En los últimos meses, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), el grupo islamista radical que ahora controla Idlib, el último reducto de la oposición armada de Siria, ha mostrado una creciente voluntad de compromiso.
El HTS fue una vez tan extremo como se puede ser, con raíces en Al Qaeda. Pero con las victorias obtenidas por el líder sirio Bashar al-Assad con la ayuda de Rusia, y conscientes del colapso del Estado Islámico de línea ultra radical, los líderes del grupo están adoptando un enfoque más indulgente y pragmático del alistamiento. La composición de las filas del grupo también ha cambiado. A través de varias rondas de luchas internas con grupos rebeldes más moderados, el HTS absorbió en sus filas a miles de combatientes musulmanes no observantes de las facciones derrotadas. Además, dio la bienvenida a combatientes más moderados que han sido desplazados desde más al sur, para sorpresa de algunos de los nuevos alistados.
“En Damasco estaba seguro de que el HTS es como el Estado Islámico, que nadie fuma entre ellos y se visten con trajes islámicos, pero honestamente, no encontré nada de eso”, dijo un combatiente del HTS llamado Mazen, que fuma cigarrillos y se afeita la barba. Al igual que muchos de los opositores al régimen, Mazen es una especie de guerrero-refugiado, un ex combatiente del Ejército Sirio Libre de los suburbios del sur de Damasco que fue desplazado a Idlib en 2018 y luego se unió al Hayat Tahrir al-Sham porque, dijo, “era lo más grande que controlaba la región”.
Pero para los residentes de Idlib en el noroeste de Siria, la creciente voluntad de la organización de involucrarse con extraños en aras de la conveniencia es poco consuelo. Porque a pesar del pragmatismo ideológico del grupo, una cosa no ha cambiado: su conducta autoritaria. El órgano de seguridad interna del grupo sigue secuestrando a los opositores y ocasionalmente los ejecuta. La tortura es rampante en sus prisiones.
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“Los cuadros de seguridad interna en el HTS son los más extremos”, dijo Suleiman, un periodista establecido en Idlib, a Foreign Policy en una entrevista. (Todos los nombres de los sirios en esta historia fueron cambiados para protegerlos de las represalias de Hayat Tahrir al-Sham y del régimen de Assad, y las entrevistas se llevaron a cabo durante el verano por WhatsApp, en árabe). “Arrestan rutinariamente a personas por denuncias falsas sin pruebas”. Incluso un combatiente del HTS llamado Abdullah admitió: “La gente odia la seguridad interna del HTS”.
Por lo tanto, los 3 millones de habitantes de Idlib solo se enfrentan a dos sombrías alternativas: una toma gradual del régimen o un acuerdo de reducción de la escalada a largo plazo que garantice la protección de la región bajo el dominio del HTS. Lo primero significa la muerte o el encarcelamiento para muchos a manos de un Assad vengativo. Lo segundo traería un nuevo tipo de opresión dura.
Mientras las potencias vecinas regatean sobre su futuro -a principios de esta semana-, el presidente ruso Vladimir Putin, el turco Recep Tayyip Erdogan y el iraní Hassan Rouhani acordaron tratar de “aliviar las tensiones” en la provincia de Idlib, aunque cada uno de ellos respalda a diferentes grupos: las fuerzas de Assad respaldadas por Rusia se están movilizando, lo que ya está rompiendo el cese al fuego parcial anunciado la primavera pasada en Sochi, Rusia.
Los residentes saben que un régimen que se apodere de todas las partes de Idlib significaría el fin para muchos de ellos. En todas las ofensivas anteriores del régimen a los refugios de los rebeldes, los que se negaron a rendirse al final tuvieron la opción de desplazarse a Idlib. A los de Idlib no les queda ningún sitio a donde ir, y el régimen de Assad ve a los que se negaron a rendirse a él como terroristas y traidores. Entrevistas y conversaciones con residentes de zonas retomadas por el régimen describen el regreso de un Estado policial altamente paranoico y agresivo. Los arrestos ocurren a diario, el miedo es omnipresente y la población volvió a caer en el hábito de delatarse unos a otros para ganarse el favor del régimen. Entre los detenidos se encuentran ex activistas, miembros de familias que se sabe que se han puesto del lado de la oposición, personal de defensa civil y personal médico, rebeldes que no se han unido a las fuerzas del régimen y desertores del ejército sirio. Suponiendo que se adopte una política similar en Idlib, gran parte de los 1,5 millones de habitantes originales de la región estarán en peligro, ya que la actividad pacífica y armada de la oposición fue la que duró más tiempo, implicando a muchos.
