En mayo de 2013, el primer ministro Benjamin Netanyahu viajó a China, la primera visita de un líder israelí al país en seis años. Netanyahu hizo todas las paradas obligatorias: la Gran Muralla, el Museo Judío en Shanghai y, por supuesto, los parques industriales y las empresas tecnológicas. Pero lo más importante fue el mensaje que trajo consigo: Israel, dijo en casi todas las paradas, estaba buscando hacer tratos.
«Vine con una propuesta simple», dijo en una reunión con el presidente Xi Jinping: «que aprovechemos el futuro utilizando nuestras respectivas ventajas».
Y, de hecho, China ha aprovechado sus ventajas.
En los cinco años transcurridos desde entonces, China se ha convertido en el mayor socio de infraestructura de Israel, construyendo carreteras, túneles, puertos, vías de tren y más. En los próximos años, China e Israel habrán firmado acuerdos de infraestructura valorados en decenas de miles de millones de shekels.
En tierra, las compañías chinas están construyendo túneles en Tel Aviv a lo largo de 10 kilómetros, junto con la Línea Roja para el tren ligero de la ciudad. Se estima que ambos acuerdos alcanzan los 6 6 mil millones de NIS.
En el mar, una empresa china está cerca de completar la construcción del nuevo puerto de Ashdod, y otra ha ganado una licitación para administrar el puerto de Haifa a partir de 2021. Estas ofertas también tienen un valor aproximado de 6 mil millones de NIS.
Otros proyectos en los que las compañías chinas han expresado interés son la Línea Verde del tren ligero de Jerusalén, que se extiende hacia el sur de la ciudad; el propuesto ferrocarril Eilat-Tel Aviv; y la nueva desaladora Sorek 2. Las compañías chinas también están compitiendo para suministrar locomotoras a Israel por sus sistemas de tren ligero en acuerdos que podrían alcanzar más de 3 mil millones de NIS.
Esto no incluye la adquisición de empresas como el productor de lácteos Tnuva y Makhteshim Agan, líder mundial en soluciones de protección de cultivos, así como las inversiones que China ha realizado en compañías tecnológicas israelíes. Se dice que el dinero chino representa hoy un tercio de todas las inversiones en el sector de tecnología israelí.
Estas empresas chinas son, por cierto, no solo entidades ordinarias de propiedad pública o privada. Son propiedad del Estado, lo que significa que cuando llegan a un país, sus intereses no son estrictamente financieros, sino que quieren impulsar el poder chino: económica, diplomática y militarmente.
El comercio bilateral se ha expandido previsiblemente y recientemente superó los $ 13 mil millones, 200 veces más de lo que era hace apenas 26 años cuando los países establecieron relaciones diplomáticas.
Los intereses varían. China quiere tecnología israelí, pero también quiere expandir su influencia en Medio Oriente, como parte de su iniciativa «Cinturón y la ruta de seda» o “Belt and Road” que se supone que conectará a Beijing con unos 70 países de Asia, África, Medio Oriente y Europa con el objetivo de mejorar el comercio principalmente a través de inversiones en infraestructura.
Quiere un punto de apoyo y presencia en la región, desde donde puede proyectar su poder y presentar una alternativa a los Estados Unidos.
Israel quiere usar sus lazos económicos con China para lograr que el país cambie su patrón de votación en las Naciones Unidas, como ha sucedido en los últimos años con la India. Si bien por el momento esto ha fracasado, el interés de Netanyahu en unirse a China también se está haciendo para asegurar el crecimiento económico de Israel, en un momento en que los lazos con Europa siguen siendo complicados debido al estancamiento del proceso de paz. A los chinos no les importa el conflicto con los palestinos; quieren tecnología israelí y tratos de infraestructura israelíes. No se puede decir lo mismo de la Unión Europea.
Y, por último, Israel quiere obtener su infraestructura a bajo precio. Las empresas europeas e israelíes tienen dificultades para competir con los chinos en las licitaciones del Gobierno. Como me explicó un ejecutivo israelí esta semana, un medidor europeo cuesta $ 20.000; un chino cuesta un tercio de eso.
Pero todo esto tiene un precio para Israel, y podría ser mucho más costoso que un medidor europeo. Como nuestro corresponsal en Washington, Michael Wilner, informó exclusivamente esta semana, la Marina de los Estados Unidos está considerando detener todas las operaciones en Haifa a partir de 2021, cuando los chinos asuman la administración del nuevo Puerto de Haifa.
