El presidente de China, Xi Jinping, inauguró el último congreso del Partido Comunista Chino con una firme defensa de su trayectoria. Gracias a su programa, una represión cada vez más brutal de la más mínima disidencia, dijo que había “garantizado que el partido nunca cambiará de calidad, ni de color, ni de sabor”.
En resumen, dictadura ahora y siempre.
E incluso afirmó que lo mejor está por llegar. Xi concluyó su informe formal a los representantes del PCCh: “El Partido ha conseguido logros espectaculares a través de sus grandes esfuerzos en el último siglo, y nuestros nuevos esfuerzos seguramente nos llevarán a logros más espectaculares”.
Sin duda, Xi, el líder chino más poderoso junto a Mao Zedong, cree que la República Popular China prevalecerá. Sin embargo, sus expectativas triunfantes son prematuras. El PCCh sobreestima su posición frente a Occidente, lo que podría traerle problemas a China.
Ciertamente, la RPC se ha convertido en una seria potencia mundial. Sin embargo, es importante no exagerar su fuerza. Aunque Pekín es una potencia mucho más completa que la Unión Soviética, cuyos cimientos resultaron ser de arcilla, el impresionante edificio nacional de China se construye sobre el metal de la olla y no sobre el hierro. Pekín es una superpotencia vulnerable, que aún no lo es.
Eso no significa que su colapso sea inminente. Los desafíos no deben ser ignorados. Algunos analistas llevan años prediciendo la inminente desaparición de la RPC. Hoy en día, la cuestión del pronóstico económico de China y la capacidad de esa nación para hacer travesuras en el futuro divide a los académicos incluso en la misma institución.
Sin embargo, el pánico es la reacción equivocada ante el ascenso de Pekín, sobre todo porque esa respuesta tiende a fomentar políticas decididamente antiliberales. Para la RPC, un crecimiento más lento parece inevitable, una recesión es posible, si no probable, y un salto al estatus de renta alta no es seguro. Se considera cada vez más probable un largo periodo de estancamiento. De hecho, algunos analistas no están tan seguros de que la RPC esté destinada a generar una economía más grande que la estadounidense.
Aunque el notable crecimiento de China tras las reformas posteriores a Mao reflejó la liberación de enormes recursos, tanto de capital como de mano de obra, las ineficientes empresas estatales sobrevivieron, en parte porque proporcionaban empleo políticamente importante. Como era de esperar, han seguido siendo un importante lastre económico. Ahora es improbable que se produzcan nuevas reformas, prometidas en su día por Xi: su gobierno considera que las empresas paraestatales son una herramienta esencial para reafirmar el control del partido sobre los agentes económicos.
La discriminación y los abusos comerciales han hecho que muchos inversores extranjeros se aparten de lo que antes se consideraba un mercado inagotable con posibilidades de obtener beneficios inevitables. La continua y rígida política de bloqueo del gobierno de Xi, junto con el aumento de los salarios, las restricciones del gobierno chino y la presión política de Estados Unidos, también están animando a las empresas a replantearse la RPC. En general, la confianza de los inversores estadounidenses en China está en mínimos históricos. Aunque hasta ahora no se ha producido un éxodo de empresas de la RPC, es menos probable que hagan planes ambiciosos para el futuro.
China está muy endeudada, un problema que se ve agravado por los continuos bloqueos de COVID. Esto último también está agravando el desempleo juvenil, cuyo impacto afecta tanto a las familias como a los jóvenes adultos. Un número cada vez mayor de trabajadores jóvenes desilusionados están adoptando actitudes de “quedarse quietos” y “dejar que se pudra”, rebajando sus ambiciones y reduciendo sus esfuerzos.
El New York Times entrevistó a un joven de 25 años que se encontraba “entre un pequeño pero creciente grupo de chinos que buscan la salida a medida que los controles pandémicos de China se alargan en su tercer año”. Muchos de ellos son residentes de clase media o adinerados de Shanghai que llevan casi dos meses atrapados por el bloqueo de la ciudad, que ha afectado a la economía y limitado el acceso a los alimentos y las medicinas. Algunos… tienen vínculos en el extranjero y les preocupa que la puerta de China al mundo se esté cerrando. Otros están desanimados por el aumento de la censura y la vigilancia del gobierno, que la pandemia ha agravado”.
La burbuja inmobiliaria de la RPC no es nueva, pero es otra debilidad económica importante, promovida desde hace tiempo por la política del gobierno chino. De hecho, el país es famoso por sus “ciudades fantasma”. La crisis actual ha afectado enormemente a los hogares urbanos, dos tercios de cuya riqueza está en la propiedad, y a la clase media, ya que muchos compradores de inmuebles pagan hipotecas sobre viviendas inacabadas. De hecho, algunos compradores se han sumado a las huelgas hipotecarias, desestabilizando aún más el mercado inmobiliario.
