La Cumbre de Madrid de 2022 de la OTAN realizó un acto de equilibrio regional sin precedentes al invitar a los aliados asiáticos -Japón, Australia, Nueva Zelanda y Corea del Sur- a sentarse a la mesa, al tiempo que se centraba en la inmediatez de la amenaza de Rusia para un orden internacional basado en normas. El jefe de la OTAN, Jens Stoltenberg, no llegó a calificar a China de adversario, pero se centró en la inquietante acumulación de fuerzas militares chinas, las amenazas a Taiwán, el apoyo implícito de Pekín a las narrativas bélicas rusas y el sistema de vigilancia interna del Partido Comunista Chino (PCCh).
El Concepto Estratégico 2022 de la OTAN, que reafirma los principios y propósitos rectores de la organización, continúa donde lo dejó Stoltenberg, señalando las tendencias menos visibles que se infiltran en el tejido europeo. No evita hablar de las actividades subversivas chinas que se producen dentro de las propias fronteras de la OTAN, refiriéndose a “tácticas coercitivas y esfuerzos para dividir la Alianza”.
Si Pekín sigue extendiendo su influencia en los países europeos, los atrapará en un sistema de dependencia que recuerda al control de Rusia sobre el petróleo y el gas. Esto no sólo limitaría los esfuerzos para desvincularse de las desequilibradas asociaciones comerciales de China, sino que también desincentivaría las represalias en caso de una invasión china de Taiwán.
En lugar de considerar el pivote hacia Asia como un alejamiento de Europa del Este, los gobiernos orientales deberían dividir su atención entre ambas regiones. Las actividades de Pekín no se limitan al Mar de China Meridional, y Estados Unidos necesitará toda la ayuda posible de las democracias de todo el mundo para prepararse adecuadamente para la defensa de Taiwán. La rápida imposición de sanciones que finalmente obligó al Kremlin a dejar de pagar su deuda externa por primera vez en más de un siglo sólo fue posible gracias a la indignación colectiva que unió a los países europeos tras la invasión rusa de Ucrania. Sin duda, Pekín ha tomado nota del poder financiero de Europa cuando se le deja sin obstáculos, lo que animará al PCC a arrastrar subrepticiamente a ciertos países de sus alianzas multinacionales.
Sin un compromiso formal de defender a Taiwán, Europa no tiene ninguna obligación de acudir en su ayuda. Sin embargo, es posible que no tenga otra opción.
La oficina de NBC News en Washington y el Center for a New American Security (CNAS) reunieron a un equipo de ex funcionarios del Pentágono y expertos en China para llevar a cabo un juego de guerra de una invasión china de Taiwán. Exploraron escenarios en los que China bombardea territorios estadounidenses, bases militares e incluso el continente con armas convencionales o nucleares. Estas posibilidades no son descabelladas. Una combinación de la mayor atención de la OTAN a China, las delegaciones del Congreso estadounidense que visitan Taiwán y las repetidas garantías de Biden de que Estados Unidos defenderá militarmente a su aliado del Pacífico podrían convencer a Pekín de que Washington saldrá en defensa de Taipei. Como resultado, el Ejército Popular de Liberación (EPL) podría lanzar un primer ataque contra el territorio estadounidense, incluso si Estados Unidos tuviera la intención de retener el apoyo militar.
Así, es posible que Washington se vea envuelto en una guerra con China por su socio democrático. El artículo V de la OTAN se pondría en marcha y los países europeos se verían envueltos en el conflicto. Estados Unidos recurriría a sus aliados asiáticos, incluidos los del Diálogo Cuadrilateral de Seguridad, para reforzar su campaña militar. Europa, por su parte, podría actuar como arma financiera contra el EPL. Cuanto más se afiance Pekín en los mercados europeos, más devastadoras serían las represalias unificadas para la economía china. Sin embargo, esto sólo es cierto hasta cierto punto. Si un país europeo empieza a depender excesivamente de China, sin darse cuenta o a propósito, el contragolpe que supondría cortar los lazos con su socio asiático sería demasiado grave.
En 2020, el comercio entre la Unión Europea (UE) y China ascendió a 709.000 millones de dólares, superando por primera vez en su historia las importaciones y exportaciones que fluyen entre la UE y Estados Unidos. Al año siguiente, se enviaron bienes por valor de 223.000 millones de dólares desde la UE a Pekín, mientras que las importaciones chinas se elevaron a 492.000 millones de dólares, superando los niveles de 2020 a pesar de las interrupciones de la cadena de suministro precipitadas por la pandemia. De hecho, la crisis sanitaria mundial apenas frenó la creciente interdependencia entre ambas partes.
