Varios acontecimientos de los últimos meses han suscitado dudas sobre si Oriente Medio está experimentando un cambio radical en las pautas de cooperación y conflicto entre los Estados de la región y con potencias exteriores. El principal de ellos fue la visita del presidente chino, Xi Jinping, a Arabia Saudita y sus reuniones con dirigentes árabes. Llamó especialmente la atención una declaración conjunta de China y los Estados del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) que muchos interpretaron como una prueba de que China se ponía del lado de Emiratos Árabes Unidos en su disputa con Irán por la posesión de unas pequeñas islas en el Golfo Pérsico.
Mientras tanto, una aparente profundización de los lazos entre Rusia e Irán ha supuesto una inversión parcial del flujo normal de armas en las relaciones de Rusia, con drones de fabricación iraní que han pasado a formar parte del asalto aéreo ruso a Ucrania. Israel está instalando un gobierno de derecha, lo que plantea interrogantes sobre el futuro de las mejoradas relaciones de Israel con algunos Estados árabes, pero sin efectos visibles en esas relaciones hasta ahora. Y un torneo de fútbol en Qatar atrajo la atención no sólo de los aficionados al deporte, sino también de los observadores del espectáculo político paralelo y sus posibles implicaciones en las relaciones entre los Estados árabes del Golfo y otros.
Parte del telón de fondo de todo lo anterior es el “pivote” estadounidense, tan invocado pero nunca llevado a cabo, que aleja la atención de Oriente Medio y la dirige hacia Asia Oriental. Otra parte es el estado moribundo de la diplomacia en relación con el restablecimiento del Plan Integral de Acción Conjunto (JCPOA, por sus siglas en inglés), también conocido como el acuerdo nuclear con Irán.
La tendencia a sobreinterpretar los acontecimientos recientes es universal. Esta tendencia se debe, en parte, a lo que los psicólogos denominan efecto de memoria. También se debe a que los comentaristas necesitan comentar algo, y las noticias les dan ganchos para hacerlo. En este caso, la sobreinterpretación de esos artículos puede llevar a afirmaciones cuestionables sobre cómo China supuestamente está tomando partido en una rivalidad en Oriente Medio, las relaciones ruso-iraníes se están convirtiendo en una profunda alianza estratégica, las relaciones árabe-israelíes seguirán desarrollándose a las mil maravillas, y Estados Unidos es el mayor perdedor en gran parte de esto.
Cualquier hipótesis sobre un gran realineamiento en curso en la región tropieza rápidamente con incoherencias, como un movimiento equivocado al resolver un puzzle tangram, en el que un encaje aparente en una parte de la superficie de juego conduce a una falta de encaje en otra parte. Por ejemplo, una visión de una alineación en la que un bando israelí-CCG se enfrenta a un bando ruso-iraní debe seguir explicando el fuerte deseo israelí de mantener buenas relaciones con Rusia. Ese deseo está motivado principalmente por el deseo de Israel de seguir atacando objetivos en Siria con impunidad, y subyace a la reticencia israelí a proporcionar cualquier apoyo significativo a la asediada Ucrania.
Las consideraciones a corto plazo, los acontecimientos fuera de la región y, en ocasiones, las consideraciones políticas internas han desempeñado un papel al menos tan importante en las noticias procedentes de Oriente Próximo como cualquier cosa que pudiera describirse como una revisión fundamental de la geopolítica de la región. La visita de Xi a Arabia Saudita formaba parte de un esfuerzo de China por estrechar las relaciones con los países árabes del Golfo, pero también fue una buena oportunidad para que el presidente chino -que había permanecido en China durante la mayor parte de la pandemia de Covid- hiciera gala de sus dotes de estadista en el extranjero en medio de las protestas y los problemas relacionados con el Covid en su país.
A primera vista, la declaración de China y el Consejo de Cooperación del Golfo Pérsico era suave e imparcial en lo relativo a las islas del Golfo Pérsico, limitándose a afirmar que el conflicto debía resolverse mediante negociaciones bilaterales de conformidad con el derecho internacional. Irán se opuso a la declaración porque, como muchos otros países que controlan un territorio en disputa, afirma propagandísticamente que no hay disputa y que las islas pertenecen legítimamente a Irán. Hay muchas razones para creer que China sigue queriendo mantener amplias relaciones con ambos lados del Golfo Pérsico. Irán ha sido un importante proveedor de petróleo de China e importador de productos manufacturados chinos. Precisamente el año pasado China e Irán firmaron un “acuerdo estratégico” de veinticinco años.