Es probable que este declive se intensifique. Advierte Brad Setser, del Council on Foreign Relation: “La crisis inmobiliaria de China plantea riesgos financieros, pero en última instancia es una crisis de crecimiento económico. Dado que se calcula que el desarrollo y la construcción de nuevas propiedades impulsan más de una cuarta parte de la actividad económica actual del país, no es difícil ver cómo un descenso temporal del mercado inmobiliario podría promover una caída económica prolongada”.
Los analistas han empezado incluso a especular sobre el parecido de China con Japón en los años 90, cuando un colapso inmobiliario contribuyó a la infame “década perdida”.
Los bancos estatales, muchos de ellos ya cargados con importantes deudas incobrables, están sufriendo la ralentización del mercado inmobiliario. De hecho, los reguladores chinos han ordenado a los bancos que sigan financiando a los promotores con problemas para que terminen los proyectos en curso, lo que debilita aún más a unas instituciones financieras ya sobrecargadas.
Aun así, algunos miembros del gobierno chino abogan por una mayor interferencia en el sector financiero para estimular el crecimiento. Wang Yiming, asesor del Banco Popular de China, argumentó que “es necesario un mayor apoyo financiero para desarrollar la sostenibilidad comercial”. Y añadió: “El modelo financiero original de apoyo a la industria tradicional… debe ajustarse para mejorar la capacidad de respuesta al riesgo”. Lo que, en última instancia, supondría pérdidas aún mayores.
La tan cacareada Iniciativa del Cinturón y la Ruta añade una sangría financiera internacional, con casi 400.000 millones de dólares en préstamos a Estados, en su mayoría en desarrollo, muchos de ellos con gobiernos autoritarios y políticas económicas estatistas. Sri Lanka es sólo el ejemplo más reciente de proyectos que parecen una carga en lugar de beneficiar a Pekín. De hecho, la RPC ha anunciado recientemente la reducción de la deuda de 17 países africanos.
El mayor problema es la política económica cada vez más politizada de la RPC. El aumento de la productividad total de los factores en China ha ido disminuyendo desde la década de 1990, lo que reduce las perspectivas de crecimiento futuro. Sin embargo, el partido ha ampliado y reforzado sus controles en las empresas privadas. Los funcionarios presionan para aumentar drásticamente las sanciones por incumplimiento de las empresas tecnológicas; un regulador declaró que la aplicación de la ley debía “tener los dientes muy afilados”. El objetivo básico es imponer los objetivos políticos del régimen al sector privado. La ampliación del alcance del PCC se puso de manifiesto con la humillación pública de Jack Ma, fundador de Alibaba, y otros titanes empresariales. Xi también está presionando por la “prosperidad común”, o la redistribución de la riqueza, para desactivar el descontento popular con la desigualdad de ingresos que se ha hecho tan evidente en una economía nominalmente socialista, incluso una “con características chinas”.
La experiencia sugiere que cuanto mayor es la injerencia del Estado, mayor es el daño a la economía. El economista Pranab Barnhan señaló la amenaza esencial:
“La desventaja para China se deriva de la falta de un sistema abierto que pueda fomentar el espíritu libre, el pensamiento crítico, el desafío a las organizaciones y los métodos establecidos, y la diversidad en lugar de la conformidad; estos son los ingredientes necesarios de muchos tipos de innovaciones creativas. El actual sistema de promoción y orientación estatal de las grandes empresas tecnológicas privadas de éxito mundial (Alibaba, Tencent, etc.) merece ser examinado desde este punto de vista. Por un lado, el Estado quiere que sean “campeones nacionales”, y por otro, no quiere que sean lo suficientemente poderosas como para quedar fuera del ámbito de su control, supervisión y vigilancia”.
China también se dirige hacia un precipicio demográfico. La población ha alcanzado su punto máximo, mucho antes de lo que se había previsto. Con una población cada vez menor, y una posible reducción de dos tercios de la población en edad de trabajar para finales de siglo, la RPC podría no superar a Estados Unidos económicamente. Todavía mucho más pobre que Estados Unidos, China está envejeciendo rápidamente antes de enriquecerse. Esto podría convertirse en su situación permanente. La RPC también está envejeciendo rápidamente y sufre una escasez de mujeres, como resultado de la infame “política del hijo único”, que animaba a los habitantes de las zonas rurales a abortar o matar a las niñas.
A medida que el crecimiento económico se ralentice, será cada vez más difícil para los hijos solteros mantener a sus padres y abuelos, y para China hacer frente a los gastos de una sociedad envejecida. Es poco probable que las políticas compensatorias de la RPC, que incluyen un embarazoso llamamiento a los miembros del PCCh para que tengan tres hijos, consigan mucho. El columnista de Forbes Milton Ezrati observó:
“En 2040, según las estimaciones de la ONU, el país habrá experimentado un descenso del 10% en las cifras absolutas de su población activa, mientras que su población de jubilados dependientes habrá aumentado en un 50% aproximadamente. La economía tendrá apenas tres trabajadores por cada adulto dependiente. Esos tres trabajadores tendrán que producir lo suficiente para su propio consumo, el de sus otras personas dependientes y un tercio de las necesidades de los jubilados. La flexibilidad de la economía habrá desaparecido casi por completo, mientras que los limitados recursos humanos restringirán su capacidad de invertir en el futuro”.