Esto no es un asunto simple. Los estadounidenses están profundamente perturbados por los crecientes vínculos entre Israel y China, especialmente ahora que Washington y Pekín se enfrentan a una feroz guerra comercial. Si los chinos administran el puerto de Haifa, los barcos de la Marina de los Estados Unidos simplemente dejarán de desembarcar allí. Eso podría desencadenar un efecto dominó que podría impactar los lazos de defensa más profundos y estratégicos que Israel tiene con los Estados Unidos.
Sin embargo, la preocupación no se debe solo a la guerra comercial. China es un hacker conocido. En 2014, por ejemplo, surgieron informes de que hackers chinos habían robado documentos militares del sistema Cúpula de Hierro y drones de Israel Aerospace Industries y Rafael Advanced Defence Systems, dos empresas de defensa del Gobierno israelí. En 2017, los hackers chinos robaron datos restringidos conectados al caza de combate furtivo F-35, fabricado por Lockheed Martin y en uso por la Fuerza Aérea israelí.
Tomemos como ejemplo el tren ligero de Tel Aviv. Una empresa china compite por la licitación del sistema de comunicaciones. Si gana, esto significa que el Gobierno chino controlará unos 3.000 televisores de vigilancia del circuito cerrado adyacente a la Línea Roja en el área metropolitana de Tel Aviv, junto con las radiofrecuencias y la comunicación en los túneles. Eso plantea problemas de privacidad y seguridad, así como la amenaza potencial de vigilancia.
Algunos israelíes y estadounidenses han estado hablando abiertamente sobre esto. Shaul Horev, ex almirante de la Marina y jefe de la Comisión de Energía Atómica de Israel, ha abogado por la creación de un comité de supervisión gubernamental que tendría que aprobar futuros acuerdos con China. El comité incluiría miembros del establecimiento de defensa que, a diferencia del Ministerio de Transporte, serían adecuados para considerar cómo tales acuerdos podrían impactar los lazos de defensa de Israel con los Estados Unidos.
«En un mundo en el que tanto depende de cómo se mueva la información, los tipos de sistemas que estamos utilizando y la capacidad de recopilar información e inteligencia de esos sistemas es una preocupación importante», advirtió el almirante Gary Roughhead, ex jefe de Operaciones Navales de los Estados Unidos recientemente. “No es algo por lo que solo Israel y el Puerto de Haifa deban preocuparse. ¿Qué se está probando en un buque de guerra israelí y qué tan fácilmente pueden recogerse esas señales? ¿Cuáles son los mecanismos establecidos para prevenir eso?
¿Qué se puede hacer? Eso sigue sin estar claro. Al ministro de Inteligencia y Transporte, Israel Katz, se le preguntó esta semana sobre el informe de Wilner en el Jerusalén Post; respondió que el Gobierno estaba trabajando para calmar la tensión con los Estados Unidos. Pero, agregó, aunque con una metáfora diferente, que el barco chino-israelí ya ha zarpado.
Katz dijo a la Conferencia de Negocios Globes que Netanyahu le había pedido hace unos nueve años que viajara a China y firmara un memorando de entendimiento con el Gobierno para aumentar la cooperación en proyectos de infraestructura.
«Esta fue una excelente decisión para Israel», dijo. «Les permitimos competir en licitaciones para proyectos… creo que necesitamos desarrollar mecanismos de supervisión, pero necesitamos diferenciar entre seguridad y asuntos civiles».
En el futuro, Israel tiene que pisar con cuidado, ya que la administración Trump no tolerará que Israel se acerque a China mientras la guerra comercial continúa entre Pekín y Washington. Jerusalén necesita evitar encontrarse como daño colateral. Por otro lado, China tiene experiencia que Israel no debería simplemente descartar.
Al pensar en este tema, vale la pena recordar lo que sucedió en 1967 después de la Guerra de los Seis Días, cuando el líder francés Charles de Gaulle decidió dejar de vender armas al Estado de Israel. Las FDI descubrieron que solo podía confiar en sí misma cuando se trata de desarrollar armas, y eso es exactamente lo que hizo, creando uno de los ejércitos más avanzados y tecnológicamente más inteligentes del mundo.
Eso estimuló una cultura asombrosa de innovación y espíritu empresarial que ha impulsado no solo a las FDI, sino a toda la economía israelí.
Podría valer la pena considerar este modelo cuando se trata de futuros proyectos nacionales de infraestructura. Mientras una compañía china de propiedad estatal construyó el puerto de Ashdod, dos compañías israelíes construyeron la de Haifa. Y mientras los chinos están cavando túneles en Tel Aviv, una nueva sección del Camino 6 (la autopista Trans-Israel) se abrió recientemente con tres túneles que fueron excavados por una compañía israelí.
Israel tiene capacidades y habilidades que no deben desperdiciarse. Si hemos aprendido algo del pasado, es que al final solo podemos confiar en nosotros mismos.