Tras la toma de la Embajada de los Estados Unidos en Teherán en 1979, los Estados Unidos rompieron las relaciones diplomáticas con Irán y comenzaron a imponer sanciones al país. Más de cuatro decenios después, Irán sigue apoyando a las fuerzas de representación antiestadounidenses y al Gobierno de Siria, al tiempo que expresa su interés en desarrollar la capacidad de fabricar armas nucleares. La política estadounidense de máxima presión no está logrando cambiar el comportamiento de Teherán. La situación está en un peligroso punto muerto. Para lograr el objetivo declarado de provocar un cambio positivo de comportamiento en Teherán, los EE.UU. deben implementar una política paso a paso que enfatice las respuestas recíprocas.
La relación entre Estados Unidos e Irán sigue cambiando para peor. Debido a su historia de intromisión extranjera, el gobierno de Irán teme un cambio de régimen. Rodeados por fuerzas hostiles y aislados del mercado financiero mundial, los líderes de Irán se centran en la supervivencia del régimen. La retirada de los Estados Unidos del Plan de Acción Integral Conjunto (el Acuerdo Nuclear de Irán) también ha disminuido la confianza en si los Estados Unidos cumplirán sus compromisos.
Este nuevo enfoque no puede ser de suma cero. Debe proporcionar un progreso tangible para ambas partes. Los Estados Unidos necesitan garantías de que Irán no buscará armas nucleares, dejará de apoyar a las fuerzas violentas sustitutivas y dejará de amenazar a Israel. Irán necesita garantías de que los Estados Unidos no incumplirán sus compromisos ni amenazarán con un cambio de régimen.
Un enfoque gradual requiere un aumento de la confianza. Debe comenzar por desglosar la actual red de sanciones y desglosar la lista de 12 requisitos de los Estados Unidos para un nuevo acuerdo. Cada acción mensurable requiere una respuesta recíproca. Por ejemplo, las dos partes podrían empezar con el punto cinco de la lista de los Estados Unidos, un intercambio de prisioneros. Los Estados Unidos deberían vincular el alivio de las sanciones económicas con el cumplimiento de las normas internacionales contra el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo.
Desde 1979, más de 30 órdenes ejecutivas, estatutos, reglamentos, sanciones de las Naciones Unidas y de la Unión Europea han tratado de coaccionar a Irán para que cumpla con diferentes exigencias. Las sanciones dañan la capacidad del gobierno de Irán para proveer a su defensa nacional, a sus ciudadanos y para apoyar a los grupos militantes en el extranjero. Se esperaría que un líder racional eligiera las dos primeras; en cambio, los líderes de Irán han tomado la decisión consciente de defraudar a sus ciudadanos gastando fondos en la tercera opción, al tiempo que se echa la culpa a las amenazas externas. La negativa de Irán a alterar su comportamiento puede estar alimentada por el orgullo, el rencor o las inseguridades. Sin embargo, está claro que el régimen da más valor a la resistencia que a la sumisión.
La historia ha demostrado que podemos trabajar con éxito con Irán en temas de interés mutuo. Después de los ataques del 11-S, Estados Unidos atacó objetivos talibanes en Afganistán con la ayuda del gobierno iraní. Antes de la retirada de los Estados Unidos, Irán cumplió con los términos del Acuerdo Nuclear durante dos años. Tuvo éxito en reducir el progreso de Irán hacia la obtención de un arma nuclear y en permitir inspecciones extensas de las instalaciones de Irán.
Algunos creen que una política de «máxima presión» sobre Irán está funcionando. Sí, sus impactos son evidentes; ha disuadido a la mayoría de las inversiones extranjeras y ha aumentado el costo promedio de la leche en más de 400 por ciento desde 2010. Sin embargo, Irán ha tenido 40 años para perfeccionar la forma en que aísla a las élites de las sanciones. El régimen mantiene redes de contrabandistas, lavadores de dinero y falsificadores de documentos en el negocio. Dado que las sanciones perjudican desproporcionadamente al ciudadano medio en lugar de a las élites, no han logrado cambiar el comportamiento del régimen.
Los críticos de las negociaciones entre Estados Unidos e Irán dicen que las concesiones parciales socavan la seguridad nacional de EE.UU. Sin embargo, el progreso parcial también proporcionaría beneficios. Un Irán normalizado reduciría la violencia en Irak y Siria. La renovación de las relaciones entre EE.UU. e Irán también obstaculizaría la influencia rusa en el Medio Oriente. Una disminución de las tensiones en Oriente Medio aumentaría directamente la capacidad de EE.UU. para disuadir a los competidores de gran potencia, China y Rusia.
Queda la oportunidad de evitar otros 40 años de hostilidad entre Estados Unidos e Irán. Los EE.UU. todavía tienen diplomáticos con experiencia en negociar con éxito con Irán. Serán esenciales en la formulación del camino a largo plazo de la reducción gradual de las sanciones. Liderar el mundo en un diálogo productivo con Irán restaurará la confianza mundial y la confianza en los Estados Unidos. Una serie de pequeños pasos pueden conducir a grandes oportunidades para crear un mundo más seguro para la próxima generación de estadounidenses.