La mayoría de los estadounidenses no podrían encontrar Azerbaiyán en un mapa. La antigua república soviética está situada entre el mar Caspio y las montañas del Cáucaso, y tiene como vecinas a las repúblicas de Georgia y Armenia -otras antiguas cautivas de los imperios zarista y comunista-, así como el sur de la Federación Rusa, gobernada por el presidente ruso Vladimir Putin. Al sur se encuentra Irán, país que cuenta con un tercio de su población de etnia azerí. Todo esto quiere decir que, aunque esta parte del mundo es en gran medida desconocida para los estadounidenses, es un barrio bastante peligroso.
Por eso, cuando Irán desplegó gran parte de su ejército y realizó ejercicios militares cerca de la frontera azerí el mes pasado, la población de ese país mucho más pequeño y su gobierno, situado en la antigua ciudad de Bakú, contuvieron la respiración. A pesar de su oscuridad y lejanía, la seguridad de Azerbaiyán es una cuestión que debería preocupar a más de los 10,2 millones de personas que viven allí.
Entender la complicada política de la región del Cáucaso no es fácil. Tampoco todo lo que ocurre allí está directamente relacionado con cuestiones que afectan a la seguridad de Oriente Medio, Occidente o Estados Unidos. Pero el dilema actual de Azerbaiyán ilustra el efecto dominó de las acciones emprendidas en otros lugares. Los conflictos de ese país con sus vecinos de Armenia e Irán, así como con Rusia, no pueden considerarse de forma aislada. Más aún, las acciones aparentemente no relacionadas adoptadas por otros países que, al menos en apariencia, no tienen mucho que ver con ellos, como la desastrosa retirada de Estados Unidos de Afganistán o la obstinada determinación de la administración Biden de revivir las políticas del ex presidente Barack Obama destinadas a apaciguar a Irán, están teniendo en realidad graves consecuencias sobre el terreno que no pueden ignorarse.
Lo primero que hay que entender sobre las fronteras de los países del Cáucaso es que, no de forma atípica, se trazaron a menudo con poca preocupación por las lealtades de las poblaciones locales. Al igual que una gran parte de Irán está poblada por azeríes que Teherán considera sospechosos, una parte de Azerbaiyán -una región llamada Nagorno-Karabaj- es mayoritariamente armenia. La vecina república de Armenia ha codiciado el territorio desde la desintegración del Imperio Soviético hace 30 años, y desde entonces ha sido causa de combates intermitentes y a veces sangrientos. En este conflicto, Rusia ha apoyado a los armenios mientras que Turquía ha respaldado a los azeríes. Los azeríes han defendido su territorio soberano de lo que consideran una invasión extranjera, mientras que los armenios hablan de una larga lucha que se remonta a más de un siglo, al genocidio perpetrado contra ellos por los otomanos turcos.
Esa guerra estalló el año pasado y, una vez más, los azeríes se impusieron, en gran parte gracias a las armas que recibieron de Israel.
¿Por qué está Jerusalén metida en este lío?
Sencillamente, el Estado judío busca, como ha hecho a lo largo de su existencia moderna, aliados con intereses comunes. En este caso, eso significa un temor común a Irán. La conexión con Azerbaiyán también da a Israel cierta influencia en su siempre complicada relación con Rusia e incluso con Turquía, cuyo gobierno islamista autoritario de Recep Tayyip Erdogan es profundamente hostil a Israel, pero considera a Irán como una amenaza más potente para su seguridad.
Para los azeríes, al igual que para los Estados árabes del Golfo que han abrazado a Israel como parte de los Acuerdos de Abraham, Israel es un aliado vital contra Irán y una fuente útil de equipamiento y entrenamiento militar. Al ayudar a los azeríes a defenderse de enemigos más poderosos, Israel ha dado al régimen islamista de Teherán, que sigue soñando con la hegemonía regional y con perpetrar un genocidio nuclear contra el Estado judío, un motivo de precaución. De hecho, Jerusalén ha colocado una dolorosa espina en el costado de Irán y ha socavado la influencia de Rusia. Aunque ha pasado en gran medida por debajo del radar de la prensa internacional, la alianza entre Israel y Azerbaiyán ha prosperado.
