El primer ministro, Benjamin Netanyahu, anunció una visita sorpresa a Omán el viernes, impulsando su afirmación de llevar a Israel a una nueva era en sus relaciones con las naciones árabes y generando especulaciones sobre lo que estaba detrás de la rara interacción pública entre Israel y un Estado del Golfo con el que no tiene relaciones diplomáticas.
Hubo pocos detalles concretos sobre sus conversaciones con el sultán Qaboos bin Said de Omán, más allá de una declaración conjunta emitida por la Oficina del Primer Ministro el viernes por la tarde, diciendo que las dos partes «discutieron formas de avanzar en el proceso de paz en Oriente Medio y discutieron una serie de temas de interés mutuo con el fin de lograr la paz y la estabilidad en el Medio Oriente».
El sultanato ha tenido durante mucho tiempo un papel discreto en el fomento de las negociaciones entre los israelíes y los palestinos. Días antes de la visita de Netanyahu, el presidente de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas, también visitó Omán, lo que plantea la posibilidad de que Omán esté tratando de ayudar a reactivar las negociaciones o impulsar un plan de paz de Estados Unidos con problemas.
Pero uno de los principales analistas israelíes se mostró escéptico de que esta fue la verdadera razón detrás de la visita, la primera de un líder israelí en más de dos décadas.
“Omán quiere ser un mediador entre Israel y los palestinos. Sin embargo, Israel no necesita la ayuda de nadie para poder hablar con los palestinos«, dijo el analista de asuntos árabes de Hadashot TV, Ehud Ya’ari, señalando otro papel para Mascate. «Omán es un gasoducto a Teherán».
Omán, que se encuentra en el extremo sureste de la Península Arábiga, con Arabia Saudita al norte e Irán al este, también tiene un largo historial de ser un agente silencioso en la región, optando por mantenerse al margen de la rivalidad entre dos potencias regionales.
Si bien la influencia de Omán sobre Israel y los palestinos es limitada, su posición regional única podría permitirle desempeñar un papel más importante en la mediación entre Israel y el archienemigo Irán.
El sultán Qaboos ha logrado guiar a su país a través de políticas regionales entrecortadas con una política de no injerencia, ayudando a negociar la liberación de rehenes occidentales en Yemen y proporcionando una puerta trasera para las comunicaciones entre Washington y Teherán bajo la administración de Obama. Aunque es miembro del Consejo de Cooperación del Golfo de seis naciones, liderado por Arabia Saudita, no se unió al reino en su boicot a Qatar o la guerra en Yemen.
«Los países van a Omán si tienen un mensaje para dar a Irán», dijo Ya’ari, al referirse también al trabajo secreto que hicieron los omaníes entre la administración de Obama y Teherán.
Israel ha expresado en repetidas ocasiones su preocupación por las actividades militares de Irán y el apoyo a los grupos terroristas chiítas en la vecina Siria y advirtió que no permitirá que Irán mantenga una presencia militar permanente en Siria. En los últimos meses, Israel ha llevado a cabo una serie de ataques contra las posiciones iraníes en Siria.
Además, las sanciones de Estados Unidos a Irán pronto entrarán en vigencia luego de que la administración Trump, con un fuerte apoyo israelí, se retirara del acuerdo nuclear internacional con Irán negociado por la administración Obama.
La idea de que Omán sirviera potencialmente como un canal de algún tipo para Irán parecía ser reforzada por los palestinos.
Un alto funcionario palestino dijo el viernes por la noche que el sultán se había ofrecido a desempeñar un papel de mediación entre los palestinos e israelíes, y que Abbas había dicho que da la bienvenida a cualquier proceso de paz «significativo». Pero el funcionario dijo que la visita estaba relacionada principalmente con el «papel regional» de Omán.
La oficina de Netanyahu dijo que había sido invitado por el sultán después de largas comunicaciones. La televisión estatal de Omán publicó imágenes de la reunión de los dos líderes y Netanyahu compartió un video de su visita en sus cuentas oficiales de las redes sociales, llamándolo «una visita especial a Omán: ¡haciendo historia!».
Israel y Omán no tienen relaciones diplomáticas. Israel solo está oficialmente reconocido por dos Estados árabes: Egipto y Jordania.
La reunión fue la primera entre los líderes de los dos países desde que el primer ministro Shimon Peres visitó en 1996.
Israel y los palestinos no han mantenido conversaciones de paz sustanciales durante la última década. Si bien el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, prometió un plan de paz en el Medio Oriente, las relaciones de Estados Unidos con los palestinos se han deteriorado y sus esfuerzos por producir el «Acuerdo del siglo» han resultado infructuosos.
Los palestinos cortaron los lazos con los Estados Unidos después de que la Casa Blanca reconoció a Jerusalén como la capital de Israel y luego trasladó la embajada estadounidense allí en mayo. Estados Unidos también ha recortado fondos a la agencia de la ONU para los refugiados palestinos y ha cerrado la oficina de la Organización de Liberación de Palestina en Washington. Estos movimientos han alienado aún más a los palestinos.
Estados Unidos no ha revelado detalles de su plan de paz, pero se espera que incluya un papel para Arabia Saudita y otros Estados del Golfo.
Los Estados árabes, incluido Omán, siguen comprometidos públicamente con los pedidos de un Estado palestino con Jerusalén oriental como su capital. Omán se unió a un coro de países árabes que condenaron enérgicamente la muerte de palestinos por parte de Israel en los ataques en Gaza que estallaron en marzo y continuaron este viernes.
Netanyahu y su esposa fueron acompañados en el viaje por el jefe del Mossad, la agencia de inteligencia de Israel, su asesor de seguridad nacional, su director general del Ministerio de Relaciones Exteriores y otros funcionarios de la defensa.
Netanyahu ha declarado repetidamente en los últimos años que Israel ha desarrollado buenas relaciones con varios Estados árabes, a pesar de la falta de vínculos oficiales. Pero rara vez publica estos contactos o identifica a sus compañeros.
En el período previo a la visita sorpresa del viernes a Omán, hubo indicios de que el diálogo entre bambalinas de Israel con los Estados árabes se está haciendo más público.
En febrero, el ministro de Relaciones Exteriores de Omán realizó una visita poco frecuente de un funcionario árabe al recinto de la mezquita Al-Aqsa de Jerusalén y a Judea y Samaria.
El mes siguiente, funcionarios de Omán se unieron a sus homólogos árabes de los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Qatar y Bahrein en la Casa Blanca para reunirse con funcionarios de seguridad nacional israelíes para hablar sobre la grave situación humanitaria en la Franja de Gaza.