Irak se enfrenta a numerosas crisis este año, desde los ataques de las milicias proiraníes a las fuerzas estadounidenses, los continuos ataques del ISIS y ahora una lucha de poder relativamente menor, pero potencialmente importante, entre un partido político de la región del Kurdistán. La Unión Patriótica del Kurdistán (PUK) es el segundo partido político de la región autónoma kurda. Ha desempeñado un papel clave en la lucha kurda durante décadas, pero también ha estado a menudo en desacuerdo con el otro gran partido kurdo, el Partido de la Democracia del Kurdistán. La PUK parece ahora sacudido por una lucha interna entre sus principales figuras, Bafel Talabani y Lahur Talabani.
Desde hace años, la PUK parece tener luchas internas y la zona que dirige dicho partido, llamada Sulimaniyeh y su gobernación circundante, ha sido testigo de protestas y represión. Además, la ciudad y la región de Kirkuk, otrora bastión de la PUK, fueron arrebatadas a la región kurda por las fuerzas iraquíes y las milicias proiraníes en octubre de 2017 a raíz de un referéndum de independencia kurda. En ese momento, figuras clave de la PUK, recuperándose de la pérdida del famoso líder de la PUK, Jalal Talabani, acordaron un trato con Bagdad e interlocutores iraníes como Qasem Soleimani. Entre los que participaron en ese acuerdo estaba Bafel Talabani.
El hijo mayor de Jalal, nacido en 1973, es Bafel. Descrito como un antiguo portero de discoteca por una fuente, lo que puede explicar su físico, Bafel ha tenido una carrera seria; cuando su padre fue presidente de Irak de 2005 a 2014, Bafel desempeñó un papel clave en la PUK y su seguridad. The New Yorker señaló en 2007: “La esposa de Jalal Talabani, Hero, no vive en Bagdad con su marido. Se queda en su ciudad natal, Sulaimaniya, donde dirige una fundación y un canal de televisión, y publica un periódico. Hace años, Hero aprendió a manejar una cámara de vídeo y filmó las batallas entre los combatientes peshmerga y el ejército iraquí. Ella y Talabani tienen dos hijos: uno, Bafel, dirige el ala de contrainsurgencia del partido de su padre; el otro, Qubad, representa al gobierno autónomo kurdo en Estados Unidos”.
Los Talabani han mantenido a menudo estrechas relaciones con el Reino Unido y también con algunos funcionarios estadounidenses. Esto ha hecho que los medios de comunicación cuenten que algunos de ellos volvieron a la región kurda para luchar contra el ISIS. Polad Talabani, según un relato, regresó para liderar una “unidad de choque” tras una petición de su primo Bafel. El hermano de Polad es Lahur Talabani. Ambos huyeron del régimen de Saddam Hussein y se instalaron en el Reino Unido. Según los informes, “ambos fueron a la escuela Crofton Park de Lewisham. Polad hizo después un curso de mecánica de motores en el Bromley College, mientras que su hermano, que también está en Irak dirigiendo una organización de inteligencia, estudió empresariales en la Universidad de Greenwich”.
Lahur y Bafel tuvieron carreras similares. Ambos habían estado en el Reino Unido y habían crecido como dirigentes del PUK. Lahur fue en su día representante de la PUK en Turquía y posteriormente recibió formación en Estados Unidos antes de ayudar a fundar el Grupo Antiterrorista con Bafel en 2002. Desempeñó un papel en la unidad de inteligencia Zanyari, al igual que Bafel. Su hermano, Polad, se convirtió en comandante del CTG.
Mientras tanto, el otro hijo de Jalal Talabani, Qubad Talabani, también vivió en el Reino Unido, donde estudió ingeniería antes de trabajar en la oficina de la PUK en Washington y, posteriormente, trabajar para el líder de la PUK, Barham Salih, que más tarde se convirtió en presidente de Irak. Continuó su estrecha relación con Estados Unidos antes de volver a la región del Kurdistán en 2012 y convertirse en viceprimer ministro del Gobierno Regional del Kurdistán.
Todo esto solo importa para demostrar que las trayectorias de los hijos de Jalal, Bafel y Qubad, y sus primos Lahur y Polad, tenían mucho en común hasta esta lucha por el poder. Lo que ha ocurrido en la última semana es que Bafel Talabani ha aparecido para destituir a Lahur como copresidente de la PUK. Afirmó que es para poner fin al “contrabando, la extorsión, las amenazas y el espionaje… Decidimos hacer cambios desde la raíz en todas esas instituciones de seguridad y del partido que habían sido utilizadas por ciertas personas en beneficio personal y en contra del interés de nuestra nación y de nuestra PUK durante años”, dijo Bafel Talabani en un post de Facebook.