Esto ha creado un equilibrio de poder en el Cáucaso que, a pesar de los esfuerzos ocasionales de Armenia por anularlo, se ha mantenido relativamente estable. Pero, al igual que las ondas que emanan de una piedra arrojada a una masa de agua, el impacto de otras acciones aparentemente no relacionadas tiene el potencial de derribarlo todo o, al menos, de fomentar errores de cálculo que pueden conducir a un derramamiento de sangre.
Aunque el gobierno de Biden parece creer que su retirada de Afganistán es solo una cuestión de mala óptica, las implicaciones del colapso de un aliado estadounidense son más que teóricas. Cualquier cosa que debilite a Estados Unidos y fortalezca a los que están empeñados en seguir haciendo la guerra contra Occidente -tanto en sentido figurado como literal, como es la pérdida de un tesoro de equipo militar estadounidense a manos de los talibanes- pasa a ser percibida por quienes comparten esos objetivos.
Así que no es de extrañar que, tras ese vergonzoso episodio, Irán empezara a sacar músculo. Ya envalentonados por los intentos insulsos del presidente Joe Biden de sobornarlos para que volvieran a participar en el acuerdo nuclear de 2015 en las conversaciones que se estaban llevando a cabo en Viena, los iraníes decidieron enviar un mensaje a los azeríes. Al movilizar sus fuerzas en la frontera y realizar ejercicios, Irán estaba diciendo a los azeríes que sus buenas relaciones con Israel y Estados Unidos no son una defensa contra el poderío militar de Irán.
Y en caso de que los azeríes no entendieran las implicaciones de este gesto, Irán hizo saber que la segunda fase del esfuerzo tenía el nombre en clave de Operación “Fatehan-e Khaybar” o “Conquistadores de Khaybar”. La referencia a Khaybar es reveladora; es el nombre de una batalla que tuvo lugar en el año 628 de la era cristiana en la que el primer califato musulmán dirigido por el profeta Mahoma acabó con las tribus judías que vivían en parte de lo que hoy es Arabia Saudí.
Lejos de sentirse intimidados, los azeríes creen que los iraníes están mintiendo. En un gesto claramente destinado a transmitir su confianza en su capacidad de defensa, el presidente azerí Ilham Aliyev visitó a principios de esta semana la ciudad de Jabrayil, que fue reconquistada por sus fuerzas el año pasado después de haber sido ocupada durante un tiempo por los separatistas apoyados por Armenia. Para reforzar su punto de vista, los azeríes organizaron una foto en la que Aliyev aparecía acariciando con cariño un dron Harop de fabricación israelí, un arma que había ayudado a su ejército a derrotar a los armenios.
En respuesta, Irán envió a su ministro de Asuntos Exteriores a Moscú para consultar con el ministro ruso de Asuntos Exteriores, Sergei Lavrov, para discutir su mutuo descontento con los azeríes.
Este es el tipo de ruido de sables que podría conducir a otra guerra. Pero, gracias a los israelíes, los azeríes piensan que están en una buena posición para enfrentarse a Irán y recordar a Rusia que su injerencia debe ser mínima. Aliyev entiende que las exigencias iraníes de que abandone los vínculos con Israel dejarían a su país indefenso. Y a pesar de su postura, Irán sabe que no puede permitirse dejar que la animosidad con Azerbaiyán se le vaya de las manos, ya que el régimen canalla de Teherán ya está metido hasta el cuello en arriesgados conflictos terroristas en otros lugares.
En la medida en que los estadounidenses presten alguna atención a estos acontecimientos, la mera complejidad de estas enredadas alianzas puede hacer que consideren todo el asunto como algo que deben ignorar. Estados Unidos, cuya seguridad está en función de continentes y océanos, ha preferido a menudo considerar los asuntos exteriores como un problema del que deben preocuparse otros. Pero las conclusiones obvias que se pueden extraer de los últimos acontecimientos son significativas.
La fuerza demostrada por Israel y Azerbaiyán debería ser suficiente para evitar que la situación se agrave. Sin embargo, la razón por la que las cosas amenazaron con salirse de control en primer lugar fue la percepción de debilidad estadounidense y el estímulo que esa percepción dio a Irán y a otros islamistas. “Liderar desde atrás”, como Obama y Biden parecen pensar que es sabio, es en realidad el tipo de política exterior y de defensa más peligroso que puede imaginarse, tanto para los estadounidenses como para quienes les miran como líderes.