El 3 de enero, un ataque con aviones no tripulados estadounidenses mató al general iraní Qassim Soleimani, jefe de la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI), poco después de que aterrizara en Bagdad tras una visita a Líbano y Siria. El 8 de enero, el régimen iraní tomó represalias disparando misiles balísticos contra bases militares en Irak que albergaban a fuerzas estadounidenses e iraquíes.
Aunque la confrontación directa entre Washington y Teherán sigue siendo improbable en el futuro previsible, hay dudas sobre las implicaciones que la actual escalada podría tener para el Líbano y Siria, especialmente porque Soleimani fue el principal arquitecto de la expansión iraní en el Levante. Sin embargo, Irán podría enfrentarse a limitaciones por cualquier acción de represalia en el Líbano y Siria que pueda considerar.
El Secretario General de Hezbolá, Hassan Nasrallah, que tenía una estrecha relación con Soleimani, fue el primer líder sustituto dentro de la órbita iraní en hablar públicamente después del asesinato. Cuando los funcionarios vinieron a ofrecer sus condolencias, se vio una imagen de Nasrallah en exhibición en la casa de Soleimani, que habla del estatus que disfruta dentro del régimen iraní en comparación con los líderes de otros apoderados iraníes.
En su discurso del 5 de enero, el líder de Hezbolá dijo que es hora de que las fuerzas estadounidenses abandonen la región y que la manera de acelerar es atacar sus posiciones militares (en lugar de civiles). También dejó claro que los miembros del “eje de resistencia” liderado por Irán, que incluye a Hezbolá, decidirán por sí mismos cómo responder a Estados Unidos, independientemente de lo que haga Teherán. En su segundo discurso, el 12 de enero, Nasrallah llevó este asunto más allá al instar a que “es hora de que el eje de la resistencia empiece a trabajar” en la expulsión de las fuerzas estadounidenses.
Desde 2006, Hezbolá ha adquirido alguna forma de autonomía del régimen iraní en el manejo de los asuntos relacionados con el Líbano, aunque el grupo armado libanés se ha vuelto más dependiente del régimen iraní para su financiación como resultado de las sanciones estadounidenses contra los bancos y negocios libaneses que tratan con Hezbolá. Queda por ver si esa autonomía seguirá en pie después del asesinato de Soleimani, ya que Irán esperaría más de sus aliados.
En un discurso del 9 de enero, el comandante de la Fuerza Aérea del CGRI, Amir Ali Hajizadeh, dejó claro que Irán espera que sus representantes tomen medidas. Hablando frente a las banderas de los movimientos armados con respaldo iraní, incluyendo a Hezbolá, dijo que la próxima fase de represalias será llevada a cabo por lo que llamó “el frente de la resistencia”.
Aunque Hezbolá tiene las capacidades, la experiencia y las estructuras internas, dirigidas por Samer Abdallah, yerno del ex líder de Hezbolá Imad Mughniyeh, asesinado en una operación de la CIA y el Mossad en Siria en 2008, para llevar a cabo actividades clandestinas en el extranjero, se arriesga a perder más que a ganar con cualquier operación que sea vista como una represalia por el asesinato de Soleimani. Tomar medidas militares contra Estados Unidos o Israel en el Líbano o en su frontera también parece descabellado en este momento, dada la grave crisis económica del país y la creciente frustración de la comunidad chiíta que se manifestó durante las protestas en curso.
Las protestas libanesas podrían tener un impacto duradero en el Líbano más que el asesinato de Soleimani. Los cambios políticos que desencadenaron lograron romper el acuerdo presidencial de 2016 respaldado por un entendimiento tácito entre Estados Unidos e Irán que llevó a la selección de Michel Aoun como presidente y Saad Hariri como primer ministro. Aunque Hariri renunció el 29 de octubre bajo presión pública, no ha cortado los lazos con Hezbolá y parece tener esperanzas de volver en algún momento.
