Mientras la coalición pro Assad en Siria, respaldada por Irán y Rusia, se está preparando para la tan esperada ofensiva contra los rebeldes islamistas suníes en la provincia noroccidental de Idlib, parece que se está gestando otra batalla decisiva que posiblemente involucre al ejército estadounidense.
Después de haber recuperado el control sobre el sur de Siria donde la coalición pro Assad liderada por Irán se apoderó de los últimos bolsillos de la resistencia islamista a principios de agosto, las fuerzas de Assad se están amontonando en el norte de Latakia, el noreste de Hama y el suroeste de la provincia de Aleppo.
La fuerza aérea siria y rusa ya han comenzado a bombardear posiciones de Hayat Tahrir a-Sham una gran coalición de milicias islamistas suníes dominadas por Jabhat Fatah al-Sham, la antigua rama de Al Qaeda en Siria que anteriormente se conocía bajo el nombre Jabhat al-Nusra.
Los medios de comunicación pro-Assad en Siria informaron el miércoles que la fuerza que lanzará el asalto terrestre a Idlib será tres veces más fuerte que la coalición de milicias pro régimen que ‘liberaron’ las provincias de Daraa y Quneitra en el sur de Siria.
Una vez que comience la ofensiva terrestre en Idlib, «el ejército sirio lanzará golpes sin precedentes en la historia de la crisis siria a los puestos y fortificaciones de los militantes», según el Observador sirio.
El mismo comunicado dijo que Turquía debería retirar sus fuerzas de Idlib y advirtió a Ankara que recuerde el destino de los supuestos rebeldes respaldados por Estados Unidos en Ghouta y Daraa en el sur de Siria que fueron deportados a Idlib bajo los llamados acuerdos de reconciliación con el régimen de Assad.
La administración Trump emitió el miércoles una clara advertencia al régimen de Assad para que no use armas químicas durante la ofensiva de Idlib o se enfrentará a otro devastador ataque estadounidense con misiles crucero Tomahawk y otras armas de precisión.
«Para que no haya confusión aquí: si el régimen sirio usa armas químicas, responderemos con firmeza, y realmente deberían pensar en esto durante mucho tiempo», dijo el asesor de seguridad nacional de Trump, John Bolton, durante una conferencia de prensa en Jerusalén.
La última vez que Assad usó armas químicas contra la población siria fue en Ghouta en agosto de 2017, cuando el régimen supuestamente utilizó al agente Sarin para romper la resistencia de los rebeldes islamistas.
Otras dos áreas donde Assad todavía no ha logrado restaurar su gobierno son el área de al-Tanf a lo largo de la frontera iraquí siria, donde el ejército estadounidense está trabajando con grupos tribales para evitar una toma iraní de facto de la región fronteriza y los territorios ocupados por aliados de los Estados Unidos, las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) lideradas por los kurdos.
Estas áreas representan el 30 por ciento de la masa de tierra de Siria y Assad ya ha emitido un ultimátum a la SDF: negociar un acuerdo de rendición o enfrentar al ejército sirio.
Los kurdos, sin embargo, están interesados en llegar a una «solución política» y señalan con razón que nunca han atacado a la coalición pro Assad y solo están interesados en consolidar su autonomía.
«Nunca hemos atacado al régimen, así que ¿qué excusa tiene el régimen para atacarnos?», Preguntó Ilham Ahmad, miembro del Consejo Democrático Sirio, el brazo político del SDF.
La supervivencia de los cantones kurdos independientes a lo largo de la frontera con Turquía e Irak en Siria depende ahora de los Estados Unidos, que tiene aproximadamente 4.000 fuerzas especiales en lo que se llama Rojava, la región autónoma kurda en el norte de Siria.
Si Trump hubiera cumplido con su promesa anterior de retirar al ejército estadounidense de Siria, a los kurdos no les habría quedado otra opción que negociar un «acuerdo de reconciliación» con el régimen de Assad.
En un cambio de opinión, esta semana Estados Unidos finalmente dejó en claro que después de la derrota parcial del ISIS, el grupo terrorista jihadista ha perdido su «califato» pero aún opera en Siria e Irak, impidiendo que Irán se establezca permanentemente en Siria y en otros lugares. Esta será la nueva piedra angular de la política de Trump en Oriente Medio.
Si esta es de hecho la nueva estrategia de Estados Unidos en Oriente Medio, el ejército estadounidense debería comenzar reteniendo su posición en el este y norte de Siria porque allí es donde Irán intenta finalizar su llamado puente terrestre desde la frontera iraní en la provincia de Nineveh en Iraq hasta la frontera con Israel en los Altos del Golán.
El portavoz de SDF, Nuri Mahmoud, confía en que esto es precisamente lo que sucederá ahora.
«Hemos estado en una coalición con los Estados Unidos desde la batalla de Kobani. Ha habido especulaciones de los medios con respecto al retiro inminente. Putin también dijo una vez que sus fuerzas se estaban yendo, pero sucedió lo contrario», dijo Mahmoud al experto en Medio Oriente Jonathan Spyer.
«Siria es hoy un lugar de enfrentamiento internacional en el que todas las fuerzas buscan fortalecer a sus aliados sobre el terreno. Estados Unidos no abandonará Siria sin estabilidad sobre el terreno. No vemos evidencia de un retiro inminente», agregó el vocero de SDF.
Según los informes, Trump le dijo al presidente ruso, Vladimir Putin, que las tropas estadounidenses permanecerán en Siria hasta que los iraníes se retiren por completo del devastado país.
Putin le dijo a Trump en julio que «estaría contento de ver a las fuerzas iraníes enviadas a Irán», pero no puedo hacerlo «por sí mismo», una indicación de que el presidente ruso toleraría los ataques israelíes y estadounidenses contra el «ejército sirio» que se ha transformado en otra fuerza pro-iraní.
Irán, mientras tanto, continúa trabajando en su corredor de tierra contiguo a la frontera israelí en los Altos del Golán.
«Irán, no Rusia, es el actor dominante en Siria», escribió en un reciente artículo de investigación Orit Perlov, del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional.
Perlov describió cómo la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria iraní engañó a Israel, los rusos y los Estados Unidos al usar milicias chiíes disfrazados de soldados del ejército sirio durante la ofensiva que devolvió a Assad el control de la frontera entre Israel y Jordania.
En Irak también, Irán también está trabajando para finalizar su puente terrestre hacia la frontera israelí.
La organización que agrupa a las milicias predominantemente chiitas de Hashd al-Shaabi en el país esta semana se apoderó de grandes extensiones de territorio adyacentes a la frontera con Siria mientras realizaba una purga contra los grupos rebeldes sunitas anti-iraníes.
Israel ahora ha recibido luz verde formal por parte de la administración Trump para continuar sus acciones militares contra el afianzamiento iraní en Siria.
Mientras estuvo en Jerusalén, Bolton calificó los ataques aéreos israelíes contra objetivos iraníes en Siria como «un acto legítimo de defensa propia».