La Oficina Central de Estadística de Israel anunció que la tasa de inflación de julio de 2022 ascendió al 5,2%, la tasa anual más rápida en 14 años. Descrito como “uno de los entornos económicos más difíciles de los últimos años”, este dramático aumento de la inflación y la correspondiente subida de precios no es más que el último episodio de los 74 años de historia económica de Israel.
La historia económica del país, marcada por mínimos increíbles y máximos vertiginosos, es la historia de cómo un pequeño Estado pasó de depender del racionamiento de alimentos y del control de precios a convertirse en una economía avanzada y en uno de los principales centros tecnológicos del mundo.
En este artículo, nos centraremos en esta fascinante historia echando un vistazo a las tres épocas que definen la historia de la economía de Israel: 1948-1973, 1973-1985 y 1985-actualidad.
1948-1973: De la austeridad al crecimiento
Los primeros años fueron difíciles desde el punto de vista económico, ya que Israel se estaba recuperando poco a poco de la Guerra de la Independencia de 1948-1949 -que se cobró la vida del 1% de la población del naciente Estado-, al tiempo que se veía inundado por cientos de miles de inmigrantes procedentes de Europa, Oriente Medio y el norte de África.
Para garantizar que todos los ciudadanos de Israel recibieran sus necesidades esenciales, a la vez que intentaba mantener el coste de la vida bajo, el gobierno israelí instituyó una serie de políticas de austeridad, como el racionamiento de alimentos y el control de precios.
Durante este periodo, marcado por el alto desempleo y el aumento de la inflación, cada adulto israelí recibía tickets de comida para utilizar en su tienda local de comestibles con el fin de obtener su ración diaria de 1.600 calorías.
A medida que la economía crecía y había menos necesidad de políticas de austeridad estrictas, las regulaciones empezaron a aflojarse hasta que el régimen de racionamiento terminó en 1959.
Entre 1950 y 1965, la economía israelí creció un 11% anual, ya que el Estado judío empezó a ver una afluencia de capital procedente de préstamos estadounidenses, un aumento de la venta de Bonos de Israel a las comunidades judías de ultramar, transferencias a instituciones públicas y el pago de las reparaciones del Holocausto por parte del gobierno alemán.
Aparte de esta afluencia de capital, uno de los principales motores de este crecimiento económico fue la nueva política económica del gobierno israelí de 1952, que puso fin gradualmente a los controles de precios, devaluó drásticamente la moneda israelí, fomentó las exportaciones y adoptó la restricción fiscal.
Además, las políticas proteccionistas de Israel permitieron el desarrollo de industrias nacionales, en particular la textil, que luego fueron subvencionadas para acelerar la exportación de estos productos fuera de Israel.
En la década de 1960, Israel inició un proceso de liberalización económica en el que se eliminaron las restricciones cuantitativas a las importaciones a cambio de aranceles y se sustituyó el proteccionismo por tipos de cambio realistas. En este periodo también se firmaron acuerdos comerciales beneficiosos entre Israel y la Comunidad Económica Europea (precursora de la Unión Europea).
Tras la victoria de Israel en la Guerra de los Seis Días de 1967, la economía israelí experimentó un auge debido a la confianza de los inversores en el Estado judío victorioso y al aumento de la inversión en la industria de defensa.
1973-1985: “La década perdida”
Tras la Guerra del Yom Kippur de 1973, la economía israelí entró en un periodo de malestar y estancamiento que se ha conocido coloquialmente como “la década perdida”. Este periodo se define por un crecimiento económico casi nulo, una espiral de inflación y unos niveles de deuda y déficit crecientes.
Esta “década perdida” tiene sus raíces en la Guerra de Yom Kippur, cuando la mayor parte de la mano de obra israelí fue llamada a filas para cumplir con el servicio de reserva durante un largo periodo de tiempo (hasta seis meses). Esto condujo inevitablemente a un descenso de la actividad económica. Para compensar las pérdidas empresariales de la guerra, el gobierno apuntaló artificialmente los salarios, lo que provocó un aumento de la deuda y de los impuestos.
Además, el aumento de los gastos de defensa contribuyó a disparar el déficit público, mientras que la incertidumbre sobre el futuro de Israel provocó una fuerte caída de la inversión extranjera.
Durante este periodo, tanto las empresas privadas como el sector cuasi-gubernamental sufrieron una mala gestión e ineficiencia y se vieron obligados a depender en gran medida del gobierno, lo que provocó aún más gastos.
La espiral inflacionista de Israel, que comenzó en la década de 1970 y continuó en la de 1980, se agravó en 1983 con la crisis de las acciones bancarias de Israel, cuando las acciones bancarias infladas artificialmente cayeron precipitadamente y el gobierno se vio obligado a comprar estas acciones para evitar el colapso de todo el sistema bancario israelí.
Esto hizo subir la inflación, e Israel llegó a una etapa de hiperinflación, con la tasa de 1984 alcanzando un máximo histórico del 445%.