Con la salida de Lahur, Bafel ha planeado una visita a varias unidades de seguridad e inteligencia, y con Qubad han consolidado el control sobre el Grupo Antiterrorista. También han hecho una redada en los medios de comunicación de la PUK que supuestamente eran cercanos a Lahur. Se trata de una noticia difícil para Lahur y Polad, que habían desempeñado papeles clave en la guerra contra el ISIS y que, en general, eran admirados y queridos por muchos de los que los conocieron.
A Lahur se le atribuían especialmente sus estrechos vínculos con Estados Unidos y también con las operaciones en Siria. Esta es una historia compleja pero vale la pena explicarla. En 2014, el ISIS invadió Irak y capturó Mosul y otras ciudades mayoritariamente suníes. La región kurda estaba preocupada, pero el ISIS pareció detenerse en las fronteras de la región autónoma en junio de 2014, enviando a cientos de miles de refugiados que huían hacia las líneas defensivas kurdas.
Muchos cristianos engrosaron Erbil. El PDK estimó que el ISIS se trasladaría al sur de Bagdad. Otros en la PUK no estaban de acuerdo, dijeron fuentes a The Jerusalem Post en 2015. La PUK quería una política más activa para frenar el avance del ISIS, dijeron. Esto se remonta a las batallas de la PUK contra grupos islamistas como Ansar al-Sunnah, Ansar al-Islam y Jund al-Islam a principios de la década de 2000. Estos grupos asesinaron a miembros de la PUK y Estados Unidos ayudó a la PUK a luchar contra los extremistas hasta aplastarlos.
Al final, el ISIS decidió atacar la región kurda en agosto de 2014, masacrando a los yazidíes en Sinjar y pretendiendo tomar Erbil, Kirkuk y Dohuk. Los combatientes kurdos los detuvieron. Un año más tarde, Lahur animaba a Estados Unidos a desempeñar un papel activo en Siria, donde ayudaría a las Unidades de Protección Popular kurdas (YPG) y apoyaría la creación de las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS). Esto enfureció a Ankara, que afirmó que las YPG estaban vinculadas al PKK. Lahur Talabani, el jefe de la inteligencia kurda iraquí, según Newsweek, dijo que tiene sentido que los planificadores militares estadounidenses piensen en los escenarios sirio e iraquí como un solo campo de batalla. “La frontera entre los dos países se ha erosionado en gran medida, y Raqqa y Mosul están a solo cuatro horas de distancia”, dijo en el Instituto de Washington para la Política de Oriente Próximo.
En 2017 en una entrevista dijo que viajaba a Bagdad cada pocos meses para reunirse con sus homólogos de inteligencia allí. “Incluso cuando hay tensiones entre el Gobierno Regional del Kurdistán [KRG] y Bagdad….En ocasiones, hemos tenido una mejor relación de trabajo con Bagdad que con nuestros homólogos en Erbil”, afirma. En esa entrevista afirmó que ayudó a negociar el apoyo de Estados Unidos al YPG en Kobani durante el asedio del ISIS a la ciudad siria en 2014. En ese momento, el GRK también envió apoyo a través de Turquía.
Para quienes admiran a Lahur, fue una figura clave en la derrota del ISIS. Sin embargo, el contexto más amplio del ascenso de Bafel y Qubad y el alejamiento del poder de Lahur, puede atribuirse a muchos factores. Ceng Sagnic, analista jefe de una consultora geopolítica multinacional y antiguo coordinador del Programa de Estudios Kurdos del Centro Moshe Dayan, que también es analista con sede en Washington, aportó varias ideas sobre lo que ha ocurrido.
En su opinión, Qubad Talabani está cerca del PDK en Erbil y había sido marginado en el pasado por Lahur. Bafel y Qubad han trabajado juntos ahora para asegurarse posiciones estratégicas clave. Qubad es una estrella en ascenso en este contexto. “Eso puede considerarse definitivamente como más estabilidad y menos Teherán-Bagdad”, dice Sagnic. Lo que esto significa es que las incursiones de Irán en Irak pueden verse afectadas. Irán ha estado utilizando milicias pro-iraníes para atacar a EE.UU. y la PUK ha sido descrita a menudo como más cercana a Teherán, mientras que el PDK es visto como más cercano a EE.UU. y Turquía. “Bafel hizo una alianza con su hermano, y por tanto con el PDK. Si no cambia nada, al menos hará que Sulimaniyeh dependa más de Erbil, sustituyendo en cierta medida a Bagdad”, afirma Sagnic. “Creo que esto supone un gran avance en la política iraquí”.