Por lo tanto, el régimen considera a gran parte de la población del área metropolitana de Idlib -ya sea local o desplazada- como traidores y terroristas, y los tratará como tales: Si no puede matarlos en el campo de batalla, es probable que llene sus prisiones con los habitantes de la zona y luego notifique gradualmente a las familias que sus parientes “fallecieron” en la cárcel. Según un informe de las Naciones Unidas sobre las prisiones del gobierno sirio, el régimen “ha cometido los crímenes contra la humanidad de exterminio, asesinato, violación u otras formas de violencia sexual, tortura, encarcelamiento, desaparición forzada y otros actos inhumanos”.
Esa perspectiva aterradora se está acercando a Idlib. A finales de abril, la Fuerza Aérea rusa, las milicias entrenadas por los rusos y el ejército sirio lanzaron una nueva ofensiva contra Idlib y sus alrededores, que albergan a unos 3 millones de personas, la mitad de las cuales son niños. Tras un estancamiento inicial, desde principios de agosto, las fuerzas del régimen pudieron obtener beneficios relativamente rápidos. La feroz campaña aérea, que en repetidas ocasiones se dirigió contra hospitales, panaderías, escuelas y otras infraestructuras vitales, junto con los avances del régimen en tierra, ha provocado la huida de más de 630.000 personas que se desplazan hacia el norte, a la frontera cerrada con Turquía. Al menos 1.031 civiles han muerto en estos ataques.
Antes de finales de abril, como resultado de las negociaciones entre Turquía y Rusia en Nur-Sultán, Kazajstán y Sochi, la zona fue testigo de una reducción de la violencia. En virtud del acuerdo de Sochi, las facciones jihadistas abandonarán una zona desmilitarizada que limita con el régimen y permitirán la reapertura de dos carreteras que atraviesan la región desde la Siria controlada por el régimen hasta las ciudades de Alepo y Latakia. Los rebeldes también estaban obligados a no disparar, al igual que el régimen. Tanto el régimen como los rebeldes no cumplieron con los términos del acuerdo, pero el alto el fuego siguió en pie hasta que no se pudo sostener.
Hasta cierto punto, Rusia y Turquía tienen interés en congelar el conflicto en la región, razón por la cual están llevando a cabo una nueva ronda de negociaciones para reducir la violencia. Turquía desea evitar la huida de los residentes de Idlib a través de la frontera e incluso hacia el norte de Alepo, una zona bajo control turco directo. Los ayuntamientos turcos de esas regiones se niegan a registrar a las personas desplazadas de Idlib, lo que las convierte en residentes esencialmente ilegales de su propio país. Los guardias fronterizos turcos disparan y matan rutinariamente a los refugiados que intentan cruzar a Turquía. Rusia, por su parte, también tiene interés en la reducción de la tensión: Desea mantener su floreciente relación con Turquía, y atacar a Idlib significa dispersar a miles de jihadistas por toda Siria, mientras que ahora están contenidos y centrados en la gobernanza de Idlib.
Bajo la presión de Turquía para que se modere, el HTS ha invitado en los últimos meses a periodistas e investigadores extranjeros a visitar Idlib bajo su protección, mientras que su predecesor, el Frente Nusra, secuestraba habitualmente a extranjeros para pedir rescate. El grupo también permitió a Turquía establecer puestos de observación en las zonas bajo su control, a pesar de la oposición de la línea dura en sus filas. “Estábamos en contra de la entrada de los turcos, pero nos forzaron. Si los turcos no entraban, la zona iba a ser bombardeada, así que los dejamos entrar para mantener a salvo a la población”, dijo Abu Iman, un comandante del HTS de Alepo, a Foreign Policy.
