BEIRUT – Una crisis económica y financiera se cierne sobre el Líbano, el tercer país más endeudado del mundo en términos de relación entre la deuda y el producto interior bruto, que se situó en el 151% en 2018.
“Dada la gran deuda pública … [del Líbano] los pagos de intereses ahora superan el 9% del PIB”, dijo el Fondo Monetario Internacional (FMI) en un informe de julio. El FMI también dijo: “El crecimiento de los depósitos en 2018 fue el más bajo desde 2005 y las reservas del BdL [Banco del Líbano] han disminuido ahora en unos 6.000 millones de dólares desde principios de 2018”.
La crisis viene con procedimientos bancarios estrictos. Los bancos libaneses impusieron restricciones a los depósitos y limitaron los retiros. También suspendieron los préstamos para la vivienda y congelaron las transferencias al extranjero. Esto condujo a una escasez de dólares estadounidenses en el mercado libanés e incrementó su precio de cambio frente a la libra libanesa. El dólar llegó a 2.400 libras libanesas en las casas de cambio a finales de noviembre, antes de establecer entre 1.980 y 2.000 libras libanesas en ventas y compras durante la segunda semana de diciembre. La tasa oficial, sin embargo, se mantuvo el 20 de diciembre en 1.507,5 libras libanesas en la Bolsa de Valores de Beirut.
Cabe destacar que el tipo de cambio en Siria también se ha girado, alcanzando las 1.000 libras sirias frente al dólar estadounidense, mientras que su valor fijado por el Banco Central de Siria se ha mantenido en 434 libras sirias.
Esto ha llevado a muchos a preguntarse sobre la conexión entre las dos crisis monetarias. Algunos libaneses temen que se estén pasando de contrabando grandes cantidades de dólares del Líbano a Siria. Pero la escasez de dólares en el Líbano ha llevado a la misma condición en Siria. Muchos sirios tienen cuentas bancarias en el Líbano, que en un tiempo fue un mercado mucho más estable. Ahora, sin embargo, estas cuentas están siendo congeladas o restringidas.
Las sanciones de los Estados Unidos prohíben a las instituciones financieras estadounidenses hacer negocios con bancos sirios.
Mientras tanto, más de un millón de refugiados sirios están registrados en el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados en el Líbano. El gobierno libanés estima que la cifra real es de 1.5 millones de sirios. A esto hay que añadir los comerciantes sirios que depositan su dinero en bancos libaneses.
Un informe del Consejo Noruego para los Refugiados que cita datos del Banco Mundial muestra que el 17% de las remesas a Siria provienen de Líbano, en segundo lugar, después de Arabia Saudita, con el 29% del total de las remesas financieras.
Al-Monitor habló con el vicepresidente de la Unión de Cambiadores de Dinero, Elias Srour, quien comentó sobre las fluctuaciones en la tasa de cambio del dólar frente a la libra libanesa. “Los bancos comenzaron a tomar medidas para limitar la venta del dólar antes del estallido de la revolución del 17 de octubre”.
Cree que cualquier crisis que afecte al mercado monetario es política. “La gente recuperará la confianza en el sistema bancario del Líbano cuando se forme un gobierno digno de confianza”, dijo. “La economía, la política y la seguridad son tres factores interconectados”.
Srour señaló que el mercado de cambio de divisas en el Líbano incluye 300 empresas con un volumen de negocios diario de alrededor de 10 millones de dólares, que no es un número significativo en comparación con las transacciones bancarias.
“Los cambistas son mediadores entre el vendedor y el comprador, y la tasa de demanda de dólares aumentó durante el mes de noviembre”, dijo. “Cuando comenzó la crisis, el pueblo libanés retiró deliberadamente sus fondos en dólares de los bancos y los mantuvo en su casa. Se estima que estas cantidades ascienden a 4.000 millones de dólares. Al ver el alto tipo de cambio del dólar, los libaneses dejaron de pagar en dólares y recurrieron a los cambistas para cambiar sus cantidades de dólares a la libra libanesa para aumentar su poder adquisitivo antes de dirigirse al mercado y a las farmacias”.
