conflictos armados y la creciente discordia política.
Afganistán ha impuesto cierres de diversa eficacia en la mayoría de sus provincias. Pero los cierres también tienen externalidades económicas y de salud pública negativas. Los afganos comunes, como los pobres de todo el mundo, tienen que elegir entre morir por el coronavirus o por la pobreza. El bloqueo por sí solo empujará a más afganos por debajo del umbral de pobreza, incluso con intervenciones del Gobierno afgano y la comunidad mundial, incluido el alivio inmediato de la deuda anunciado recientemente por el Fondo Monetario Internacional (FMI).
Mientras que la condonación de la deuda le da al gobierno afgano más espacio fiscal para dedicarlo a las medidas de la red de seguridad social, el cierre de una parte sustancial de la economía afgana perjudicará tanto el crecimiento, que según el FMI se dirigirá hacia el territorio negativo este año, después de haber promediado solo alrededor de un 2 por ciento desde 2014. La recaudación de ingresos, así como los flujos de remesas de Irán y Pakistán también caerán precipitadamente.
Uno puede esperar y rezar para que la demografía y el clima ayuden de alguna manera a Afganistán a mitigar el impacto más amplio del virus. A medida que se acerca el verano, las temperaturas más cálidas del hemisferio norte podrían frenar la propagación del coronavirus, lo que supondría un alivio para muchos países, incluido Afganistán. Más del sesenta por ciento de la población de Afganistán es menor de veinticinco años. Dado que la enfermedad es más fatal entre los ancianos, la demografía joven de Afganistán podría trabajar a su favor. Pero las morbilidades podrían compensar la posible ventaja demográfica de Afganistán.
La Organización Mundial de la Salud y las grandes potencias regionales están ayudando al Afganistán con suministros de equipo de protección personal o EPP, así como con medicamentos terapéuticos y suministros de alimentos. Es vital que ese apoyo se mantenga. La escasez de EPP pone en riesgo a los profesionales de la salud médica y podría agotar sus ya escasas cifras. Además, Afganistán depende de las importaciones de los países vecinos para los principales alimentos básicos, incluyendo el trigo y el azúcar. Una tercera parte del país está en situación de inseguridad alimentaria.
Los líderes políticos e insurgentes de Afganistán deberían tener el sentido común de terminar sus conflictos mientras el coronavirus hace estragos en el mundo. Lamentablemente, la disputa electoral entre Abdullah Abdullah y Ashraf Ghani continúa. Hay indicios contradictorios sobre si un acuerdo entre los dos hombres está cerca. Algunos informes sugieren que se formará otro gobierno de unidad. Al mismo tiempo, Ghani ha hecho nombramientos políticos unilaterales, en su mayoría de etnia pashtún, trayendo a gente como Hanif Atmar a su redil y debilitando la mano de Abdullah.
Incluso si Abdullah y Ghani llegan a un acuerdo, es poco probable que dure mucho tiempo. Es probable que Ghani utilice el cese de las hostilidades, un alto el fuego de los talibanes o el reconocimiento de Abdullah de su presidencia, para su beneficio. La centralización del poder empujará a los líderes no pashtunes que quedan en el frío más allá de la periferia. Con el tiempo, sus juegos de política de riesgo tomarán un giro mortal. Ese giro se acelerará si el coronavirus provoca muertes a gran escala en Herat, una fortaleza tayika. El público y los líderes políticos de allí podrían culpar al gobierno central, lo que resultaría en una intensificación de la creciente división étnica.
Los Estados Unidos deberían continuar absolutamente con la asistencia sanitaria y de desarrollo al Afganistán. Pero la administración Trump también debería mantener su retirada del Afganistán, en caso de que los talibanes cumplan sus compromisos antiterroristas. La amenaza de una retirada completa de Estados Unidos el mes pasado hecha por el Secretario de Estado Mike Pompeo a los líderes de Afganistán debe ser creíble. Y es parte del acuerdo entre los Estados Unidos y los talibanes de todos modos.
La ausencia de un acuerdo político entre los afganos no es razón para que continúe la presencia militar estadounidense. Un compromiso indefinido e incondicional de Estados Unidos para sostener el actual sistema político afgano simplemente permite los juegos políticos de Ghani y corre el riesgo de atraer a Estados Unidos a una guerra civil afgana en toda regla.
Ahora es el momento de que los afganos estén a la altura del desafío y no repitan sus errores autodestructivos de los últimos cuatro decenios, utilizando fuerzas extranjeras para buscar ventajas sobre sus enemigos nacionales. Estados Unidos y la comunidad mundial deben ayudar a los afganos a ayudarse a sí mismos. Pero también, América, y gran parte del mundo, se tambaleará por los desastrosos efectos del coronavirus. Los miles de millones de dólares gastados en Afganistán deberían ser redirigidos a casa. Estados Unidos debe poner a su propio pueblo primero. Y los líderes de Afganistán deben finalmente elegir hacer lo mismo también.