El miércoles de la semana pasada, el embajador británico en Israel, Neil Wigan, organizó una celebración en su residencia de Ramat Gan para conmemorar el jubileo de platino de Isabel II. Aunque en las siete décadas transcurridas desde el inicio de su reinado ha habido altibajos en los vínculos entre Israel y el Reino Unido, la tendencia general es inequívocamente positiva.
Cuando la reina Isabel asumió el trono en febrero de 1952, las relaciones no se encontraban en una situación especialmente buena. Israel había declarado su independencia en mayo de 1948, pero el Reino Unido se negó a extender su reconocimiento diplomático durante unos dos años, yendo a la zaga de Estados Unidos y la Unión Soviética en hacerlo.
Este primer periodo estuvo fuertemente influenciado por la enemistad que sentían ambas partes desde los últimos años del Mandato. Para los británicos, la resistencia judía era culpable de terrorismo, sobre todo el atentado de julio de 1946 contra la sede de la autoridad civil y militar británica en el Hotel Rey David de Jerusalén.
A los ojos de Londres, el atentado era emblemático de un movimiento sionista que no estaba suficientemente agradecido por la ayuda británica del pasado y que no apreciaba en absoluto el papel vital del Reino Unido en la derrota de la Alemania nazi.
Por su parte, los judíos estaban más que contentos de ver la bajada de la Union Jack al final del Mandato. Aunque Gran Bretaña había sido inicialmente favorable al sionismo, ejemplificado en el compromiso de la Declaración Balfour de noviembre de 1917 con “un hogar nacional para el pueblo judío”, a finales de la década de 1930 la política británica había dado un giro de 180 grados.
En el momento de mayor necesidad de los judíos, el Libro Blanco de Londres de mayo de 1939 bloqueó las puertas de la Palestina obligatoria a los refugiados judíos que huían del genocidio nazi y condenó a los judíos a ser una minoría permanente en un Estado palestino árabe.
En la histórica votación de noviembre de 1947 sobre la partición de la ONU, Gran Bretaña se negó a respaldar la creación de un Estado judío. Durante la Guerra de la Independencia, el Reino Unido armó a los militares árabes invasores; en el caso de la Legión Árabe de Transjordania, los oficiales británicos estaban al mando. Y en enero de 1949, los británicos enviaron Spitfires para ayudar a los egipcios a defender El Arish, lo que dio lugar a un combate aéreo entre la RAF y la IAF sobre el Sinaí (Israel ganó el combate, pero se retiró para evitar una escalada de la confrontación con el Reino Unido).
La crisis de Suez de 1956 supuso un cambio brusco, ya que Israel, el Reino Unido y Francia cooperaron subrepticiamente en un ataque militar coordinado contra Egipto. Sin embargo, a diferencia de la calidez y la empatía de la asociación entre Israel y Francia, los vínculos de Israel con Gran Bretaña seguían caracterizándose por la sospecha mutua.
Para la Guerra de los Seis Días de 1967, la relación con Londres había evolucionado. Gran Bretaña estaba dirigida por el primer ministro laborista Harold Wilson, conocido por ser un sionista acérrimo; su posición positiva respecto a Israel se hacía eco del amplio apoyo público que se sentía en todo el Reino Unido.
Seis años más tarde, durante la Guerra de Yom Kippur, el gobierno británico fue menos partidario. El primer ministro conservador Edward Heath no permitió que el transporte aéreo de Estados Unidos a Israel -que llevaba equipos y municiones que se necesitaban desesperadamente- repostara en las bases estadounidenses de Gran Bretaña.
Sin duda, como muchos otros países occidentales, el Reino Unido temía el embargo petrolero árabe. No obstante, el laborista Wilson, entonces líder de la oposición, fustigó a los conservadores en el parlamento por no apoyar a un aliado democrático que se defendía de la agresión.
