El presidente turco Recep Tayyip Erdogan, criticado constantemente por los Estados Unidos, ha encontrado un nuevo amigo y un nuevo posible patrocinador de defensa, en el archienemigo de Washington, Vladimir Putin.
Para Estados Unidos, un aliado de la OTAN que apoye a Rusia es más que un inconveniente. Es una amenaza para la seguridad nacional.
En julio, Turquía será propietaria del sistema de defensa con misiles S-400 de Rusia, un arma diseñada para disparar desde el cielo contra aeronaves enemigas, incluido el caza de combate F-35. Dentro de unos meses, el ejército turco planea comenzar a volar los cazas de combate invisibles fabricados en los Estados Unidos.
Estados Unidos dice que Turquía simplemente no puede tener ambos y no se le permitirá comprar un F-35, ni permitirá a las compañías turcas participar en el programa internacional, como lo hacen ahora, si compran un sistema de defensa aérea ruso.
Esto es demasiado arriesgado, dicen los legisladores, y dará a Rusia una idea de las capacidades secretas del F-35 y, quizás lo más importante, datos sobre su vulnerabilidad. Así que si Erdogan continúa con la compra del S-400, como asegura haber hecho, esencialmente está renunciando a la modernización de la flota de cazas de Turquía, dañando su economía y acelerando la decadencia de la alianza de décadas con Washington.
“Es completamente irracional”, dijo Richard Abulafia, analista y consultor en programas de aviación militar, dijo el líder turco.
Es irracional, dice Abulafia, por su fracaso económico y la creencia de que se saldrá con la suya comprando misiles de defensa rusos y un caza estadounidense.
En diciembre, Estados Unidos aprobó la venta a Turquía del complejo de misiles Patriot, el principal competidor del S-400 en el mercado internacional. Pero Erdogan, que se ha ganado una reputación internacional por su intransigencia, está comprometido con el sistema ruso.
Rusia no ha sido históricamente amiga de Turquía, y Erdogan ha sacado a su país de los acuerdos de defensa sobre antimisiles por razones menos convincentes que un golpe multimillonario para la economía turca. Pero la amenaza del Congreso de excluir a Turquía del programa F-35, que puede ser implementada en una legislación de defensa que se aprobaría rápidamente, no ha forzado a Erdogan a abandonar los planes del S-400.
Se espera que, en un futuro próximo, el proyecto de ley sobre gastos de defensa apruebe una disposición sobre la exclusión de Turquía del programa F-35. Y es casi seguro que este tema ocupará un lugar central en las próximas negociaciones cerradas de la Comisión de Fuerzas Armadas del Senado sobre el proyecto de ley de política anual del Pentágono.
Intercambio de alianzas
Parecería imposible que hace unos años Turquía hubiera podido pedir ayuda a Rusia en materia de defensa aérea.
Durante la guerra civil siria a finales de 2015, un avión ruso sobrevoló la parte norte de Siria, en la zona de guerra, donde Moscú lucha al servicio del dictador sirio Bashar al-Assad y donde Turquía apoyó a los rebeldes contra el Régimen Assad. El avión ruso violó repetidamente el espacio aéreo turco hasta que un F-16 turco lo derribó. Un piloto ruso salió expulsado de la aeronave y los rebeldes en tierra le dispararon y lo mataron.
Moscú suspendió inmediatamente los contactos defensivos con Ankara y los sancionó, impidiendo el turismo ruso en Turquía y limitando las importaciones turcas.
Ahora, menos de cuatro años después, Putin quiere ayudar a Erdogan a alcanzar cualquier avión que amenace el cielo turco.
El cambio de postura de Putin se debe principalmente a la obediencia de Erdogan.
Siete meses después de que Putin sancionara a Turquía, y alrededor de un mes después del comienzo de la temporada alta de turismo, Erdogan se disculpó por el accidente del avión ruso y la muerte del piloto, que causó un distanciamiento diplomático.
Apenas unas semanas después, un golpe de Estado fallido contra Erdogan lo alejó de Washington y lo acercó a Putin.
Para Putin, un golpe de Estado exitoso en Turquía contra su hermano gemelo autocrático abriría un plan para que los rusos lo eliminaran. Putin supuestamente llamó a Erdogan el mismo fin de semana que el golpe fallido, respaldándolo de manera decisiva.
En comparación, la respuesta de Washington fue genial. El día del fracaso del golpe, el Departamento de Estado emitió una breve declaración en la que declaró su apoyo al “gobierno civil y a las instituciones democráticas de la Turquía elegida democráticamente”.
Sin embargo, Erdogan estaba furioso con Washington, que no extraditó a Fetullah Gulen, un sacerdote de Pensilvania que, según Erdogan, lideró el golpe de Estado, diciendo que Estados Unidos apoya a los conspiradores.
Los Estados Unidos y Turquía han firmado un acuerdo de extradición, pero no hay pruebas de que Goulen, un único aliado de la dedicada pero clandestina Turquía de Erdogan, estuviera detrás del plan.
Sin embargo, el gobierno de Erdogan, e incluso su vida, estaban sin duda en peligro. Luego arrestó a soldados, periodistas y académicos, dijo Erdogan, debido a una supuesta conspiración contra él, y desde entonces ha fortalecido su poder, otorgándose más control sobre las instituciones estatales que cualquier otro líder turco en décadas.
Pero Erdogan sigue preocupado.
A través de la frontera sur de Turquía, en el noreste de Siria, los kurdos -un grupo étnico extendido por todo Oriente Medio con militantes separatistas en Turquía- han ganado el control de vastas áreas, gracias en parte a Washington.
