La administración Trump ha hecho un último intento de impedir que Turquía invada el noreste de Siria, que espera que tenga lugar en las próximas dos semanas.
Decenas de miles de militares turcos se han reunido cerca de la frontera, y una delegación de alto rango del Departamento de Defensa de Estados Unidos planea presentar lo que los funcionarios estadounidenses llaman una propuesta final para resolver los problemas de Turquía en una reunión en Ankara el lunes.
La reunión marca la culminación de una larga disputa entre dos aliados de la OTAN sobre el apoyo de Estados Unidos a los combatientes sirios kurdos que han llevado a cabo una guerra terrestre contra el Estado islámico, pero que Turquía considera una amenaza terrorista para su propia seguridad. Las victorias kurdas contra los militantes los han puesto bajo control en gran parte de la región fronteriza.
El fracaso de los esfuerzos de Estados Unidos podría sumir a la región en un caos aún mayor, amenazando los esfuerzos por destruir los restos del Estado islámico y el objetivo del presidente Trump de retirar las tropas estadounidenses de Siria.
La propuesta incluye una operación militar conjunta de Estados Unidos y Turquía para proteger la franja sur de la frontera sirio-turca, que tendría unas 9 millas de profundidad y 87 millas de largo y de la que se expulsaría a los combatientes kurdos.
Los militares estadounidenses y turcos destruirán las fortificaciones kurdas y patrullarán conjuntamente la zona situada en el tercio medio de la frontera nororiental entre el río Éufrates e Irak. Los dos tercios restantes se despejarán más tarde.
Turquía ya ha rechazado estos parámetros, insistiendo en una “zona segura” de al menos 20 millas de profundidad y prefiriendo controlarla sola. El gobierno turco también está tratando de crear áreas que permitan que algunos de los más de 3,6 millones de refugiados sirios que viven en Turquía regresen sanos y salvos.
No es la primera vez que Turquía amenaza con invadir. Pero esta vez la amenaza es real e inminente, según funcionarios de Estados Unidos, Turquía, la región del Kurdistán y Europa, algunos de los cuales hablaron anónimamente para discutir la inestable situación.
“Estamos a punto de entrar en Siria al este del Éufrates”, dijo el presidente turco Recep Tayyip Erdogan el domingo en la inauguración de una carretera y un hospital en Bursa. “Compartimos esto con Rusia y Estados Unidos”, agregó. “No podemos ser pacientes por mucho tiempo”.
Si Turquía abandona la petición estadounidense, la administración ha dejado claro que no puede intervenir para proteger a los militantes kurdos bajo la actual autoridad del Congreso. Los Grupos de Defensa del Pueblo Kurdo, o YPG en kurdo, dominan el ejército de más de 60.000 personas, llamado Fuerzas Democráticas Sirias, que Estados Unidos equipa, entrena y emplea para derrotar al califato declarado por el Estado islámico.
Además de la extrema tensión en este asunto, la administración se encuentra en un conflicto separado con Turquía por la compra de un moderno sistema ruso de defensa antimisiles, que ya ha resultado en la cancelación de la participación de Turquía en la producción y compra del F-35, los cazas furtivos de quinta generación de los Estados Unidos.
La ley de EE.UU. también requiere que Trump imponga sanciones económicas a Turquía por las compras a Rusia. Trump, en la furia bipartidista del Congreso, aún evita cumplir con su mandato, al menos en parte para evitar arruinar cualquier posibilidad de un acuerdo debido a los kurdos.
Al mismo tiempo, los kurdos advierten que, como resultado de los enfrentamientos con Turquía, es posible que no puedan proteger las prisiones temporales en el este de Siria que tienen prisioneros del Estado islámico. Los militantes -8.000 sirios e iraquíes y unos 2.000 de otros países- fueron capturados durante las operaciones que llevaron a la disolución del Califato a principios de este año.
“O pelearemos con los turcos o protegeremos a los prisioneros”, dijo Aldar Xelil, un destacado político kurdo en el noreste de Siria. “No podemos hacer las dos cosas juntas”.
Dijo que las fuerzas kurdas visitadas recientemente por el general en jefe del Comando Central de Estados Unidos Kenneth Mackenzie Jr. acordaron con Estados Unidos retirarse de una zona limitada a tres millas de la frontera.
“Para ser honesto, no estamos usando a los detenidos de ISIS como una carta”, dijo Xelil, quien dio una entrevista en la ciudad fronteriza siria de Qamishli. “Pero quizá perdamos el control aquí… No es como las prisiones oficiales; algunas de ellas son solo escuelas donde construimos el muro y lo convertimos en una prisión”.
“Si los miembros de ISIS ven que hay una guerra y que Turquía ha atacado… romperán los muros y huirán”, dijo, usando el acrónimo Estado Islámico.
En el noreste de Siria, la administración kurda se prepara para la guerra con Turquía.
Las carreteras de las ciudades y pueblos fronterizos fueron destruidas por nuevos túneles excavados y decenas de casas se convirtieron en refugios. Se están construyendo hospitales improvisados bajo tierra.
Los kurdos dicen que no se hacen ilusiones sobre la derrota del ejército turco. “Si entran, nuestro territorio será destruido”, dijo Xelil.
Un gran problema
El conflicto kurdo es una historia de los esfuerzos estadounidenses por posponer la resolución de un problema -Turquía- para resolver lo que se consideraba un problema mucho mayor -el Estado islámico.
También refleja los diversos imperativos del ejército estadounidense, que considera a los kurdos la fuerza de combate más efectiva a su disposición en Siria, y a los diplomáticos estadounidenses responsables de explicar las decisiones políticas de Estados Unidos a Ankara.
