Cuando en 1997 se produjo el traspaso de Hong Kong -la ciudad puso fin a 150 años de colonia británica y se convirtió en parte permanente de China continental- su futuro gobierno parecía claro. Pekín se encargaría de la defensa y los asuntos exteriores, pero el “pueblo de Hong Kong” gestionaría sus propios asuntos con “un alto grado de autonomía” durante al menos cincuenta años más.
Luego, la realidad se impuso. Desde el traspaso, Pekín y el Partido Comunista Chino (PCC) en el poder no han dejado de incumplir las promesas explícitas e implícitas sobre el modo en que China gobernaría Hong Kong y los derechos civiles de los que gozaría su población. Con la ayuda de los aparentemente entusiastas colaboradores de la Jefa del Ejecutivo, Carrie Lam, las autoridades centrales han endurecido los controles hasta alcanzar el actual statu quo. Como resultado, China ha aplastado la disidencia política, ha erosionado el sistema jurídico heredado del derecho común y ha aplastado otros derechos civiles.
La toma de posesión de China provocó manifestaciones descontroladas y a veces violentas de manifestantes, en su mayoría jóvenes, cuyas numerosas quejas incluían la preocupación por las perspectivas profesionales, el coste de la vivienda y una de las peores desigualdades económicas del mundo. (Un Pekín intolerante reaccionó declarando que los problemas de orden público de Hong Kong socavaban la seguridad de toda la nación, no de una sola ciudad. Así, Pekín impuso nuevas leyes drásticas que acabaron con cualquier esperanza de que un “alto grado” de autonomía pudiera durar hasta el objetivo de 2047 o incluso más. Y redefinió el término “pueblo de Hong Kong” para incluir sólo a los “patriotas”, limitando los cargos a los aprobados políticamente por el poder.
El resultado es lo que Pekín llama “democracia con características de Hong Kong”. Pero para Michael C. Davis, un jurista que pasó años enseñando derecho en la Universidad de Hong Kong, se trataba de un plan -duro pero exitoso- para “doblegar por fin a la antigua colonia británica… diseñado para destruir las esperanzas de libertad y autogobierno”.
Bajo la dirección del presidente y líder del partido, Xi Jinping, que tiene poca paciencia con la disidencia política, el objetivo a largo plazo es erradicar la sensación heredada de Hong Kong de ser una parte de la China continental y a la vez estar separada de ella, un área con derechos y responsabilidades legales diferentes (para la mayoría de la gente, mejores) de los que se encuentran en otras partes de China. En resumen, Hong Kong ha tratado de seguir siendo una ciudad de 7,5 millones de habitantes que conserva lo mejor de su largo legado colonial.
Ahora llega la siguiente fase de Pekín, la de subsumir física y políticamente a Hong Kong en el resto de China. A largo plazo, será parte integrante de lo que denomina la Gran Área de la Bahía, el conglomerado económico de Hong Kong, la cercana Macao y nueve ciudades continentales cercanas a la desembocadura del río Perla. En conjunto, su población supera los 80 millones de habitantes y ya tiene un PIB combinado que, si fuera una nación, la convertiría en la duodécima del mundo. Pekín quiere que la zona se convierta en una potencia económica y exportadora aún mayor.
Sin embargo, la primera fusión se producirá justo al lado, a lo largo de la frontera norte de Hong Kong, retrasada por ahora por las restricciones de Covid, pero aparentemente inevitable, independientemente de lo que prefieran sus habitantes. En la actualidad, esa frontera está casi cerrada debido a la pandemia, pero al otro lado se encuentra Shenzhen, una ciudad de alta tecnología de 18 millones de habitantes que apenas existía hace cuarenta años. Cuando las cuestiones sanitarias lo permitan, gran parte del espacio norte de Hong Kong se convertirá, en efecto, en un suburbio del sur de Shenzhen, con personas y mercancías atravesando la frontera como si no existiera.
Y la élite políticamente flexible de Hong Kong acoge con satisfacción el cambio. Considere lo que dijo Regina Ip, miembro de la legislatura revisada y domesticada de la ciudad y una vez aspirante a su puesto de Jefe Ejecutivo: “…la frontera entre Hong Kong y Shenzhen es artificial… la parte norte de Hong Kong y Shenzhen son parte de un todo orgánico”. Combinarlas “producirá una nueva zona económica aún más vibrante”.
Para hacerlo realidad, Hong Kong y China planean construir lo que los funcionarios llaman una nueva Metrópolis del Norte cerca de la frontera y estrechamente conectada con Shenzhen. Construirán viviendas para 2,5 millones de personas que trabajan a ambos lados de lo que queda de frontera, y aparentemente no será mucho. Añadirán varios pasos fronterizos nuevos, y varias líneas de ferrocarril locales nuevas llevarán a los viajeros de un lado a otro, trasladando el centro de negocios de Hong Kong más al norte. Como explicó Lam, el objetivo es acelerar “el desarrollo y la conexión con Shenzhen y la Gran Área de la Bahía”.
