Los fundadores de Israel tenían una visión, una visión que desafiaba la persecución, la discriminación, la opresión y la muerte milenarias. Una visión de un país, libre y democrático, anclado en valores morales, significados por su igualdad social y su justicia. Un país compasivo y solidario que ofrece un hogar -un refugio- para que cada judío viva en paz y seguridad, y prospere junto a otros conciudadanos independientemente de su credo, color o raza.
Éstos fueron los ideales que impulsaron la creación de Israel y su propia razón de ser.
Aunque he sido personalmente testigo de las disparidades socioeconómicas y la discriminación de Israel, sigue siendo chocante saber que el 23% de su población está sometida a la pobreza y la desesperación. Esto avergüenza a los sucesivos gobiernos israelíes por su fracaso moral a la hora de abordar la debilitante pobreza del país, y somete a otra nueva generación de jóvenes israelíes a un futuro sombrío.
Israel, el país que debía estar a la altura de la visión de sus fundadores, ha traicionado los principios de esa visión, lo que amenaza su propia existencia. De hecho, los casi dos millones de israelíes que viven bajo el umbral de la pobreza son el enemigo desde dentro, ya que erosionan los cimientos socioeconómicos y morales de Israel, que son mucho más ominosos que cualquiera de los enemigos externos de Israel.
Lo más preocupante es que los sucesivos gobiernos israelíes se han desentendido por completo de la situación de quienes viven en la pobreza, como si fuera un fenómeno natural sobre el que no se puede hacer mucho. Mientras que Israel gasta cientos de millones en la construcción de asentamientos y otros tantos en su defensa, ha dejado que muchas comunidades pobres se pudran en su lugar. Cientos de miles de israelíes sumidos en la pobreza viven a duras penas y con frecuencia se van a dormir con hambre.
Además, los antiguos prejuicios de la sociedad israelí siguen afectando económicamente a los ciudadanos en la actualidad. Cuando los judíos fueron expulsados de los países de Oriente Medio en las décadas de 1950 y 1960, el gobierno israelí primero colocó a los refugiados en míseros campos de tránsito y luego los reasentó en los barrios más pobres del país, donde muchos de ellos siguen viviendo hoy.
La triste realidad es que los mizrahim (judíos descendientes de Oriente Medio y del Norte de África) fueron discriminados desde el día de la creación de Israel, cuyos dirigentes asquenazíes (judíos europeos) los consideraban intelectualmente inferiores, “atrasados” y “demasiado árabes”, y los trataban como tales, en gran medida porque la agenda de los asquenazíes era mantener su estatus de clase alta mientras controlaban los resortes del poder.
Esta discriminación también ha sido generalizada en el ejército, que se suponía que era el crisol del país, pero fracasó estrepitosamente. El origen étnico desempeñaba un papel importante a la hora de determinar dónde se asignaba a un nuevo recluta. Los judíos asquenazíes eran asignados en su mayoría a cursos de pilotaje o a unidades de élite, con la perspectiva de convertirse en altos mandos militares. Por el contrario, los mizrahim eran asignados a servir en depósitos de suministros, como oficinistas, cocineros y centinelas.
Esto tiene un impacto directo en los ingresos de las personas una vez que dejan el ejército, ya que “el papel de la persona en el ejército es a menudo un criterio clave cuando solicitan la universidad o quieren conseguir un trabajo de prestigio”.
Según un informe de enero de 2021, publicado por el Consejo Nacional de Israel para la Infancia, aproximadamente el 57% de los niños ultraortodoxos y el 46% de los árabes-israelíes vivían por debajo del umbral de la pobreza.
La tasa de pobreza no ha hecho más que empeorar con la llegada de la pandemia de coronavirus. En enero de 2021, la tasa de pobreza era de un terrible 29,3%, con 850.000 familias -más de tres cuartos de millón- viviendo por debajo del umbral de pobreza. Esta cifra incluye trágicamente a cerca de 900.000 niños que viven en la pobreza.
El resultado más desgarrador es que para otra generación de israelíes, crecer en estas condiciones debilitantes tiene un efecto directo en su desarrollo cognitivo. Un estudio de 2015 publicado en Nature Neuroscience descubrió que “los ingresos familiares están significativamente correlacionados con el tamaño del cerebro de los niños… los aumentos de los ingresos se asociaron con los mayores aumentos de la superficie cerebral entre los niños más pobres.”
Los dirigentes israelíes se jactan a menudo de la destreza militar de Israel, de su avanzada tecnología, de su ingenio y de su capacidad para enfrentarse a cualquier enemigo y prevalecer. Los líderes políticos que actualmente claman por formar el próximo gobierno de coalición parecen ignorar patéticamente el hecho de que la seguridad nacional definitiva de Israel depende de la salud y la cohesión de su sociedad.
La población israelí actual no es socialmente sana ni está cohesionada; está políticamente polarizada y carece de unidad de propósito, como demuestra el reiterado fracaso de sus líderes políticos a la hora de formar gobierno tras celebrar cuatro elecciones en dos años. Ni un solo partido político ha presentado un plan de rescate para hacer frente a este vergonzoso estado de cosas en el que se entremezclan el bienestar social y la seguridad nacional de Israel. Cualquier nuevo gobierno israelí que no comience inmediatamente a abordar esta pobreza rampante perderá su derecho a gobernar.
Lamentablemente, no tengo fe en que ninguno de los actuales líderes políticos se ponga en pie y aborde la desesperada necesidad del momento. Es hora de que el público israelí se desprenda de su complacencia y despierte ante el insidioso peligro que se cierne sobre él, se eche a la calle y participe en la desobediencia civil. No deben detenerse nunca a menos que se satisfagan sus demandas al gobierno.
El gobierno debe crear un programa integral que muestre cómo planea hacer frente a la pobreza, y debe rendir cuentas. Esto incluye la asignación de los fondos necesarios para la rehabilitación de ciudades y pueblos deprimidos desde hace tiempo; la mejora del acceso a la educación para los pobres, desde el jardín de infancia hasta la universidad; y la oferta de oportunidades de trabajo bien remunerado. En conjunto, un programa de este tipo aliviará la situación de los pobres y logrará gradualmente la erradicación de la pobreza.
Sólo entonces Israel se quitará el estigma de la pobreza que ha deshonrado al país durante más de siete décadas, y estará a la altura de la noble visión de sus fundadores.
El autor es profesor de relaciones internacionales en el Centro de Asuntos Globales de la Universidad de Nueva York. Imparte cursos sobre negociación internacional y estudios sobre Oriente Medio.