La alianza entre Estados Unidos y el YPG se formó cuando las fuerzas kurdas, apoyadas por los ataques aéreos de Estados Unidos, tomaron la ciudad fronteriza de Kobane y las ciudades y pueblos cercanos del Estado islámico en 2015.
Turquía considera al YPG y a su organización de miembros políticos sirios como subgrupos del Partido de los Trabajadores Turcos en la región del Kurdistán. Durante décadas, se ha sabido que el PKK se enfrentó con el ejército turco, inicialmente para lograr la independencia como Estado kurdo y, más recientemente, para alcanzar un nivel de autonomía kurda en Turquía.
Tanto los Estados Unidos como Turquía han declarado que el PKK es una organización terrorista, y en los últimos meses ha habido un fuerte aumento de los enfrentamientos entre el PKK y la parte turca. Turquía también considera al YPG como un grupo terrorista, pero Estados Unidos no.
Las autoridades norteamericanas informaron inicialmente a Turquía que su alianza con el YPG era temporal y que las armas que habían suministrado a los combatientes kurdos para que regresaran a Kobane serían devueltas. Sin embargo, estas promesas se vieron rápidamente superadas por la necesidad de desplegar fuerzas terrestres eficaces contra los militantes en el este de Siria.
Los diplomáticos estadounidenses evitaron hacer contactos con el público kurdo, pero los militares estadounidenses estaban ansiosos por elogiar sus habilidades en el campo de batalla. Cada vez se suministraban más armas – aunque no artillería y otras armas pesadas, como dicen los turcos – y los comandantes de Estados Unidos estaban orgullosos de posar para las fotos publicadas en los medios sociales de YPG.
Cada imagen era aún más molesta para los turcos, como lo fue la captura del Estado islámico de Manbij, respaldado por Estados Unidos, cerca de la frontera y a unas 25 millas al oeste del Éufrates en 2016. El río ha sido una línea divisoria no oficial entre la guerra de Estados Unidos contra el Estado islámico y el resto de Siria, donde el presidente Bashar al-Assad y sus aliados, Rusia e Irán, lucharon contra las fuerzas de oposición sirias.
Aunque el acuerdo entre EE.UU. y Turquía para eliminar al YPG de Manbij se ha concluido finalmente, su aplicación es lenta y desigual.
Desde 2016, las tropas turcas se han desplazado a las zonas occidentales del norte de Siria, principalmente para evitar que los kurdos apoyados por Estados Unidos se unan a otros grupos kurdos y formen una línea sólida a través de la frontera. En el curso de la invasión del PKK de la frontera norte, Turquía ha acusado a los kurdos sirios de disparar morteros y artillería contra territorio turco. Los kurdos sirios han dicho que fueron los turcos quienes los atacaron al otro lado de la frontera.
Llamada telefónica
Cuando Trump anunció en diciembre – después de una llamada telefónica a Erdoğan – que ordenaba la retirada de las tropas estadounidenses de Siria, los aliados sirios kurdos dijeron que temían que Turquía intensificara sus ataques contra ellos.
En enero, en el contexto de una reacción negativa, Trump tuiteó que Estados Unidos “devastaría económicamente a Turquía si golpeara a los kurdos”. Pero añadió: “Tampoco quiero que los kurdos provoquen a Turquía”.
El anuncio de retiro fue uno de los factores que llevaron a la renuncia del secretario de defensa de Trump, el general retirado Jim Mattis , para quien no se instaló un reemplazo permanente hasta la confirmación de Mark T. Esper el mes pasado.
Para los militares, la campaña terrestre contra el Estado islámico en Siria -apoyada por Estados Unidos y la Air Strike Coalition- ha sido una de las operaciones estadounidenses más exitosas y baratas en décadas, aunque las organizaciones de derechos humanos han afirmado que la guerra aérea dirigida por Estados Unidos ha causado miles de víctimas civiles.
Con no más de 2.500 soldados desplegados al más alto nivel, la mayoría de las tropas de Estados Unidos estaban lejos de la línea del frente y solo habían sufrido un pequeño número de bajas a lo largo de los años. Sin embargo, su presencia fue vista principalmente como un baluarte simbólico pero efectivo contra el gobierno sirio, las invasiones rusas e iraníes de Siria Oriental.
Si no se hizo nada más, el impacto de la declaración de Trump, que finalmente se vio limitada por el acuerdo de frenar la retirada de las tropas estadounidenses, ayudó al Departamento de Estado y al Ministerio de Defensa a llegar a un acuerdo más estrecho sobre cómo resolver el problema turco.
El Secretario de Estado Mike Pompeo hizo retroceder lo que en gran medida se ha convertido en una relación de orientación militar, y las dos burocracias han encontrado un terreno común en la a menudo intratable lucha contra los turcos. Trump, con miras a la reelección, ve en sí mismo no solo el regreso de las tropas a sus hogares, sino también el hecho de que a veces desempeñó un papel útil en el apaciguamiento de Erdoğan
Actualmente, la presencia militar estadounidense se ha reducido a unos 1.000 soldados, algunos de los cuales serán necesarios para patrullar con las fuerzas turcas en la zona segura propuesta por Estados Unidos.
Los kurdos sirios están cubriendo sus apuestas. Están en contacto con el régimen de Assad, donde las oportunidades de acercamiento son limitadas, y con los rusos.
Rusia “ofrece un acuerdo en el que moveremos a los estadounidenses y luego detendrán a los turcos”, dijo el político kurdo Xelil. Se lo dijimos: “¿Cómo vamos a expulsar a los americanos? ¿Hemos traído americanos aquí?