No está claro si la última ronda de tensiones entre Estados Unidos e Irán cambiará su cálculo y le obligará a volver a la retórica anti-Hezbolá, pero su falta de financiación y su debilidad política podrían hacer que se incline menos por ese camino. Arabia Saudita, supuestamente el principal patrocinador regional de Hariri, no parece estar interesada en jugar un papel importante en el Líbano, ni en la escalada de tensiones con Irán en el futuro inmediato.
Las renovadas tensiones entre Estados Unidos e Irán, sin embargo, podrían complicar el proceso de formación del gabinete, ya que el país se enfrenta a una inminente crisis financiera.
Hezbolá y sus aliados podrían ser más entusiastas en colocar a políticos veteranos en puestos ministeriales clave en lugar de tecnócratas -como han exigido los manifestantes-, ya que los desarrollos regionales emergentes requerirían ciertas posiciones de política exterior por parte del gobierno libanés. Esto podría desencadenar tensiones políticas en el país si Hariri o Estados Unidos percibieran el nuevo gabinete como pro-Hezbolá.
Mientras tanto, cualquier acción de represalia en el vecino de Líbano, Siria, también podría ser restringida.
Mientras que Hezbolá ha reducido significativamente su papel en Siria, en parte debido a la creciente frustración entre sus constituyentes en el Líbano, el grupo podría resurgir y potencialmente explotar los puntos débiles de las fuerzas estadounidenses, ya sea en el noreste de Siria o en los alrededores de la base militar de al-Tanf, cerca de la frontera entre Irak, Jordania y Siria, pero esto podría tener un coste de represalias estadounidenses a través de ataques aéreos.
Irán también podría tomar medidas en Siria, sobre todo ante los continuos ataques aéreos a sus posiciones por parte de los aviones israelíes, más recientemente el 10 de enero en la zona de Bukamal, en la frontera entre Iraq y Siria. Las envalentonadas operaciones de Israel en Siria podrían llevar a Teherán a reforzar la disuasión cambiando a una postura ofensiva.
Pero tanto Hezbolá como Irán se verán limitados en lo que pueden hacer por la presencia dominante de Rusia.
El 7 de enero, el presidente ruso Vladimir Putin hizo una visita a Siria antes de su viaje a Turquía, lo cual fue un recordatorio de que Rusia no permitirá que Estados Unidos e Irán trasladen su confrontación a Siria. Si Irán decide apuntar a las fuerzas estadounidenses en Siria, esto podría complicar su coordinación y competencia con Rusia.
Aunque Moscú quiere que, en última instancia, las fuerzas estadounidenses abandonen Siria, por ahora no quiere que esto suceda por la fuerza bajo su vigilancia. Además, un movimiento iraní contra Estados Unidos en Siria podría también antagonizar a Turquía dados los actuales acuerdos en el noreste de Siria, y esto no sirve a los intereses iraníes ya que Ankara apoyó a Teherán, al menos en retórica, después del asesinato de Soleimani. Los grupos apoyados por Irán en Siria tampoco están lo suficientemente preparados y disciplinados (en comparación con Hezbolá) para llevar a cabo una gran ofensiva.
El asesinato de Soleimani, que ayudó a cultivar relaciones estrechas con los líderes de los grupos apoyados por Irán en el Líbano, Siria, Yemen e Irak, es un revés para la influencia iraní en la región. Sin embargo, su liderazgo de la Fuerza Quds no fue un espectáculo de un solo hombre y las instituciones iraníes continuarán con su legado aunque la frecuencia y la intimidad de las comunicaciones con los líderes de poder ya no sean las mismas.
Al mismo tiempo, a pesar de la ardiente retórica que sale de Teherán, una respuesta militar contra los intereses de Estados Unidos o de Estados Unidos en el Líbano y Siria parece menos probable. De hecho, tanto Estados Unidos como Irán tienen poco margen de maniobra en estos dos países, donde podrían optar por tácticas menos agresivas.