En cuanto al supuesto contrabando del dólar a Siria, Srour argumentó que los cambistas no fueron testigos de la afluencia de sirios que cambiaban sus divisas por el dólar, ya que los comerciantes libaneses representan más del 80% de los clientes de los cambistas, mientras que otros ciudadanos constituyen el 20% restante. Indicó que el tipo de cambio del dólar es de entre 1.980 y 2.000 libras libanesas para las transacciones de compra y venta.
Cabe destacar que la BdL ha estado vinculando la libra libanesa a los billetes verdes a través de lo que se ha llegado a conocer como “ingeniería financiera”. Pero en una conferencia de prensa del 11 de noviembre, el director de BdL, Riad Salameh, declaró: “Pasamos por desafíos, incluida la guerra de Siria, que hizo que la balanza de pagos pasara de un saldo de registro de superávit a un saldo de déficit, y el crecimiento económico se redujo del 5% al 2%”.
Un estudio, redactado por Kinan Yaghi, vice director general de la Bolsa de Valores de Damasco, y publicado el 20 de noviembre por el Centro de Investigación y Estudios de Damasco (Medad), señaló que la libra siria a principios de noviembre alcanzó el nivel más bajo de su historia, con el tipo de cambio rondando las 715 libras sirias frente al dólar en el mercado negro. Los sitios web de noticias reportaron que la tasa saltó a 1,000 libras sirias la primera semana de diciembre.
En su estudio, Yaghi afirmó que la crisis económica del Líbano afectaba negativamente al tipo de cambio de la libra siria. Explicó que ello se debía a varias medidas de la BdL.
“La BdL prohibió a los cambistas y comerciantes [el transporte de grandes cantidades de] dinero en efectivo a través del Aeropuerto Internacional Rafik Hariri y los cruces fronterizos”, dijo. “Exigía a los cambistas que obtuvieran una autorización previa para transferir dinero y que lo hicieran a través de empresas de cambio de divisas autorizadas. Anteriormente, las personas podían transferir grandes cantidades de dólares en efectivo fuera del Líbano solo con el permiso de las autoridades aduaneras libanesas”.
Añadió: “La limitación de las cantidades que los depositantes, incluidos los sirios, pueden retirar, depósitos estimados en decenas de miles de millones de dólares, también afectó al tipo de cambio de la libra siria”.
Por su parte, Nassib Ghobril, economista jefe del Byblos Bank, señaló que la crisis financiera del Líbano comenzó a finales de 2017; el crecimiento económico para ese año fue del 0.6%.
“En ese momento, el gobierno libanés impuso nuevos impuestos al consumo, a los fondos móviles y a las formalidades oficiales”, dijo a Al-Monitor.
“El aumento de la importación de derivados del petróleo en el Líbano durante el año 2019 a 8,2 millones de toneladas durante los primeros siete meses -casi el doble de los 4,8 millones del mismo período de 2018- es uno de los detonantes de la crisis. Las importaciones de diesel se multiplicaron por más de cuatro, pasando de 1.1 millones de toneladas a 4.7 millones de toneladas. Algunas de las cantidades de diesel fueron vendidas a Siria, lo que aumentó la factura de importación de petróleo del Líbano. Líbano compra derivados del petróleo en dólares y los vende a Siria en moneda siria, o a cambio de productos básicos o industriales”, dijo.
La principal razón de la actual crisis financiera, según Ghobril, sigue siendo la falta de una voluntad política seria para implementar reformas que impulsen la confianza, conduzcan a la inyección de capital y reduzcan el déficit: “La solución es formar un gobierno creíble que tome medidas serias, cause un choque positivo en los mercados comerciales y refuerce la confianza de los expatriados y los consumidores”.
Señaló que el mercado de cambio de dinero representa el 4% de la masa monetaria de las monedas extranjeras y afirmó que la economía de Siria es diferente a la del Líbano. “La BdL está tomando medidas acordes con la estabilidad financiera del Líbano”, afirmó Ghobril.