La tensión geopolítica en el Golfo es cada vez mayor, ya que los observadores anticipan una creciente “guerra en la sombra” entre Irán e Israel. Esto se refieren a los ataques a petroleros y buques en la región supuestamente perpetrados por ambos países, aunque ninguno de ellos ha reconocido la responsabilidad de ninguno de ellos. Israel y sus aliados occidentales sí han hablado de represalias contra Irán en relación con el último incidente, ocurrido el mes pasado. A finales de la semana pasada, el Comando Central del ejército estadounidense anunció los resultados de su investigación forense sobre el fatal ataque con drones de la semana anterior contra un petrolero vinculado a Israel, el Mercer Street, frente a la costa de Omán, que dejó dos muertos.
Las pruebas concluyeron que el ataque fue realizado por un vehículo aéreo no tripulado (UAV) fabricado en Irán. El petrolero, gestionado por la compañía londinense Zodiac Maritime, propiedad del magnate naviero israelí Eyal Ofer, navegaba frente a la isla omaní de Masirah cuando fue atacado. Un guardia de seguridad británico y el capitán rumano del barco perdieron la vida. Israel, el Reino Unido y Rumanía acusaron inmediatamente a Irán del ataque. Irán negó la acusación. Tras entrevistar a los supervivientes y estudiar los restos de explosivos, los investigadores estadounidenses llegaron a la conclusión de que el barco fue blanco de tres drones.
“Los dos primeros, lanzados contra el barco en la noche del jueves 29 de julio, fallaron su objetivo. Pero el tercer dron, lanzado a primera hora del viernes 30 de julio y cargado con un explosivo de uso militar, impactó en la caseta del piloto y explotó, matando a los dos hombres y dejando un agujero de 2 metros de diámetro”.
Recuperaron parte del ala del avión no tripulado y, tras nuevas pruebas, concluyeron que el avión no tripulado había sido fabricado en Irán. El viernes, una declaración conjunta emitida por todas las naciones del G7 condenó las acciones de Irán, sugiriendo que amenazaban la paz y la estabilidad. Irán rebatió la declaración. Aunque Israel amenazó con atacar a Irán en represalia, el Secretario de Estado estadounidense Anthony Blinken dijo que habría una respuesta colectiva al incidente si se demostraba que Irán estaba detrás de él.
Irán e Israel llevan tiempo enzarzados en una guerra no declarada. Se cree que Israel está detrás de una serie de actos de sabotaje contra el peligroso programa nuclear iraní, incluido el asesinato de científicos clave. También ha atacado barcos iraníes sospechosos de transportar petróleo a Siria. Al mismo tiempo, Irán ha estado atacando con minas lapa a buques vinculados a Israel, algo para lo que el Cuerpo de Guardias Revolucionarios de Irán (CGRI) se ha entrenado intensamente.
Días después del ataque al petrolero vinculado a Israel, se produjo un segundo ataque en el que hombres armados tomaron brevemente el control de otro petrolero mercante, el MV Asphalt Princess, antes de dejarlo seguir su camino. Una vez más, algunos informes acusan al CGRI del incidente, mientras que Irán niega cualquier implicación.
Un análisis realizado por The Sunday Telegraph esta semana encontró que los ataques a buques en la región “han aumentado constantemente año tras año desde 2019, en medio de advertencias de que ambos países se están acercando al borde de la guerra abierta”. El año pasado, los barcos iraníes fueron atacados al menos seis veces. “Y los incidentes se han disparado desde febrero de este año, cuando Israel acusó al petrolero Emerald de llevar a cabo un ataque eco terrorista al derramar deliberada e ilegalmente petróleo que empapó 100 millas de playas israelíes con un espeso alquitrán.
El embajador iraní en el Reino Unido, Mohsen Baharvand, declaró la semana pasada que este año se han producido 11 ataques israelíes contra cargueros iraníes. También se sospecha que el sabotaje israelí hundió el Kharg, el mayor barco de la marina iraní, en junio.
El periódico dijo que “la guerra clandestina en el Océano Índico y el Mediterráneo es solo un frente en un conflicto más amplio que se libra con drones, espías y divisiones cibernéticas en ambos lados … Fuentes familiarizadas con la estrategia militar de Israel dicen que ha adoptado un enfoque asimétrico en el que un ataque iraní a un barco puede ser respondido con un ciberataque a su infraestructura. En mayo de 2020, un ciberataque en el puerto iraní de Shahid Rajaee sumió en el caos las rutas marítimas”.