China lo sabe, y necesitará hasta el último yuan de sus reservas para financiar su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), seguir ampliando sus fondos soberanos y canalizar el dinero hacia su construcción de silos nucleares, hipersónicos y formas engañosas de compromiso militar. Los miembros de la OTAN capaces de resistir el alcance global de China optarán por la pasividad que marcó la respuesta de muchos países a la invasión rusa de Ucrania si Pekín logra convencerlos con tentadoras inversiones que reflejan proyectos en el hemisferio sur.
Hungría y Grecia, dos miembros de la OTAN, son motivo de especial preocupación. El primero no debería sorprender. El primer ministro húngaro, Viktor Orbán, se muestra escéptico ante la UE porque su misión de una sociedad civil sin restricciones no se ajusta a su visión de desterrar lo que considera organizaciones irracionalmente progresistas. Sin embargo, su principal motivación para volverse hacia China es de tipo económico. Orbán sabe sin duda que su población no está entusiasmada con el fortalecimiento de los lazos con Pekín: cerca de la mitad de los húngaros tenía una opinión desfavorable o muy negativa de China a finales de 2020. El 31 por ciento de los ciudadanos encuestados tenía una opinión peor del país, frente al 14 por ciento cuya opinión mejoró.
Orbán teme que una recesión similar a la crisis de 2008 golpee a su país si no diversifica las participaciones de Hungría en el extranjero. Con unas políticas que se desmarcan de sus vecinos europeos, Orbán no tiene dificultades para salir de un círculo comercial democrático. En 2010, poco después de que los mercados financieros mundiales se desmoronaran, el gobierno húngaro lanzó una iniciativa de “apertura al Este”, prediciendo que la economía mundial se desplazaría ineludiblemente hacia el dominio oriental. Las empresas chinas de automoción, las fábricas de electrónica y las plantas de baterías han acogido la apertura de Hungría para hacer negocios con cualquier régimen que esté al otro lado.
Aunque los analistas señalan que los funcionarios húngaros y chinos inflaron las inversiones recibidas por el primer país y que Alemania sigue dominando abrumadoramente a China como principal proveedor de Hungría, lo más importante es la intención. Orbán está ansioso por mejorar la relación de su país con Pekín y no muestra signos de dar marcha atrás. La crisis de Ucrania ha demostrado hasta qué punto puede aprovechar su distancia con sus vecinos europeos. A cambio de la aceptación a regañadientes de una sanción de la UE, Orbán puede conseguir garantías especiales, como una exención en el suministro de oleoductos desde Rusia. ¿Por qué iba Orbán a esforzarse por frenar las ambiciones de China en Taiwán, América Latina o África si está dispuesto a cooperar con el PCC?
Como país sin salida al mar, Hungría no ha contribuido a otra tendencia preocupante que subraya hasta qué punto China pretende frenar la acción europea: una serie de inversiones portuarias. Italia, Francia, España, Bélgica, Grecia y los Países Bajos han transferido la propiedad de puertos cruciales a empresas estatales chinas. Para un país como Grecia, cuyo comercio depende principalmente de su ventajosa posición geográfica a lo largo del Mar Mediterráneo, esto es especialmente preocupante.
El puerto del Pireo, que conecta con el norte de África, el sur de Europa y Oriente Próximo, era uno de los mayores activos de Grecia antes de que cayera bajo el control de inversores chinos en 2016. Esto ha otorgado a Pekín un acceso incontestable a una serie de mercados clave, al tiempo que ha puesto en peligro los procesos de toma de decisiones de la UE. De hecho, en 2017, Grecia consiguió bloquear a la UE para que emitiera una declaración sobre las violaciones de los derechos humanos de Pekín. Con los inversores chinos vigilando el flujo de mercancías que entran y salen de la Grecia continental, sería imposible que Atenas se uniera a sus socios europeos para condenar rotundamente a Pekín. No se puede subestimar la importancia de este acercamiento, ya que Grecia forma parte de la OTAN. Aunque el Concepto Estratégico 2022 de la organización logró definir el desafío chino, cabe dudar de que Grecia vaya a dar algún paso tangible para liberarse de las garras de Pekín.