Los funcionarios chinos llevan mucho tiempo afirmando que su sistema proporciona una gobernanza competente y flexible, al menos tras el fin del loco, perturbador y mortal reinado de Mao. El embajador de China en Estados Unidos, Qin Gang, defendió el sistema político de su país: “En los asuntos que conciernen a los intereses del pueblo, hay consultas y debates amplios y suficientes antes de tomar cualquier decisión. Las políticas y las medidas sólo pueden introducirse cuando existe un consenso de que son lo que el pueblo quiere y servirán a sus necesidades. Se ha demostrado que la democracia de todo el proceso funciona en China, y funciona muy bien”.
Sin embargo, el estilo de liderazgo de Xi contradice estas supuestas ventajas. Ha eliminado a casi todos los que se inclinan a cuestionar su criterio. Ha centralizado el poder en el gobierno nacional, ha restringido el flujo de información y ha desalentado las iniciativas locales y provinciales.
A principios de este año, varios académicos evaluaron negativamente el impacto de la política china en su testimonio ante la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de Estados Unidos y China. Por ejemplo, Victor Chung Shih, de la Universidad de San Diego, predijo que “la manipulación de la información por parte de los funcionarios en torno a [Xi] puede llevar a errores de política”.
Jessica Teets, del Middlebury College, advirtió que “la centralización también ha dado lugar a una reducción de la discrecionalidad local para la experimentación de políticas, a una aplicación rígida de las políticas sin adaptación local y a una disminución de la moral de los funcionarios locales”, lo que ha provocado “la pérdida de innovación a largo plazo y de compromiso ciudadano”.
Este sistema se queda corto también en el ámbito internacional. Xi sobrevalora la confrontación como herramienta de política exterior. Este fallo es evidente tanto en la diplomacia del “Guerrero Lobo” como en la del COVID-19, que hasta ahora en el ámbito internacional han sido un fracaso.
Además, como se ha señalado anteriormente, la RPC carece de aliados y amigos genuinos. Después de todo, ¿qué otro país cree en el principio de la superioridad étnica Han? Los proyectos de comercio/inversión y la BRI pueden obtener el favor temporal de algunos gobiernos, pero la determinación de Pekín de aprovechar cualquier ventaja obtenida ha resultado costosa. Incluso el Tatmadaw, el ejército de Myanmar, trató de escapar del estrecho abrazo de la RPC cuando hace una década inició su experimento semidemocrático, que terminó el año pasado con un nuevo golpe de Estado.
Por último, aunque el proceso de gobierno de la RPC sigue siendo opaco, la continua centralización del poder en Pekín y la exaltación de Xi plantean riesgos políticos. Ya hay un indicio de posible discordia -o al menos preocupación- sobre las consecuencias económicas de una regulación económica más estricta y de las restricciones de la COVID. Las discusiones internas permanecen en la sombra y Xi podría estar utilizando a otros para dar malas noticias. Sin embargo, hay importantes noticias económicas negativas, que podrían crear problemas políticos. Aunque las afirmaciones sobre los desafíos políticos actuales parecen exageradas, las dificultades continuas podrían socavar la autoridad de Xi. Dado su papel omnipresente, no puede eludir la responsabilidad del fracaso y tiene muchos enemigos que tratarán de aprovechar cualquier paso en falso.
De hecho, los brotes de disidencia popular sugieren que al menos algunos chinos creen que el PCC está fracasando en su tarea esencial de proporcionar tanto prosperidad como seguridad.
La escritora Helen Gao, residente en Pekín, observó recientemente: “Las inusuales erupciones de ira pública no son sólo el resultado del fracaso del partido en cumplir su parte del trato; también es el hecho de que gran parte de las recientes dificultades son el producto de las erráticas e imprudentes políticas del partido”.
Aunque el aparato de seguridad brutalmente represivo del régimen impide la resistencia organizada, hay pocas razones para creer que los retos de la RPC vayan a remitir pronto. El estancamiento económico, la implosión de los valores inmobiliarios y las continuas medidas represivas del COVID probablemente alimentarán aún más la ira generalizada con resultados imprevisibles.
Por supuesto, la debilidad china no excluye el peligro para otros pueblos y naciones. Algunos analistas sostienen que si la RPC ha alcanzado su punto máximo -o, al menos, se ha acercado a reducir la distancia con Estados Unidos- los paladines del PCC pueden ser más propensos a reaccionar agresivamente e incluso militarmente. Esto sugiere algo parecido a lo que el presidente Ronald Reagan llamó una “ventana de vulnerabilidad” que involucra a la Unión Soviética.
Irónicamente, esta perspectiva ofrece una mayor seguridad a largo plazo para Estados Unidos y otras sociedades relativamente libres. Es decir, la oportunidad de ventaja de Pekín puede ser limitada y el PCC plantea principalmente un problema a corto plazo. En cualquier caso, Estados Unidos debería proceder con confianza, no con miedo, en los próximos años mientras compite con China.