Algunos se apresuran a hacer una analogía con la famosa Guerra de los Petroleros en el Golfo durante el conflicto entre Irán e Irak de la década de 1980. Pero Andrew Hammond, de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, descarta esa analogía. “Es muy poco probable que esta situación desemboque en una guerra de petroleros como la de los años ochenta”, declaró al semanario Al-Ahram. “Los mercados del petróleo no han reaccionado con fuerza a la situación y los precios están ahora bajo presión por el aumento de la variante Delta [del coronavirus] en todo el mundo”.
Un podcast realizado esta semana por analistas de S&P Global Platts, la filial de análisis energético de la principal organización de calificación, llegó a la misma conclusión. El editor senior de Platts, Eklavya Gupte, dijo sobre el incidente: “Demuestra que las tensiones entre Israel, Arabia Saudita, Irán y el resto de Oriente Medio están creciendo definitivamente… Todavía no hemos visto el gran impacto en el precio del petróleo; de hecho, el precio ha caído ligeramente debido a la preocupación por la propagación de la variante Delta”.
“Más ciudades de China fueron testigos del cierre, por lo que veremos una disminución de la demanda de petróleo allí”. Pero no descartó un impacto posterior: “Cuanto más aumenten estos incidentes, más se sumará al riesgo geopolítico y veremos su impacto en la segunda mitad de 2021. Con el aumento de las primas de los seguros, eso podría afectar al coste del petróleo. Pero como no hay interrupción del suministro de petróleo por parte de los principales productores, el impacto aún está por ver”.
El aumento de los ataques al transporte marítimo fuera del Golfo y hacia el Golfo de Omán y el Mar de Arabia en el Océano Índico complica los esfuerzos de los países del Golfo Arábigo para mantener el comercio marítimo sin problemas. No solo para los 188 millones de barriles diarios (bpd) de petróleo que pasan por el estrecho de Ormuz, sino también para otros intercambios comerciales. Por ejemplo, el puerto de Dubai, Jebel Ali, y su zona franca, que es el principal centro regional de reexportación, dependen en gran medida de estas rutas marítimas.
Ante la amenaza de Irán de cerrar el estrecho en caso de ataque por parte de Estados Unidos o Israel, los países del Golfo desarrollaron rutas alternativas para que sus exportaciones de energía y otros intercambios comerciales fueran más allá de Ormuz, como por ejemplo a través del océano Índico y el mar Rojo. Las alternativas para sortear el estrecho de Ormuz incluyen el oleoducto Este y Oeste que transporta el petróleo saudí desde la región oriental hasta el puerto de Yanbu en el Mar Rojo, con una capacidad básica de cinco millones de bpd y el oleoducto Habshan-Fujairah con una capacidad básica de 1,8 millones de bpd. Esto se complementa con la construcción de refinerías saudíes y puertos de exportación en el Mar Rojo. Además, se han desarrollado puertos omaníes como Sohar y Doqm en el Golfo de Omán y el Océano Índico. Los países del Golfo también han trabajado en la ampliación de la red de carreteras y ferrocarriles para aumentar el transporte de mercancías por tierra.
Los nuevos desarrollos más allá de Ormuz amenazan estos esfuerzos. Como señaló Andrew Hammond, “de hecho, se ha producido un estado de guerra, una guerra híbrida, en Oriente Medio desde que Trump se retiró del JCPOA en 2018. Es una guerra administrada entre Israel e Irán que involucra ciberataques, drones, proxies y varios países. La mejor oportunidad de reducir las tensiones es que Estados Unidos haga un nuevo acuerdo con Irán”.
Las conversaciones entre Irán y Estados Unidos sobre el acuerdo nuclear deben reanudarse en Viena a principios del mes que viene. Por ello, Washington podría verse incentivado a neutralizar cualquier escalada con Teherán. Incluso si los iraníes buscan la guerra, los estadounidenses podrían contenerlos. Y esto hace que la probabilidad de una guerra de petroleros en toda regla sea aún menor.