Durante medio siglo, Irak ha sido uno de los lugares más difíciles del mundo para ser periodista. Saddam Hussein no toleraba el periodismo independiente; ser periodista era estar al servicio del Estado, y el Estado era Saddam. Cualquier desviación era causa de encarcelamiento, tortura o muerte.
La invasión liderada por Estados Unidos en 2003 puso fin al gobierno de Saddam y sacó el plomo de la olla a presión. Tanto Irán como Estados Unidos patrocinaron medios de comunicación, y los iraquíes a nivel local, provincial y nacional fundaron periódicos, emisoras de radio y canales por satélite. A menudo servían a agendas específicas: Algunos eran neobautistas, otros estaban al servicio de los partidos políticos y otros eran esencialmente proyectos de vanidad. La calidad del periodismo iraquí era desigual. Muchas historias eran más rumores que hechos. Las calumnias y las conspiraciones se multiplicaron. Las historias se convirtieron en mecanismos de guerra política.
Sin embargo, creció un impresionante conjunto de jóvenes periodistas comprometidos con la verdad y dispuestos a jugarse la vida por ella. En el Kurdistán iraquí, el líder kurdo Masoud Barzani se inspiró esencialmente en Sadam, aunque su entorno se resistiera a esas comparaciones. En 2005, por ejemplo, sus fuerzas de seguridad golpearon y encarcelaron a Kamal Said Qadir, un escritor austriaco-kurdo. Tres años después, el hijo mayor de Barzani, Masrour, y un guardaespaldas intentaron presuntamente matar a Qadir en Viena. Dos años más tarde, los Barzani mataron a Sardasht Osman, estudiante universitario y periodista, después de que escribiera un poema en el que ridiculizaba el nepotismo de Barzani. El año pasado, Masrour detuvo a periodistas y los acusó de traición por el delito de visitar el consulado estadounidense. La ironía aquí, por supuesto, es que Masrour había suplicado antes a los diplomáticos estadounidenses y a los funcionarios de la Agencia Central de Inteligencia que le dieran la ciudadanía estadounidense.
De hecho, era una ironía de Irak que mientras el Kurdistán iraquí se presentaba como una región segura, protegida e incluso democrática, la prensa era mucho más libre en las partes de Irak no controladas por los kurdos. Sin embargo, más libre no significaba más segura, ya que muchos periodistas murieron a manos de los insurgentes, los terroristas y la violencia. Uno de los mayores infractores de la libertad de prensa fue Muqtada al-Sadr, un clérigo chiíta conocido tanto por sus lealtades cambiantes como por su temperamento mercurial.
En los últimos años, la violencia dirigida a los periodistas iraquíes se ha agudizado. Cuando estalló el movimiento de protesta en 2019, las milicias respaldadas por Irán que buscaban apuntalar el gobierno de Adil Abdul-Mahdi tomaron como objetivo a los periodistas que denunciaban la corrupción y el abuso de poder o que informaban sobre el movimiento de protesta que desafiaba la narrativa del gobierno. Tampoco fueron los únicos objetivos los iraquíes. Las milicias atacaron la oficina de Bagdad de la televisión saudí, y los organismos gubernamentales trataron de suspender a Reuters por la cobertura de la chapucera respuesta del gobierno iraquí a la COVID-19.
Hubo un amplio motivo de optimismo, al menos en Occidente, cuando Mustafa al-Kadhimi se convirtió en primer ministro interino. Al-Kadhimi era liberal y, antes de convertirse en jefe del servicio de inteligencia iraquí, era tanto investigador de derechos humanos como periodista. Entre 2013 y 2016, escribió para el portal online Al-Monitor y editó su página “Irak Pulse”.
Sin embargo, Kadhimi no ha sido tan amable con la prensa como muchos periodistas esperaban. Tanto él como su equipo han intentado limitar a los periodistas extranjeros con requisitos de autorización y protección, y han tratado de cooptar a periodistas y publicaciones. Al-Monitor, por ejemplo, ha publicado repetidamente a Ali Mamouri sin identificarlo como asesor de comunicaciones estratégicas en la oficina del primer ministro, cargo que, según los iraquíes en Bagdad, ocupa. Esta cooptación es importante a la hora de tratar temas como Al Sadr y la permanencia de su actual postura antiiraní.
Más recientemente, Hassan Ali Ahmed -hijo de Mamouri y al parecer también sobrino de Kadhimi- ha publicado en Al-Monitor, sin reconocer su relación con el primer ministro. En efecto, en lugar de defender los principios del periodismo independiente, el equipo de Kadhimi parece estar promoviendo el tipo de periodismo de corte común en otros lugares de Oriente Medio. Estas tendencias son poco saludables tanto para la política como para la transparencia.
Es comprensible que la oficina de Kadhimi quiera encubrir a Sadr ante el público occidental, ya que el primer ministro depende cada vez más del apoyo de Sadr para conservar el cargo. Puede que Sadr se posicione como un activista anticorrupción, a pesar de su corrupción en el pasado, pero no ha vacilado ni se ha disculpado por sus abusos pasados contra los periodistas. Tampoco lo han hecho los Barzani, cuyo apoyo Kadhimi también corteja activamente.
Puede que Kadhimi sea un liberal. También puede ser el mejor hombre para el trabajo. Sin embargo, es lamentable que parezca sacrificar la reforma y la libertad de prensa por el poder. Cualquier segundo mandato en estas circunstancias sería pírrico.
Ciertamente, ni los críticos ni los partidarios pueden negar que Kadhimi se enfrenta a un peligro real; ya ha sobrevivido a múltiples intentos de asesinato. Tanto los remanentes del Estado Islámico como muchas milicias respaldadas por Irán quieren hacerle daño. Esto sólo refuerza la burbuja en la que existe. En ausencia de una prensa libre, empeñada en cooptar a otros medios de comunicación y cada vez más dependiente de un estrecho círculo de ayudantes y analistas propensos a reflejar a Kadhimi o a intercambiar elogios por acceso, será casi imposible que Kadhimi evalúe la eficacia de las políticas que dirige o la realidad que viven la mayoría de los iraquíes. La cuestión, en estas circunstancias, no es si Kadhimi puede tener éxito -no lo tendrá-, sino cuál puede ser el coste del fracaso. Irak necesita una prensa libre ahora más que nunca.