Mientras que los altos líderes de la Fuerza Aérea de Estados Unidos están pidiendo una búsqueda “rápida” hacia la producción y la entrega de sus objetivos F-35 declarados, ahora hay algunas voces que plantean la cuestión de si las tasas deberían acelerarse aún más, posiblemente incluso aumentando las cifras totales para el programa.
La discusión se centra en varias preguntas actualmente bajo consideración. ¿Se puede acelerar el ritmo actual de fabricación y entrega? ¿Se puede fabricar un mayor número de F-35A para abordar la demanda a corto plazo? ¿Qué tipo de capacidad industrial podría haber si la Fuerza Aérea, tal vez con aportes del Ejército, busca aumentar el número total de producción de la aeronave por encima de su objetivo declarado de 1.763?
En 2018, Lockheed Martin entregó 45 F-35A a la Fuerza Aérea, un aumento del 70 por ciento con respecto a 2017. Sin embargo, este año, el plan es subir solo a 48, en ruta a 60 por año a mediados de 2020, según algunos. Simplemente no es suficiente.
La cuestión es un tema clave y está relacionado con los expertos observadores del F-35, a saber, que si Estados Unidos se encuentra en una guerra de alto nivel contra un adversario importante como Rusia en el continente europeo, simplemente no tendrá suficiente. ¿Un avión para enfrentar la amenaza? La decisión declarada de la Fuerza Aérea relacionada con el presupuesto de no reiniciar la producción de los cazas F-22 parece agravar este problema.
“Si la Fuerza Aérea no acelera su compra de F-35, en el año 2030 la mitad de su flota de cazas seguirán siendo aeronaves no sigilosas. Eso podría hacer que la victoria sobre China o Rusia sea difícil de lograr «, dijo Loren Thompson, Directora de Operaciones del Instituto Lexington.
El desarrollador de armas retirado, el teniente general David Deptula, que ahora se desempeña como decano del Instituto Mitchell para estudios aeroespaciales, se encuentra entre un puñado de voces que dicen «no». Los Estados Unidos no estarían preparados si se mantuviera en su tasa actual de F- 35 producciones.
Deptula exige específicamente una producción más rápida para llegar al inventario deseado más rápidamente.
“Desafortunadamente, la Fuerza Aérea ha estado constantemente sin recursos por más de 20 años. Como resultado, la actual Fuerza Aérea de Estados Unidos es la más antigua, la más pequeña y la menos preparada en toda la historia de su existencia”, dijo Deptula. «Ya no nos enfrentamos a pares cercanos, sino a pares considerando los avances en el ejército chino y ruso».
El plan del secretario de la Fuerza Aérea, Heather Wilson, de expandir la fuerza a 386 escuadrones requiere la adición de 7 escuadrones de cazas, pero no llega a especificar qué cazas deberían ser.
¿Qué pasa con el Ejército?
“Cuando estás en un tiroteo, lo primero que la infantería quiere hacer es usar la radio para ajustar el fuego para los morteros y localizar objetivos con apoyo aéreo cercano con aviones o helicópteros. El F-35 ha aumentado la capacidad de supervivencia y jugará un papel decisivo en el apoyo del combate en tierra”, dijo el jefe de Estado Mayor del Ejército Mark Milley a los reporteros en el Simposio de la Asociación del Ejército de los Estados Unidos.
Por supuesto, se supone que, cuando se trata de la ejecución de un Comandante de Combate de un plan de guerra «Conjunto», los F-35, por supuesto, se desplegarían en apoyo de las fuerzas terrestres. Esto ya sucedió en Afganistán, ya que el apoyo aéreo cercano ha sido, por diseño, un elemento intencional del plan de ingeniería F-35.
“Luchamos con la Armada, Marines y Fuerza Aérea. Nuestros soldados nunca han escuchado a un piloto de la Fuerza Aérea decir ‘No puedo volar a esa zona de baja altitud’. Estos tipos corren un riesgo increíble. «Si hay tropas en el suelo, estarán avanzando», dijo Milley.
En el examen inicial, algunos pueden consideraron que un caza F-35 furtivo de quinta generación no es ideal para el apoyo aéreo cercano o para ciertos tipos de misiones aire-tierra de alta intensidad. Sin embargo, los sensores F-35 habilitados por computadora y de largo alcance podrían permitir que la aeronave vea y destruya los objetivos terrestres enemigos con precisión desde altitudes mucho más altas y rangos mucho más lejanos que los cazas existentes; la velocidad de un F-35 podría potencialmente hacer que sea más capaz de maniobrar, eludir el fuego enemigo y ponerse en posición para atacar.
Al igual que el cañón A-10s de 30 mm, el F-35A tiene su propio cañón de 25 mm montado en su ala izquierda que podría atacar a las fuerzas terrestres. Dada su configuración de sensor, con cosas como un Sistema de Apertura Distribuida de 360 grados con cámaras, el F-35 trae un componente similar a un avión no tripulado a la guerra aire-tierra. Esto podría ayudar a los objetivos, el análisis del terreno y los ataques de precisión tan necesarios, ya que los soldados de Estados Unidos luchan de cerca con las fuerzas terrestres enemigas.
Un F-35 también podría estar posicionado para responder rápidamente al movimiento de la fuerza enemiga; en el caso de que surjan amenazas aéreas enemigas en un tiroteo, un F-35 podría potencialmente abordarlas de una manera que un A-10 no podría; un F-35 estaría mucho mejor posicionado para ubicar puntos enemigos de fuego de largo alcance de importancia para el combate y destruir artillería hostil, morteros o puntos de lanzamiento de fuego de largo alcance.
Edward Stevie Smith, Director de Desarrollo Doméstico del F-35, Lockheed, dijo de esta manera: «Todavía estamos aprendiendo nuevas formas de desplegar este caza».
Sin embargo, es probable que algunas incógnitas estén informando a varios elementos del rendimiento de combate continuo del F-35. ¿Cuánto fuego de armas pequeñas podría soportar un F-35? ¿Qué tan bajo al suelo podría operar exitosamente? ¿Podría un F-35B recurrir a su tecnología «flotante» para merodear cerca de áreas objetivo de alto valor? ¿Hasta qué punto podría seguir volando en el caso de que los componentes principales, como los motores o los componentes del fuselaje, fueran destruidos en la guerra?
Curiosamente, algunos desarrolladores, que pueden no querer abordar específicamente la capacidad de un F-35 para sobrevivir a disparos de armas pequeñas por razones de seguridad, señalan que la aeronave «puede que nunca tenga que estar en condiciones de soportar ese tipo de los ataques». La aeronave está diseñada para ofrecer soporte aéreo cercano preciso y maniobrable desde rangos de separación mucho mayores que las plataformas aéreas actuales, dado su conjunto de sensores. Sin embargo, el F-35 aún no está probado en combate en este campo, por lo que la verificación podría realizarse en caso de que se requiera para futuros ataques. Dicho esto, ciertamente no hay pruebas ni indicios de que la aeronave no pueda operar en las áreas de mayor amenaza, para incluir el fuego entrante de armas pequeñas.
Si bien Lockheed hace un punto para no hablar sobre los objetivos o intenciones de la Fuerza Aérea cuando se trata de la producción del F-35, sí dicen que, si se les solicita, tienen el ancho de banda industrial para hacer un aumento sustancial en el ritmo y los números.