Además, si China sigue adelante con sus pretensiones de reunificación de Taiwán, la batalla será principalmente anfibia, y los expertos predicen que el EPL podría establecer rápidamente un bloqueo naval en el estrecho de Taiwán. Teniendo en cuenta que los países europeos cuentan con algunas de las mayores armadas del planeta, las inversiones portuarias de China también ayudarán al EPL a debilitar la respuesta militar de Europa. Una flota naval china visitó el puerto griego del Pireo un año después de su adquisición para expresar el “objetivo común de rejuvenecimiento” que une a ambos países. Aunque el EPL no ha llegado tan lejos en los países de Europa Occidental y probablemente se verá disuadido de hacerlo tras la Cumbre de Madrid, es sólo cuestión de tiempo que se sienta lo suficientemente seguro. Sus incontestables inversiones pasadas serán sin duda una fuente de estímulo.
Para que Pekín pueda hacer uso de sus puertos, necesita que su Ruta de la Seda pase por el continente europeo. Para ello, los inversores chinos compraron enormes franjas de tierra cultivable francesa en 2016, reforzando la seguridad alimentaria de China y limitando al mismo tiempo la producción del mayor propietario de tierras agrícolas orgánicas de Europa. En 2019, Italia se unió formalmente a la BRI de China, aunque su participación ha disminuido desde el estallido de la pandemia y las revelaciones de violaciones de los derechos humanos Las inversiones chinas en España en 2020 se dispararon un increíble 362% en comparación con el año anterior.
Así pues, Europa Occidental no está exenta del desplazamiento de Pekín hacia el exterior. Los países de Europa Central y Oriental, como Hungría y Grecia, son especialmente vulnerables. Prácticamente todos los miembros de la UE y la OTAN, incluido Estados Unidos, han sido objeto de los intereses comerciales chinos. La pandemia ha sido el único respiro de una tendencia tan constante. Como las empresas dudan en realizar transacciones importantes y no pueden viajar a los países europeos, la inversión extranjera directa (IED) de China ha disminuido gradualmente en los últimos años.
A pesar de este descenso, los gobiernos de Europa del Este no deben olvidar las ambiciones de Pekín a largo plazo. En cuanto China salga de su nadir post-pandémico y refuerce su producción, sus inversiones tentaculares se reanudarán rápidamente. El reconocimiento por parte de la Cumbre de Madrid de las actividades coercitivas chinas es un indicio de que los países europeos han despertado de su aceptación pasiva de la penetración financiera del PCCh. Washington no puede perder esta oportunidad.
En lugar de llamarlo un “pivote” hacia Asia, que implica restarle importancia a otra región del mundo, los responsables políticos estadounidenses deberían hacer hincapié en que están dividiendo su atención entre múltiples continentes, ya que los proyectos regionales de China están profundamente interconectados. La razón por la que Pekín se ha aventurado tanto en África es que el PCCh confía en poder vincular sus avances allí con sus logros en Europa.
El problema es que Estados Unidos no puede esperar que los países africanos y latinoamericanos ya integrados en la BRI de China defiendan a Taiwán de cualquier forma, ya sea mediante una votación en las Naciones Unidas o simplemente proporcionando apoyo financiero. Eswatini es el único país africano que aún reconoce a Taiwán como independiente de la República Popular China. Muchos países europeos, en cambio, no se han doblegado ante el sabotaje financiero de Pekín. Algunos, sin embargo, están a punto de verse envueltos en una complicada dependencia que les impedirá reaccionar ante una invasión.
Estados Unidos debe reconstruir los lazos con estos países europeos, especialmente con aquellos que acudirían en su defensa a través de la disposición del Artículo V de la OTAN. Washington debe entablar un diálogo productivo y cooperativo con los aliados reticentes para demostrar las ventajas de asociarse con un bastión de la democracia y la libre empresa en lugar de un país autoritario. Los responsables políticos estadounidenses deben dotarse de datos que pongan de manifiesto la naturaleza unilateral de las inversiones chinas en infraestructuras, en el sector marítimo y en la industria manufacturera, al tiempo que siguen arrojando luz sobre el programa de vigilancia interna del PCC.
Para evitar la hipocresía, esto requerirá que Estados Unidos se ocupe de la IED china dentro de sus propias fronteras y se atenga a los acuerdos financieros mutuamente beneficiosos. La defensa de Taiwán no debe ser en absoluto una condición previa para que Washington refuerce sus alianzas; esto debería ser el resultado final natural de la resistencia de los países europeos a la invasión pecuniaria indirecta de China. Dividiendo su atención entre el Indo-Pacífico y el continente europeo mientras vigila las amenazas clave en otras regiones del mundo, como la escalada de tensión en Oriente Medio, Washington conseguirá centrarse en Asia sin dejar a nadie atrás.