Pero esta relación con Turquía irrita a los opositores islamistas de línea dura del HTS. Mustafa, un combatiente de una facción armada perteneciente a Hizb ut-Tahrir, cuyos miembros fueron asesinados y arrestados por el grupo por oponerse a su voluntad de trabajar con actores externos, dijo a Foreign Policy que “los comandantes del HTS no están tomando decisiones de forma independiente. Están restringidos. … Si el comandante dice que se retiren, lo harán, para apaciguar a los turcos”. Dijo que tiene la intención de luchar contra el HTS en esta batalla, ya que ve a sus miembros como vendidos siguiendo órdenes extranjeras.
Las luchas internas entre varias facciones islamistas comenzaron en 2016, después de que el Frente Nusra cambiara de nombre y rompiera los lazos con Al Qaeda. “Algunas personas [dentro del HTS] se molestaron …. y se separaron para formar Huras al-Din [la sucursal de al Qaeda en Siria]. Algunos de ellos creían que Nusra se desviaba y empezó a seguir a Occidente”, dijo Abdullah, un combatiente que se unió a la organización cuando todavía era el Frente Nusra. “Y las concesiones siguen a las concesiones …. todas ellas debido a las presiones” a las que fue sometido HTS, dijo.
Esta nueva erosión de la fuerza de los rebeldes puede ser aprovechada por Turquía para presionar a la organización para que acepte los términos del alto el fuego que la facción rechazó previamente, incluida la reapertura de las carreteras a Alepo y Latakia, y un mayor papel para Turquía y las facciones apoyadas por Turquía en la región, posiblemente en forma de una fusión con facciones más moderadas. El HTS y las otras facciones tendrían entonces que asegurarse de que los grupos radicales no violen el alto el fuego. Hossam, miembro de la organización, dijo que la mejor solución para Idlib sería un alto el fuego a largo plazo. Espera que su organización pueda ocuparse de las facciones rebeldes, porque “el HTS es hoy el que toma las decisiones”.
“Pronto veremos una gran ronda de luchas internas”, dijo Mustafa, el combatiente de Hizb ut-Tahrir. “Turquía va a dar [al HTS y a las facciones más moderadas] la orden de eliminar a Huras al-Din, Ansar al-Din y Ansar al-Tawhid. Porque las facciones jihadistas no respetan las [órdenes] del garante turco”.
La creciente debilidad de la oposición frente a Assad significa que incluso los jihadistas más ardientes se dan cuenta de que el mejor resultado que pueden conseguir actualmente es proteger a Idlib: abandonar, por ahora, los intentos de liberar al resto de Siria. El último mes de combates debilitó aún más a la oposición debido a miles de muertos y heridos incapacitantes en las filas de los rebeldes, y en particular entre las unidades expertas en luchar bajo fuertes ataques aéreos.
Abdullah al-Muhaysini, un clérigo saudí cercano al liderazgo del HTS, ha justificado centrarse únicamente en la protección de Idlib. El entrenamiento de los nuevos reclutas y la instrucción continua de los clérigos también ha cambiado, según los combatientes y comandantes del HTS. “Los clérigos siempre dan el consejo de no ser estrictos… no discutan con la gente… sean amables con ellos”, dijo Abu Iman, el comandante. Todos los miembros del HTS entrevistados por Foreign Policy dijeron que los comandantes y clérigos de la organización les dicen que el objetivo es derrocar al régimen, pero que no se dan detalles sobre qué tipo de régimen será el próximo.
Al final, la estabilización de Idlib bajo el dominio del HTS y un mayor papel de Turquía en la región crearía esencialmente una zona asediada, bajo un alto el fuego a largo plazo, dominada por una organización autoritaria islamista que trabaja para combatir a los elementos más extremistas. Esta solución no es ideal para los habitantes traumatizados de la región. Pero dada la perspectiva de asesinatos en masa que les espera si el régimen toma el poder, esta parece ser la mejor opción disponible.