Con el objetivo de destruir el grupo terrorista Estado Islámico en Siria, pero con la esperanza de minimizar la participación de Estados Unidos, el Pentágono entrenó y armó a las mejores fuerzas de combate locales que pudo encontrar: el YPG kurdo sirio.
Según Erdogan, el YPG no es diferente del PKK, un organismo militante kurdo en Turquía que ha luchado contra Ankara durante décadas en busca de la independencia.
El Departamento de Estado calificó al PKK de organización terrorista de la misma categoría que el Estado Islámico y Al Qaeda. El YPG tiene a combatientes kurdos asociados con el PKK.
Para Erdogan, la ayuda de los Estados Unidos a la milicia kurda siria fue una traición total.
Ahora, con un enemigo menos y control del territorio en la frontera de Turquía, los kurdos (para Erdogan son terroristas que también quieren una parte de su país) han dado un paso más hacia la estadidad.
Putin no tiene nada que ver con los kurdos; su principal objetivo en Siria es defender a Assad, una misión que cada día parece más completa. Pero el propio Putin no se ha convertido en un aliado de los kurdos, ya que ambos están trabajando en una solución política para poner fin a la guerra civil en Siria con otro enemigo estadounidense, Irán.
La geopolítica en juego
Las nuevas dinámicas entre Turquía y Estados Unidos ponen de relieve por qué Erdogan, al asociarse con Rusia contra los deseos de los Estados Unidos, puede arriesgarse a profundizar la ruina económica de su país.
Desde enero de 2018, la moneda de Turquía ha perdido un tercio de su valor. El país ha estado en recesión desde fines del año pasado.
Comprar el S-400 solo empeorará las cosas, una decisión que Aykan Erdemir, quien sirvió en el parlamento turco desde 2011 hasta 2015 en el partido de la oposición, dice que es “el peor paso de política exterior y de seguridad que el gobierno turco ha dado en la historia de la república turca”.
A principios de abril, la lira turca cayó un 3 por ciento después de que el Pentágono impidiera que Turquía recibiera las piezas y manuales del F-35 que necesita para operar los aviones que había ordenado. No se sabe a qué tipo de caída podría enfrentarse Turquía si se le bloquea el ingreso de 100 cazas furtivos.
Los empleos también están en peligro. Las compañías turcas producen cientos de piezas para el F-35, que Lockheed Martin, el fabricante del caza, dice que les brinda a las compañías $ 12 mil millones en “oportunidades industriales”. Si los sistemas de misiles rusos tocan el territorio turco, esas oportunidades multimillonarias desaparecerían.
Y la situación económica solo empeora para Turquía.
Turquía que compra el S-400, o cualquier arma rusa sustantiva para el caso, provocaría sanciones. Los Estados Unidos aplicarían entre cinco y 12 castigos por separado contra Turquía, o cualquier otro país que compre armas rusas prohibidas, impidiendo que los bancos estadounidenses hagan negocios con entidades turcas e impediendo que las entidades turcas sancionadas tengan propiedades en los Estados Unidos.
Además de esa avalancha económica, Turquía nunca obtendría las ganancias de su inversión inicial de $ 1.25 mil millones en el programa F-35.
Después de esos costos iniciales elevados, dice Erdemir, los efectos secundarios serán asfixiantes. El ex parlamentario dice que la expulsión de Turquía del programa F-35 haría que la industria aeroespacial turca sea menos innovadora, reduciría su competitividad, disminuiría su capacidad de investigación y desarrollo e inevitablemente conduciría a una pérdida de experiencia en la fuerza laboral y los efectos económicos positivos que vienen con las inversiones extranjeras, también, se verían afectados.
Ese es el alto precio que Erdogan pagaría por reorientar la política exterior turca.
“Esto es parte de un gran plan de Erdogan, para alejar a Turquía de la alianza transatlántica y sus valores”, dice Erdemir, “porque Erdogan siente que su régimen autoritario sobrevivirá más cómodamente entre otros regímenes autoritarios como Irán y Rusia”.
Lo que Turquía perdería de Estados Unidos no podría recuperarse a través de su nuevo amigo.
“Rusia no es una alternativa”, dice Jeffrey Mankoff, miembro principal del programa Rusia y Eurasia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Turquía depende de Rusia para gran parte de su consumo de energía, un punto de apalancamiento que Moscú tiene sobre Ankara, y esa dinámica no cambiará en el corto plazo. Pero “Rusia no puede reemplazar muchas de las cosas que Turquía recibe de Occidente”, continúa Mankoff, “porque Rusia no las produce”.
Si las sanciones y el dolor económico empacados con el S-400 duelen lo suficiente, Erdogan podría finalmente tener que conformarse con Washington. Pero, si el gobernante de 65 años de edad está comprometido a girar desde el oeste, como sugiere su antiguo oponente parlamentario, podría mirar aún más al este.
“Turquía también quiere ir más allá de Europa a otras partes del mundo”, dijo el embajador de Singapur en Turquía, A. Selvarajah, a la agencia de noticias estatal turca Anadolu en 2017. “La estrategia de Turquía de tener una política exterior multidimensional es bien recibida por el Países de la ASEAN”, dijo, refiriéndose a la Asociación de Naciones del Asia Sudoriental, un bloque de 10 estados compuesto por unos 600 millones de personas.
“Estamos buscando que Turquía sea un centro”, Suvat Chirapant, el ex embajador de Tailandia en Turquía, también dijo a Anadolu, “conectar a China, India, Japón y Corea con Europa, África y Oriente Medio”.