En la diplomacia de posguerra, el secretario de Estado estadounidense Henry Kissinger se sintió frustrado con Gran Bretaña y los demás europeos que, al igual que la Unión Soviética, favorecían un enfoque global sin salida, mientras que él perseveró en un curso gradual que produjo innovadores acuerdos de retirada.
Si Wilson era famoso por su predilección por Israel, también lo era la primera ministra conservadora Margaret Thatcher, cuya disposición instintiva a favor de Israel se vio aumentada por el hecho de que representaba a la circunscripción del norte de Londres de Finchley y Golders Green, con sus numerosos votantes judíos.
Sin embargo, incluso durante sus 11 años de gobierno, la relación entre Israel y el Reino Unido no estuvo exenta de enfrentamientos. Las tensiones llegaron a su punto álgido en 1982, cuando Londres criticó la guerra de Israel en Líbano y se enfadó por la venta de equipo militar israelí a Argentina en el periodo previo al conflicto de las Malvinas.
Los israelíes solían explicar los problemas en la relación señalando la influencia indebida del Ministerio de Asuntos Exteriores “arabista”. Sin embargo, las preferencias del cuerpo diplomático de Su Majestad a menudo podían ser equilibradas por los dirigentes elegidos, y los primeros ministros británicos contemporáneos -desde Tony Blair hasta el actual Boris Johnson- demostraban una empatía por el Estado judío que podía superar la parcialidad residual dentro de la maquinaria de Whitehall.
Este fenómeno político encontró su expresión artística en la elogiada serie de televisión de la BBC de los años 80 Sí, Primer Ministro. El episodio “Una victoria para la democracia” es una historia ficticia de cómo un primer ministro, con la ayuda de un prudente embajador israelí, logra superar las maquinaciones de los funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores contrarios a Israel (merece la pena verlo).
El centenario de la Declaración Balfour de 2017 ofreció un ejemplo real de cómo las ideas que emanan de la burocracia pueden ser enmendadas.
Londres se enfrentó a un dilema. Por un lado, los israelíes, los judíos británicos y los numerosos amigos de Israel en el Reino Unido abogaban por celebrar el centenario. Por otro lado, los diplomáticos británicos estaban preocupados por la persistente sensibilidad de la declaración en el mundo árabe y deseaban no ofender a los palestinos, que exigían con vehemencia una disculpa pública.
El consejo original del Ministerio de Asuntos Exteriores fue una chapuza: “ni disculparse ni celebrarlo”. Sin embargo, finalmente la ocasión estuvo marcada por los dos primeros ministros en ejercicio, Theresa May y Benjamin Netanyahu, que se reunieron para almorzar en el número 10 de Downing Street y posteriormente asistieron a una cena festiva en Lancaster House bajo los auspicios de Lord Jacob Rothschild. El espacio limitado de la gala obligó a rechazar a muchos asistentes esperanzados; el entonces líder del Partido Laborista, Jeremy Corbyn, declinó su invitación, haciendo sitio a otro invitado.
70 años
Setenta años desde que asumió el trono, Isabel II ha reinado una revolución en las relaciones entre el Reino Unido e Israel. De todo el dolor que rodeó la lucha de Israel por la independencia, hoy los dos países comparten una amistad que abarca múltiples áreas de cooperación tangible.
En septiembre de 2019, visité una base de la RAF en Lincolnshire para ser testigo de primera mano de un ejemplo de esta colaboración. Las fuerzas aéreas de ambos países participaban juntas en un ejercicio de entrenamiento, y los pilotos israelíes y británicos coincidían en que estaban aprendiendo valiosas lecciones el uno del otro que mejoraban sus habilidades profesionales.
Quizás aquí radique una de las razones de la buena relación actual: Britannia ya no gobierna las olas, e Israel está lejos de ser el pobre y luchador estado recién independizado que fue en su día, superando incluso al Reino Unido en varios campos, incluido el del PIB per cápita.
Así pues, mientras Gran Bretaña celebra el jubileo de platino, ambos países se encuentran como coetáneos relativos, y puede florecer una auténtica asociación.
¡Dios salve a la Reina!