Fue en este momento cuando el gobierno israelí decidió tomar medidas para rescatar la economía de una catástrofe inminente.
1985-1990: El plan de estabilización se aplica con éxito
En 1985, el gobierno israelí adoptó el plan de estabilización, que preveía una reducción del gasto público, la supresión de las subvenciones, la congelación de los salarios, el control temporal de los precios y la devaluación del shekel (para acabar sustituyéndolo por el nuevo shekel israelí en 1986).
Además, el gobierno de EE.UU. accedió a realizar una conversión única de los préstamos de defensa en subvenciones, aliviando la presión sobre el sistema financiero israelí.
El plan de estabilización tuvo un éxito increíble, reduciendo la inflación en un año de más del 400% a un nivel manejable del 20%.
Como resultado de la reducción del gasto público, tanto el sector privado como el semipúblico, que antes dependían de las subvenciones del gobierno, tuvieron que ser más eficientes y productivos. La reducción del papel de los sindicatos también durante este periodo significó que era más fácil despedir a los trabajadores improductivos y aumentar la eficiencia del lugar de trabajo.
El cambio en el panorama económico israelí que se produjo a finales de los años 80 y principios de los 90 sentó las bases para que Israel se convirtiera en la economía avanzada y el centro tecnológico que conocemos hoy.
Década de 1990-2000: El auge de las start-ups
En las décadas de 1990 y 2000, la economía israelí pudo despegar gracias a una serie de factores, como las iniciativas del gobierno, el cambio de la política internacional y el auge de Internet.
En la década de 1990, el gobierno israelí privatizó importantes industrias y abrió sus mercados a la competencia internacional reduciendo aún más la protección arancelaria, fomentando las exportaciones y liberalizando los mercados de divisas. Durante este periodo, Israel también comenzó a abrirse a los mercados asiáticos. Además, los distintos tratados de paz que Israel firmó con sus enemigos regionales, Egipto y Jordania, permitieron al gobierno israelí reducir considerablemente su gasto en defensa.
El gobierno israelí creó el programa Yozma a principios de la década de 1990, que ayudó a facilitar las inversiones en el desarrollo de tecnologías israelíes. Con el colapso de la Unión Soviética, Israel vio la llegada de casi un millón de nuevos inmigrantes de habla rusa, muchos de los cuales eran ingenieros, académicos o científicos. Esta afluencia de capital humano dio un impulso muy necesario al creciente sector tecnológico israelí.
Quizá el factor más importante que contribuyó a la evolución de la economía israelí fue la popularización de Internet en la década de 1990. Con el auge de esta tecnología digital, los jóvenes empresarios israelíes pudieron introducirse en un mercado global con pocas barreras gubernamentales y costes generales relativamente bajos.
Aunque Israel ha evolucionado hasta convertirse en una economía avanzada, sigue siendo susceptible de sufrir recesiones y crisis económicas.
Entre 2000 y 2003, Israel experimentó la peor recesión de su historia cuando sufrió la caída mundial de la alta tecnología de 2000, unida a las graves repercusiones económicas de la Segunda Intifada.
Las políticas adoptadas por el gobierno en 2003, que incluían más privatizaciones, el fomento de la participación en el mercado laboral y la disminución de las ayudas sociales, contribuyeron a que la economía israelí experimentara un auge de casi cinco años hasta la gran recesión mundial de 2008.
Durante esa recesión, a Israel no le fue tan mal como a otros países debido a su sólido sistema bancario, su elevado nivel de reservas de divisas, su alto nivel de empleo y los superávits presupuestarios de los años anteriores al colapso financiero.
2020-2022: Cómo hacer frente al Covid
Durante la crisis de Covid 2020, Israel sufrió junto a otros países, pero le fue mejor que a la mayoría. Aunque el PIB de Israel se redujo un 2,2% en 2020, esto estaba muy lejos de la media del 4,7% entre los países de la OCDE. Asimismo, Israel se recuperó más rápido que otros países, con un crecimiento del 8,2% en 2021 y una previsión del 5,5% en 2022.
A pesar de que la economía israelí es hoy relativamente resistente, sigue siendo un punto de preocupación para muchos israelíes, ya que el 44% de los israelíes respondió a una encuesta reciente que el principal factor que influye en su voto en las próximas elecciones es la economía y el aumento de los costes.
Según un reciente informe de Globes, la situación de la economía israelí es relativamente buena si se compara con la de otros países que sufren niveles crecientes de inflación. Esto está muy lejos de los primeros días de la existencia de Israel, cuando el nivel de vida era sólo el 30% de Estados Unidos, o cuando el Estado judío sufrió una hiperinflación a principios de los años ochenta.
El hecho de que la economía israelí haya pasado del racionamiento de alimentos y el control de precios al segundo mercado más grande de empresas tecnológicas en el lapso de 74 años es poco menos que milagroso.