A una empresa de defensa británica se le otorgó una «licencia de exportación individual abierta» para la venta de «adquisiciones de control de armas y sistemas de contramedidas» para aeronaves, helicópteros y aviones no tripulados a la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China. La transacción, aprobada dos meses después de la visita de la primera ministra británica Theresa May a Beijing en enero, no tiene precedentes para la relación de comercio de armas entre China y Gran Bretaña, ya que no limita el volumen de productos que la firma británica, no nombrada por el Departamento de Comercio internacional británico desde el momento del acuerdo, puede exportar a China.
China ha logrado avances selectivos en la tecnología de radares en la última década, particularmente en su continuo desarrollo de sistemas de radar cuántico para contrarrestar a los cazas combatientes de la quinta generación. Pero aún queda espacio para el refinamiento en la tecnología de radar aerotransportado más tradicional, y las empresas británicas como Kelvin Hughes han ocupado durante mucho tiempo un papel de investigación prominente en la industria del radar militar. La emisora The South China Morning Post, que informó por primera vez la historia a principios de esta semana, cita al científico de radares militares de la Universidad de Xidian, Cao Yunhe, para una mayor comprensión de las intenciones chinas detrás de su inversión: «Si están dispuestos a vender, estamos dispuestos a comprar», dijo. “Queremos saber cómo funcionan sus sistemas. Nos ayudará a mejorar nuestro propio diseño”. Los modelos y componentes de radar específicos que se exportan son desconocidos en el momento de la redacción, pero, de acuerdo con las tendencias modernas del mercado de armas, es poco probable que los chinos reciban la tecnología de radar militar más avanzada de Gran Bretaña. Como dijo Yunhe, “siempre habrá algunas restricciones. Si no es en cantidad, entonces en calidad».
El modus operandi chino para aplicar técnicas de ingeniería inversa en lugar de adoptarlas al por mayor ha sido un elemento central de su estrategia de desarrollo de la fuerza aérea, claramente ilustrado en su larga adquisición y modificación de los aviones SU-27 y SU-35. Se han observado tendencias similares en la integración china, desde la American FGM-148 Javelin como la Hongjian-12 Red Arrow hasta el General Atomics MQ-1 Predator UAV como el Pterodactyl de Chengdu Wing Loong». Este enfoque está motivado por varias consideraciones estratégicas. En primer lugar, la inversión en cadenas de suministro de cosecha propia conduce a economías de escala que son más baratas y más eficientes que la importación selectiva de hardware. Esto es especialmente importante no solo por su capacidad de poder militar de proyectos en todo el mundo, sino también para que China actualice el papel de exportador mundial de armas que prevé para sí mismo. En segundo lugar, la estrecha colaboración británica con la inteligencia estadounidense plantea riesgos de seguridad tangibles para el uso no modificado de China del equipo militar británico. Incluso salvo el empleo de tecnologías de puerta trasera incrustadas, los chinos quieren dar a los adversarios la menor información posible sobre la estructura de su sistema de defensa. Sin embargo, algunos expertos siguen siendo escépticos sobre la viabilidad de la estrategia de ingeniería inversa de China en ausencia de la base técnica y de fabricación necesaria para reproducir de manera confiable la tecnología de grado militar. Según el miembro superior del Consejo Atlántico Roger Cliff, «sin embargo, solo comprando ejemplos de tecnologías, no transmite inmediatamente la capacidad de hacerlas uno mismo». Cliff continúa observando que «China ha tenido acceso a esa tecnología [SU-35] durante más de 20 años y aparentemente todavía está luchando para hacer sus propios motores turborreactores de alto rendimiento».
Gran Bretaña, por su parte, está tratando de diversificar sus relaciones comerciales militares como parte de su actual liberación de la Unión Europea. Las exportaciones británicas de armas a China totalizaron £ 11.8 millones en 2017 y están en una trayectoria ascendente a pesar de un embargo de armas todavía nominalmente vigente. Este movimiento por parte de un aliado clave de Estados Unidos seguramente afectará a Washington, mientras la administración Trump lucha por reunir un frente occidental unido en sus sanciones contra las firmas de defensa chinas.