Para Rusia, casi todo gira estos días en torno a su guerra en Ucrania, y la guerra no durará para siempre. La configuración de sus relaciones con Irán, incluida la compra de esos drones, es actualmente un epifenómeno del esfuerzo de Rusia por rescatar su malograda campaña militar y no de ningún replanteamiento estratégico de la política de Moscú hacia Oriente Próximo. La relación ruso-iraní siempre ha sido una compleja mezcla de conflicto y cooperación y es probable que siga siéndolo.
En cuanto al JCPOA, la no proliferación nuclear y la diplomacia estadounidense relacionada, aquí es donde los movimientos a corto plazo y la política interna han sido las principales influencias. Nada de lo que está sucediendo hoy en el frente nuclear iraní -que se acerca a una crisis de proliferación- estaría ocurriendo si Donald Trump, decidido a deshacer cualquier cosa significativa que hubiera hecho Barack Obama, no hubiera renegado del acuerdo en 2018.
La geopolítica general de Oriente Próximo no ha cambiado de forma apreciable durante los últimos años y no está preparada para cambiar de forma fundamental en los próximos meses. El panorama regional presenta rivalidades basadas en parte en divisiones étnicas y religiosas, pero también reflejan las ambiciones a veces desestabilizadoras de líderes individuales (como el gobernante saudí Mohammed bin Salman) o conflictos pasados (como la alianza irano-siria que es en parte un legado de las rivalidades anteriores de cada parte con el régimen iraquí de Saddam Hussein).
Sigue habiendo importantes desconexiones entre gobernantes y gobernados. Sigue habiendo importantes desconexiones entre gobernantes y gobernados. Las recientes protestas populares en Irán han acaparado la mayoría de los titulares a este respecto, pero estas desconexiones también existen al otro lado del Golfo Pérsico, como entre el régimen suní y la mayoría chií sometida en Bahréin, con otros Estados árabes autoritarios del Golfo que hacen la vista gorda ante el sometimiento o adoptan medidas enérgicas para mantenerlo.
Luego está el conflicto árabe-israelí sin resolver. A pesar de los mejores esfuerzos israelíes por apartar ese conflicto de la conciencia del mundo (con la cooperación, convenientemente incentivada, de algunos de los regímenes árabes del Golfo), la resonancia popular de esa cuestión continúa. Las fuertes expresiones de solidaridad con los palestinos en el Mundial de Fútbol son una prueba reciente de ello.
El panorama de la implicación de potencias exteriores tampoco ha cambiado en lo fundamental. Rusia, a pesar de las sanciones y el oprobio asociados a su agresión contra Ucrania, sigue demostrando habilidad para trabajar con todas las partes de los conflictos de Oriente Próximo, desde Israel hasta Irán y mucho de lo que hay en medio. El reciente viaje de Xi forma parte de los esfuerzos de China por emular a los rusos con una política exterior omnicomprensiva en Oriente Medio. Turquía es otra potencia exterior activa, aunque su política se ve limitada por no estar totalmente en el exterior y tener preocupaciones especiales por la actividad kurda en Siria e Irak, así como por consideraciones ideológicas relacionadas con las conexiones del partido gobernante con los Hermanos Musulmanes.
Estados Unidos ha sido, y sigue siendo, probablemente la potencia exterior más autocontrolada en sus relaciones con la región. Esta autocontención está relacionada con la política interna y el legado de conflictos pasados, y se manifiesta especialmente en el apoyo incondicional a Israel y la hostilidad incondicional hacia Irán.
Una política estadounidense prudente hacia Oriente Medio en los próximos meses y años no tiene por qué basarse en proyecciones sobre los cambios geopolíticos en la región. En su lugar, puede implicar la aplicación de lecciones que podrían haberse aprendido hace años. Una de esas lecciones es que, para ampliar su influencia, Estados Unidos debería emular a los rusos (y ahora a los chinos) haciendo negocios con todo el mundo, en lugar de considerar Oriente Medio como una región rígidamente dividida en amigos y enemigos. Otra lección es que, aunque existen buenas razones para que Estados Unidos siga comprometido en la región, ese compromiso no tiene por qué adoptar las formas fuertemente militarizadas que han supuesto una enorme fuga de recursos y el tipo de contratiempos que han dejado a la gente anhelando un “pivote” fuera del lugar. Los chinos no están combinando su diplomacia activa y de amplio alcance con la asunción de una pesada carga de seguridad en Oriente Medio, y tampoco debería hacerlo Estados Unidos.