Los Estados Unidos e Irán siguen atrapados en un tenso estancamiento, interrumpido por escaladas periódicas, que podrían fácilmente convertirse en un conflicto en toda regla. Tras la retirada de Estados Unidos de la JCPOA, Irán ha sido objeto de sanciones aplastantes que han contraído su economía y presionado a su liderazgo. En lugar de ceder, Irán ha respondido con medidas cada vez más provocativas: ha aislado varios petroleros, derribado un dron estadounidense y ha violado abiertamente los umbrales de enriquecimiento y almacenamiento de uranio en el JCPOA. Muchos en Washington quieren que Estados Unidos lance ataques militares contra Irán porque creen que la perspectiva de una guerra que perdería obligaría a Irán a someterse. Sin embargo, es mucho más probable que la acción militar sea contraproducente, ya que solo legitimaría el programa nuclear de Irán y haría esencial un arsenal nuclear para defenderse de Estados Unidos.
Irán ha dicho claramente que reiniciaría el enriquecimiento de uranio a menos que los aliados europeos de Estados Unidos, que quieren permanecer en el JCPOA, desafíen las sanciones de Estados Unidos y continúen importando petróleo iraní. Las recientes medidas de Irán son un esfuerzo desesperado por recuperar algunos de los beneficios económicos del acuerdo a cambio de su cumplimiento continuo. Hasta ahora, los modestos esfuerzos europeos en ese sentido han contribuido poco a aliviar la crisis económica de Irán. La reciente incautación por parte de Irán de un petrolero británico, represalia por la incautación de un buque iraní por parte de la Marina Real, probablemente hará que los europeos estén aún menos dispuestos a arriesgarse a enfadar a Estados Unidos en nombre de Irán.
La historia de Irán con armas nucleares sugiere que el régimen las ve como una póliza de seguro y una moneda de cambio y no como una herramienta ofensiva. El programa nuclear de Irán comenzó bajo el gobierno de Mohammad Reza Shah, cuyo primer reactor nuclear fue suministrado por Estados Unidos en 1967. En 1979, gracias a la asistencia adicional proporcionada por Francia, Sudáfrica y otros países, el régimen del Shah había desarrollado una sólida base en tecnología nuclear.
Cuando el ayatolá Jomeini tomó el poder después de la Revolución Iraní, cerró el programa nuclear de la nación, argumentando que violaba los principios del Islam y representaba una influencia occidental corrupta. Sólo cuando la devastadora guerra Irán-Irak vio a las fuerzas y ciudades iraníes sometidas a ataques químicos por parte de los militares iraquíes, Irán reinició la investigación nuclear.
A pesar de que el programa nuclear iraní creció, Teherán demostró repetidamente su voluntad de comerciar con él a cambio de relaciones normalizadas con Occidente. En 2003, Irán llegó a un acuerdo con la Unión Europea en el que ofreció total transparencia para su programa nuclear y se ofreció a dejar de enriquecer y reprocesar uranio (el programa de Irán era entonces mucho más pequeño que el actual). Sin embargo, la administración Bush rechazó ese acuerdo, así como una obertura similar en 2005.
Finalmente se llegó a un acuerdo en la forma del JCPOA, con Irán aceptando controles nucleares sustanciales a cambio de alivio económico y mejores relaciones.
En todos los casos anteriores en que los esfuerzos diplomáticos han fracasado, el Irán ha acelerado sus esfuerzos de desarrollo nuclear, con la esperanza de utilizar una mayor capacidad nuclear de referencia como palanca en futuras negociaciones. Esto refleja la forma en que Estados Unidos emplea las sanciones para presionar a la economía iraní y obligar a la cooperación. Irán continuó cumpliendo con los términos del JCPOA durante el año pasado, a pesar de la retirada de Estados Unidos y la reimposición de sanciones, aparentemente con la esperanza de poder sobrellevar la tormenta. La gravedad de la crisis económica resultante parece haber convencido al gobierno de Irán de que ya no puede esperar más y que debe captar la atención de Washington. Con ese fin, Irán ha vuelto a su antiguo modelo, reiniciando su programa nuclear al tiempo que da señales de que está dispuesto a dar marcha atrás si se suavizan las sanciones.
La conducta de la política exterior de Estados Unidos en las últimas dos décadas hacia actores nucleares esperanzados como Irán solo ha reafirmado las ambiciones nucleares de Irán. Los líderes que abandonaron sus programas nucleares en busca de mejores relaciones con Estados Unidos, Saddam Hussein en Irak y Muammar el-Qaddafi en Libia, fueron derrocados por la fuerza por el poder militar de Estados Unidos. Irán, que cooperó con Estados Unidos en el derrocamiento de los talibanes, se encontró etiquetado como parte del “Eje del Mal” y amenazado de invasión. La retirada unilateral de Estados Unidos del JCPOA a pesar del cumplimiento de Irán también ha generado escepticismo en Teherán sobre el valor de negociar con Washington.
La reciente visita del presidente Donald Trump a Corea del Norte proporcionó a Irán un marcado contraste entre la forma en que Estados Unidos trata a los estados nucleares reales en comparación con los aspirantes. Irán, que había congelado su programa nuclear, está al borde de la guerra con Estados Unidos, mientras que Corea del Norte, una nación con entre veinte y treinta armas nucleares, ha encontrado a Estados Unidos mucho más receptivo a sus necesidades. Un ataque de Estados Unidos contra Irán dejaría claro a los líderes iraníes y a su pueblo que la única manera de garantizar permanentemente la seguridad de Irán es correr hacia una bomba.
Los defensores de los ataques limitadas se equivocan al pensar que Irán retrocedería si fuera atacado. Irán ha demostrado su capacidad de recuperación, rechazando una invasión iraquí en una guerra de ocho años que costó la vida de entre 300.000 y un millón de iraníes. Una guerra con Estados Unidos podría realmente beneficiar al régimen de Irán, consolidando el sentimiento popular detrás del liderazgo de la nación contra una amenaza militar extranjera.
Lo que es más importante, incluso una campaña aérea concertada de Estados Unidos no lograría destruir todos los emplazamientos nucleares de Irán, por no hablar de poner fin permanentemente a su programa. Sin embargo, garantizaría que una solución negociada resulte imposible y que Irán comprometa todos los recursos disponibles para desarrollar una fuerza de disuasión nuclear.
Trump ha rechazado el cambio de régimen y ha expresado la política de Estados Unidos de asegurar que Irán no obtenga armas nucleares. Recientemente aprovechó al Senador Rand Paul como emisario informal para aliviar las tensiones con Teherán. Los Estados Unidos pueden avanzar hacia el objetivo de un Irán no poseedor de armas nucleares suavizando las sanciones a cambio de que Irán siga cumpliendo el acuerdo, al tiempo que adopta pequeñas medidas de fomento de la confianza en la búsqueda de una solución más permanente. Irán declaró que acataría las restricciones nucleares del JCPOA si se le permitiera vender petróleo a los aliados europeos de Estados Unidos, algo que esas naciones ven como imperativos económicos y de seguridad nacional. Esto podría lograrse si los Estados Unidos eliminan la amenaza de sanciones secundarias para las empresas europeas, y no requeriría ningún cambio en las propias políticas de sanciones de los Estados Unidos.
A pesar de su hostilidad, el régimen de Teherán ha coexistido con los Estados Unidos durante cuarenta años, e incluso ha estado dispuesto a cooperar allí donde nuestros intereses se alinean. No es demasiado tarde para reducir la tensión y avanzar hacia una solución que preserve la seguridad de Estados Unidos evitando una guerra con Irán.