“El papel del CTG también es importante para EE.UU. en materia de seguridad y estabilidad, sobre todo porque EE.UU. ha reducido sus tropas y debe confiar en los pocos amigos locales que aún tiene. La nueva situación de la PUK también ayudará a determinar el próximo presidente de Irak. También añadiría que el destino de Barham Salih como candidato presidencial también depende de las alianzas intra-PUK”, dice Sagnic. Salih podría no conseguir un segundo mandato. “Barham es conocido como el candidato de Lahur, de ahí que su primera foto tras ser elegido fuera con él en una demostración de fuerza”.
Hay otros factores en juego. En Erbil, el primer ministro del GRK, Masrour Barzani, es visto como cercano a Qubad y Bafel. Masrour Barzani es el hijo de Masoud Barzani, el líder del PDK. El primo de Masrour es Nechirvan Barzani, el presidente del GRK. Nechirvan ha mantenido buenas relaciones tanto con Irán como con Turquía en el pasado. Se cree que Irán ha advertido a la PUK de que no debe destituir totalmente a Lahur y que el enviado estadounidense Brett McGurk, que estuvo en Irak esta semana, también ha hablado con la PUK sobre la crisis. Los informes dicen que Lahur será marginado, pero no tendrá más repercusiones. Es posible que se marche al extranjero durante un breve periodo de tiempo.
Al final, las luchas a las que se enfrenta la PUK no terminarán. Han perdido su antiguo poder en Kirkuk y parecen debilitados. La región del Kurdistán en su conjunto se enfrenta a un aumento de la acción de Turquía en su lucha contra el PKK en las montañas. Esto ha provocado el abandono de muchos pueblos y la región fronteriza sigue siendo una zona de conflicto. La región autónoma cuenta con grandes inversiones, incluso de Turquía, y nadie quiere verla desestabilizada. Sin embargo, Irán y Turquía han diseñado en Erbil y Sulimaniyeh. Estados Unidos y el Reino Unido también tienen un papel que desempeñar. Estados Unidos, por ejemplo, parece estar consolidando la mayor parte de sus fuerzas en Erbil, habiendo dejado muchas instalaciones.
Las milicias proiraníes han utilizado aviones no tripulados para atacar Erbil este año, poniendo en peligro a las fuerzas estadounidenses. Además, un hangar secreto de la CIA en el aeropuerto de Erbil fue alcanzado por un dron. Es importante apuntalar el CTG y Suli. Otra cara de la moneda es el deseo de Ankara de aislar el papel de Estados Unidos con las FDS. Irán también está presionando a los EE.UU. en Siria, al igual que Rusia y el régimen sirio. Se cree que Turquía también presionó a Erbil para que erosionara un acuerdo con la empresa Delta Crescent que quería hacer trabajos petroleros en el este de Siria.
No se conoce la historia general, pero Turquía quiere que las FDS se vean privadas de todo apoyo. Las FDS tenían amigos en el PUK y especialmente con Lahur. Miembros del CTG, por ejemplo, conocidos como Lexoman Parastin, participaron en algunas batallas en Siria ayudando a la Coalición liderada por Estados Unidos. Se informó de que los vuelos desde Suli se dirigían al este de Siria. En un relato increíblemente extraño, y probablemente inexacto, a principios de este año, se dijo incluso que el CTG había estado “involucrado en el asesinato por parte de Estados Unidos del alto comandante iraní Qasem Soleimani en los primeros días de 2020 en Bagdad, según una nueva pieza de periodismo de investigación”.
No está claro cómo todo esto puede haber jugado en la destitución de Lahur y su marginación, pero los rumores han persistido durante un año de diferencias. “Quiero asegurarles que cuando yo o cualquier otro colega visitamos otro partido, todo el mundo en el partido está al tanto, todo el mundo lo ha acordado, e incluso fijamos el programa juntos”, dijo Talabani el año pasado. “Tenemos una postura unida”. Resulta que no tenían una postura unida.