Los administradores aún tienen que organizar la financiación de este proyecto, y su forma final puede ser revisada; su finalización llevará muchos años. Pero los objetivos básicos están claros: inyectar a Hong Kong de forma más directa en la economía nacional, al tiempo que se erosiona su sensación de ser políticamente distinta. Gran parte de esto es de sentido económico básico; el futuro de Hong Kong debe implicar al resto de China. Sin embargo, el motivo político subyacente es erradicar cualquier sentimiento persistente de verdadero separatismo.
Aun así, el centro financiero de Hong Kong seguirá funcionando mientras sirva a los intereses de Pekín. Las empresas continentales recurren a sus bancos y a su bolsa de valores para obtener dinero en efectivo mediante la venta de acciones y bonos flotantes, y sus ciudadanos ricos lo encuentran útil para canalizar fondos personales en el extranjero, a veces para adquirir casas multimillonarias en el sur de California o en otros lugares. Hong Kong sigue teniendo una moneda convertible vinculada al dólar estadounidense, y sus tribunales de derecho mercantil siguen siendo más predecibles que los del continente, a pesar de estar debilitados por los mandatos de los partidos.
Sin embargo, no se sabe por cuánto tiempo. Algunos financieros extranjeros temen que Hong Kong esté perdiendo una de sus principales ventajas, ese legado jurídico basado en el derecho común británico. Como las prioridades del PCC tienen prioridad, les preocupa que los contratos puedan perder su inviolabilidad siempre que haya intereses continentales de por medio. También preocupa la seguridad de los datos y la libre circulación de la información. Dada la amplitud e imprecisión de las nuevas leyes de seguridad, se teme incluso que los banqueros puedan ser arrestados bajo cargos falsos si cuestionan las políticas oficiales. La ciudad seguirá desempeñando un importante papel financiero para China -a menos que Pekín consiga trasladar su centro monetario de nuevo a Shanghai algún día-, pero está perdiendo atractivo como centro financiero mundial que profesa ser. El temor a una posible detención y las restricciones por la pandemia están haciendo que muchos ejecutivos del extranjero, incluidos los estadounidenses, hagan planes para marcharse.
Por todo ello, Pekín, por sus propias razones, no ha abandonado totalmente la estructura política de “un país, dos sistemas” que introdujo en 1997. Hong Kong sigue teniendo un Consejo Legislativo (Legco), ahora ampliado a noventa miembros. Pero setenta de ellos son esencialmente designados por el PCC, y los otros veinte son votados de una lista de candidatos examinados por el partido, a los que se ha denominado oficialmente “patriotas”. El papel básico de este Legco pro forma es avalar las decisiones del poder ejecutivo, no disputarlas. Los miembros pro-democráticos han sido purgados -algunos detenidos- y ninguno puede volver a presentarse.
Mientras tanto, China está revisando la vida pública mediante un fuerte recorte de la libertad de prensa; las autoridades han expulsado del negocio al periódico más crítico y han encarcelado a su propietario. Los servicios de noticias independientes en línea han cerrado, y RTHK -la emisora gubernamental que sigue el modelo de la BBC- se ha convertido en un canal de propaganda. Pekín ha cerrado muchas organizaciones cívicas y ha revisado la educación pública para que refleje los objetivos de Pekín; todos los alumnos, a partir de los seis años, deben asistir a las ceremonias semanales de izado de bandera y estudiar “seguridad nacional”. Las bibliotecas escolares están siendo limpiadas de libros políticamente inaceptables. Hacer eco de eslóganes críticos puede acarrear detenciones; la popular frase en cantonés preferida por los jóvenes manifestantes – “add oil” (que significa, más o menos, cargar contra ellos)- es ahora peligrosa.
Lau Siu-kai, antaño un respetado profesor universitario y ahora vicepresidente de un grupo de reflexión pro-Pekín que se opone a la diversidad política, ha explicado los cambios de esta manera: “…Pekín y [el gobierno local] han trabajado juntos para expulsar a los “anticomunistas”, “antichinos” y otros elementos subversivos de la sociedad hongkonesa, especialmente de los medios de comunicación, la educación y la sociedad civil”.
Muchos ciudadanos no están contentos con esto. Unos 90.000 emigraron el año pasado, y muchos más miles partirán dentro de poco. El Hong Kong que atrajo a tanta gente de todo el mundo y que la mayoría de sus ciudadanos favorecía, se ha ido para siempre. No volverá.