A medida que la pandemia de COVID-19 se extiende al Oriente Medio, también puede abrir una oportunidad imprevista para la consolidación de la paz en Siria. Sin duda, la ventana es estrecha y las perspectivas de una paz duradera siguen siendo distantes. Sin embargo, el ataque del virus puede crear una apertura para mitigar el conflicto, proporcionando cierto alivio a los estragos de la guerra de casi una década de duración.
El Secretario General de las Naciones Unidas reiteró recientemente su llamamiento a una cesación del fuego mundial, incluso en Siria, advirtiendo de la inminente “tormenta COVID-19”. La pandemia podría ser desastrosa en Siria, con su sistema de salud devastado y su población vulnerable. El Idlib, que recientemente fue blanco de una brutal ofensiva del gobierno, está a punto de ser una catástrofe. Cerca de un millón de civiles desplazados están atrapados cerca de la frontera turca, viviendo en condiciones de hacinamiento y a menudo insalubres.
Haciéndose eco del llamamiento del Secretario General, el Enviado Especial de las Naciones Unidas para Siria, Geir Pedersen, destacó los pasos críticos para reducir la escalada del conflicto y luchar contra la pandemia. Entre ellas figuran: una cesación del fuego sostenida en todo el país; una liberación en gran escala de los detenidos; un mejor acceso humanitario; y la renuncia a las sanciones que impiden la capacidad de luchar contra la pandemia.
Muchas de las medidas propuestas por Pedersen están plasmadas en la Resolución 2254 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, que proporciona una hoja de ruta para un acuerdo político. Sin embargo, hoy en día, la pandemia y su amenaza compartida para todas las partes del conflicto sirio podría provocar un cambio de cálculo por parte de los protagonistas del conflicto que aumente el atractivo del plan.
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La COVID-19 ya puede estar ralentizando el ritmo del conflicto en Siria. Un frágil acuerdo de alto el fuego del 5 de marzo entre Rusia y Turquía en Idlib se mantiene en gran medida, sin ataques aéreos desde el 6 de marzo. Tampoco el noreste de Siria ha sido testigo de ningún combate significativo en las últimas semanas. Un cese al fuego a nivel nacional reforzaría y ampliaría la calma relativa que prevalece tanto en Idlib como en el noreste de Siria. Expresando su preocupación por el virus, las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) recientemente hicieron un llamamiento a una “tregua humanitaria”. En este momento oportuno, las Naciones Unidas deben acelerar los esfuerzos para negociar un cese del fuego a nivel nacional bajo su autoridad y con los mecanismos de vigilancia que lo acompañan.
La liberación de los prisioneros es importante en una pandemia porque las cárceles abarrotadas pueden favorecer la propagación del virus. Las Naciones Unidas han puesto de relieve el “riesgo de infecciones masivas” en las cárceles sirias que, en última instancia, pone en peligro al país. Aunque sea por interés propio, el gobierno debería liberar a un gran número de detenidos según su decreto de amnistía del 22 de marzo.
La mejora del acceso humanitario, obstruido por el gobierno sirio, será crucial para luchar contra la pandemia. En concreto, el gobierno sirio debe permitir el acceso de las Naciones Unidas al paso fronterizo cerrado de Yarubiya, en el este de Siria, mientras dure la crisis. De lo contrario, el noreste de Siria se derrumbará bajo el virus. El régimen también debe asegurar la entrega equitativa de la asistencia humanitaria en las zonas que controla, evitando su práctica de premiar a los leales y castigar a la oposición. El virus no discriminará; el régimen tampoco debería hacerlo.
Siria está sujeta a amplias sanciones. Con la pandemia, los funcionarios de las Naciones Unidas han pedido que se renuncie a ciertas sanciones para permitir una respuesta más eficaz. Los Estados Unidos deberían facilitar las exenciones humanitarias existentes en materia de medicamentos y equipo médico y alentar activamente a las empresas a utilizar esas exenciones.
En conjunto, estas diversas medidas reforzarían una campaña antipandémica eficaz y fomentarían una importante disminución del conflicto. Dada la larga historia de fracasos en los esfuerzos de consolidación de la paz en Siria, los escépticos tienen razón al preguntarse por qué esta vez sería diferente.
Sin embargo, la pandemia ha desencadenado un momento de perturbación que podría cambiar el paradigma en Siria. Su propagación mundial plantea una amenaza indiscriminada a través de Siria y más allá de sus fronteras, que afecta a todos los actores del conflicto. Parece que algunos de los principales actores ya se están alejando de Siria para centrarse en la pandemia en sus países de origen.
Hezbolá informa de que está desplazando sus recursos de Siria a la lucha contra la pandemia en el Líbano. Irán ciertamente no se está alejando de Siria, pero la gravedad de la pandemia puede desviar su atención hacia la lucha contra el virus en casa. Irán parece haber disminuido el volumen de armas enviadas a Siria, centrándose en cambio en obtener suministros médicos de China.
La COVID-19 parece estar teniendo un impacto adverso, si bien no se ha informado lo suficiente, en Rusia. El presidente Putin ordenó recientemente un importante cierre económico para frenar el virus. Hasta la fecha, los rusos han tolerado el aventurerismo sirio de Moscú. Sin embargo, si Rusia experimenta una grave recesión económica agravada por el colapso de los precios del petróleo, la tolerancia del público por su papel en Siria podría erosionarse considerablemente.
En Turquía, el presidente Erdogan advirtió de una “catástrofe histórica” con la caída de la pandemia y los expertos pronosticaron una contracción económica en 2020. Preocupada por el virus, Ankara ha congelado sus despliegues militares en Siria. Los grandes gastos de Turquía en Siria podrían avivar la oposición interna, ya que el público exige una retirada a la sombra del costo económico de la pandemia.
Impulsada por la pandemia, una confluencia de factores podría dar la oportunidad de mitigar el conflicto en Siria. La superposición de los esfuerzos de consolidación de la paz con las medidas contra la epidemia podría catalizar una importante apertura para la paz. Todos los actores clave, Siria, Rusia, Turquía, Irán y los Estados Unidos, tendrán que hacer concesiones comerciales para luchar contra un enemigo común. También pueden acercar un poco más a Siria a la paz.