Uno de los mayores productores y exportadores de petróleo del mundo, los Emiratos Árabes Unidos (EAU), acaba de poner en marcha la primera central nuclear del mundo árabe. Considerado un hito importante para los Emiratos Árabes Unidos y su diversificación energética, el proyecto plantea interrogantes sobre la viabilidad económica de una costosa central nuclear en uno de los mejores lugares del mundo para la energía solar.
Y lo que es más importante, el proyecto también plantea interrogantes sobre las implicaciones geopolíticas de una instalación nuclear en la inquieta región de Oriente Medio, donde las tensiones aumentaron tras el asesinato del general iraní Qassem Soleimani a principios de este año.
Irán podría desencadenar una carrera de armas nucleares, dicen los expertos.
La Corporación de Energía Nuclear de los Emiratos (ENEC) puso en marcha con éxito el sábado la Unidad 1 de la Planta de Energía Nuclear de Barakah en Abu Dhabi, diciendo que el proceso se llevó a cabo en línea con los requisitos reglamentarios y los más altos estándares internacionales de calidad y seguridad nuclear.
“Ahora estamos un paso más cerca de lograr nuestro objetivo de suministrar hasta una cuarta parte de las necesidades de electricidad de nuestra nación y de impulsar su crecimiento futuro con electricidad segura, fiable y libre de emisiones”, dijo el director ejecutivo de ENEC, Mohamed Ibrahim Al Hammadi.
Con la puesta en marcha de la central nuclear de Barakah, los EAU se convirtieron en el primer país del mundo árabe, y en la 33ª nación a nivel mundial, en desarrollar una central de energía nuclear para generar electricidad, ayudando a los emiratos ricos en petróleo a avanzar hacia la electrificación de su sector energético y la descarbonización de su producción de electricidad, afirma ENEC.
Rafael Mariano Grossi, Director General del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), dijo que el organismo apoya a los Emiratos Árabes Unidos y a otros países “que optan por introducir la energía nuclear, que desempeña un papel fundamental en el logro de una energía limpia y asequible y en la lucha contra el #Cambio Climático”. Mientras que los Emiratos Árabes Unidos pregonan la generación de electricidad segura y con cero emisiones a partir de la energía nuclear, algunos expertos cuestionan la parte de “seguridad” de esa afirmación debido a la falta de características de seguridad adicionales (y costosas) en la tecnología surcoreana que los Emiratos Árabes Unidos utilizan para su primera instalación de energía nuclear. El aumento del nivel del mar también plantea riesgos para la planta nuclear costera de Barakah, mientras que los residuos radiactivos podrían poner en peligro la vida marina en el Golfo, escribió Paul Dorfman, fundador y presidente de la organización sin fines de lucro Nuclear Consulting Group, en un resumen de los nuevos reactores de los EAU en diciembre de 2019.
Pero el aspecto más preocupante del primer proyecto nuclear civil en el mundo árabe es que podría desencadenar una carrera de armamentos nucleares y facilitar las opciones de proliferación nuclear para los actores del Golfo que decidan emprenderla, advierten los expertos.
“El tenso entorno geopolítico del Golfo hace que la energía nuclear sea un tema más controvertido en esta región que en cualquier otra, ya que la nueva energía nuclear proporciona la capacidad de desarrollar y fabricar armas nucleares”, dijo Dorfman.
“Vale la pena señalar que existen canales secundarios emergentes que pueden facilitar que los Estados del Golfo obtengan tecnologías avanzadas de enriquecimiento del ciclo de combustible nuclear si se toma la decisión de buscar una opción de proliferación militar”, señaló.
Las tensiones que se están gestando entre los estados árabes del Golfo, liderados por el aliado de los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, por un lado, e Irán, por otro, son motivo de preocupación para los expertos en energía y energía nuclear. Irán ya está bajo sanciones de los Estados Unidos debido a sus ambiciones nucleares.
En marzo de 2018, el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, dijo a CBS en una entrevista que “Arabia Saudita no quiere adquirir ninguna bomba nuclear, pero sin duda si Irán desarrolló una bomba nuclear, seguiremos el ejemplo lo antes posible”.
Los Emiratos Árabes Unidos tienen un acuerdo con los Estados Unidos en el que los emiratos han renunciado a toda intención de desarrollar capacidades nacionales de enriquecimiento y reprocesamiento.
“Para los gobernantes de los países árabes del Golfo que temen que Washington no sea un guardián fiable a largo plazo, la generación de energía nuclear puede ofrecer un camino alternativo para mantener el interés estratégico de EE.UU. en asegurar sus regímenes”, escribió a principios de este año Jim Krane, un becario Wallace S. Wilson para estudios de energía en el Instituto Baker de la Universidad Rice.
Por último, pero no por ello menos importante, la central nuclear de los Emiratos Árabes Unidos plantea cuestiones sobre la economía de la búsqueda de una costosa generación de electricidad nuclear, mientras que la generación de energía solar podría prosperar en la región dotada de luz solar.
Apenas la semana pasada, la Compañía de Agua y Electricidad de los Emiratos (EWEC) anunció la adjudicación de contratos para desarrollar la planta de energía solar más grande del mundo de 2 gigavatios (GW) de capacidad.
Según Dorfman de Nuclear Consulting Group, la nueva generación de energía nuclear solo puede ser construida con un subsidio gubernamental muy significativo, a diferencia de las energías renovables.
“Dado que la nueva energía nuclear tiene poco sentido en el Golfo, que tiene algunos de los mejores recursos de energía solar del mundo, la naturaleza del interés en la energía nuclear puede quedar oculta a plena vista”, argumenta.