Funcionarios israelíes -entre ellos el primer ministro- expresaron su gran satisfacción y optimismo tras la primera reunión de Naftali Bennett con el presidente egipcio Abdel Fattah el-Sissi de que la fría paz con la que Israel se ha conformado desde 1979 está a punto de descongelarse.
Bennett dijo, tras la visita del lunes a Sharm el-Sheikh, en la península egipcia del Sinaí, que había tenido “una reunión importante y muy buena” con Sissi, en la que ambos “sentaron las bases de unos lazos profundos para avanzar”.
Antes de tomar su vuelo de regreso a Israel, Bennett dijo que los dos líderes hablaron de ampliar el comercio y el turismo, dando un tono esperanzador de que se produzca un cambio de los lazos, en gran medida entre bastidores, hacia un mayor abrazo público.
Sin duda, había razones para ese optimismo. La invitación, iniciada por Sissi y entregada a través del jefe de inteligencia Abbas Kamel durante su visita a Jerusalén en agosto, es significativa en sí misma. Hacía una década que un líder israelí no realizaba una visita pública a Egipto, y Sissi podría haberse conformado con una tranquila reunión con Bennett al margen de la próxima Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York.
En cambio, Bennett tuvo una reunión muy pública con Sissi, con declaraciones conjuntas a la prensa, una bandera israelí ondeando detrás de él y una cobertura de primera plana en los periódicos egipcios.
Pero Israel -y Bennett- deberían tener cuidado de no adelantarse demasiado. El sentimiento antiisraelí domina la sociedad egipcia, incluso entre sus élites, y Sissi no tiene intención de crear problemas a su régimen despertando el resentimiento por su acercamiento a Israel.
“La invitación no indica una disposición por parte de Egipto a avanzar hacia la plena normalización, ni a profundizar en las relaciones bilaterales económicas, de la sociedad civil y culturales”, advirtió Moshe Albo, investigador principal del Instituto de Política y Estrategia de la Universidad Reichman de Herlizya.
“La reunión pretendía reforzar el papel vital de El Cairo en Jerusalén y en Washington, y aprovecharlo para promover intereses en el corazón de la seguridad nacional de Egipto”, dijo.
El factor Biden
Egipto se encuentra ante una serie de retos importantes, y la visita de Bennett podría ayudarle a afrontar los que encabezan la agenda de los responsables de la toma de decisiones en El Cairo.
A la cabeza de esa lista están los vínculos de Egipto con Estados Unidos.
Desde las secuelas de la Guerra de Yom Kippur de 1973, Egipto se ha mantenido firmemente en el campo pro-estadounidense. El apoyo bipartidista a la ayuda a Egipto ha sido durante mucho tiempo un elemento de la política estadounidense. Egipto recibe más ayuda exterior de Washington que cualquier otro país, excepto Israel, y los lazos militares bilaterales son profundos y variados.
Durante la presidencia de Obama, ambas partes han analizado la relación de forma crítica y prolongada. En enero de 2011, los egipcios salieron a la calle para protestar contra Hosni Mubarak, el presidente prooccidental que había gobernado Egipto durante 30 años. Obama acabó apoyando las demandas de los manifestantes para la destitución de Mubarak. Los funcionarios de Israel y Arabia Saudita se quedaron atónitos, viendo la amenaza como una traición a un leal aliado de Estados Unidos.
La administración estadounidense ignoró a los aliados regionales al legitimar la elección del candidato de los Hermanos Musulmanes, Mohamed Morsi, un año después.
Cuando los militares tomaron el poder en 2013, Obama decidió no calificar la toma del poder como un golpe de Estado y, por tanto, estar obligado por la ley estadounidense a suspender la ayuda. Sin embargo, suspendió las entregas de cazas y helicópteros de ataque, así como 260 millones de dólares en ayudas. Washington también canceló las maniobras bienales “Bright Star” entre ambos países.
Sin inmutarse, el nuevo líder egipcio Sissi encabezó una represión fulminante y mortal de la disidencia, incluso contra ciudadanos de aliados occidentales, y comenzó a reducir la dependencia del país de Estados Unidos.
La administración de Donald Trump priorizó la seguridad regional, aunque suspendió la ayuda militar y redujo la asistencia económica en 2017, en gran medida en respuesta a la presión del Congreso. Trump llamó en broma a su homólogo egipcio “mi dictador favorito” en el G7 de 2019, pero la ocurrencia describe con precisión el enfoque de EE UU en los últimos cuatro años, ya que Trump se desvivió por apoyar públicamente a Sissi.
Desde el principio, el gobierno de Biden fue explícito en su intención de presionar a Sissi sobre su historial de derechos humanos.
“Llevaremos nuestros valores a todas las relaciones que tengamos en todo el mundo”, prometió el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, en marzo. “Eso incluye con nuestros socios de seguridad cercanos. Eso incluye con Egipto”.
El compromiso ha empezado a manifestarse en la política estadounidense. El mismo día en que Bennett y Sissi se reunieron, surgieron informes de que EE.UU. estaba congelando 130 millones de dólares en ayuda a menos que Egipto cumpla con los puntos de referencia en materia de derechos humanos. Funcionarios no identificados declararon al Washington Post que esas condiciones incluyen el fin de las persecuciones de grupos de derechos y de la sociedad civil, así como la retirada de los cargos contra 16 personas cuyos casos ha planteado Estados Unidos a Egipto.
La cálida reunión del lunes con Bennett -que disfrutó de una entusiasta bienvenida por parte de Biden durante su visita de finales de agosto- fue una forma de que El Cairo recordara a EE.UU. que es un actor insustituible en el mantenimiento de la estabilidad en la región, y que no debe ser presionado demasiado en asuntos internos.
El Cairo avanzó significativamente en la consolidación de esa imagen a los ojos de Estados Unidos durante la ronda de violencia de 11 días entre Israel y Hamás en mayo.
“Al llegar a ese conflicto, Egipto no estaba realmente en el radar de la administración Biden”, dijo Jonathan Schanzer, vicepresidente senior de la Fundación para la Defensa de las Democracias. “Pero Egipto aceptó su papel como árbitro entre Hamás e Israel”.
Cuando el conflicto terminó, la administración Biden tuvo que reconocer el papel crucial que Egipto había desempeñado en el restablecimiento de la tranquilidad en Gaza.
Israel también se ha asegurado de destacar públicamente el papel de Egipto. El ministro de Asuntos Exteriores, Yair Lapid, destacó “la importancia crítica de Egipto” durante su discurso sobre Gaza a principios de esta semana. “No sucederá sin el apoyo y la participación de nuestros socios egipcios y sin su capacidad de hablar con todos los implicados”.
La oficina de Bennett también mencionó el papel de Egipto en el mantenimiento de la estabilidad y la calma en Gaza en su lectura posterior a la reunión.
Egipto quiere que Israel siga instando a la administración Biden a limitar sus críticas al historial de derechos humanos de Egipto.
“Vieron la conexión positiva y estrecha que se creó entre Bennet y Biden en la reciente reunión”, dijo Ofir Winter, investigador del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Tel Aviv, “y hay un entendimiento de que Israel puede influir en la administración y en Estados Unidos en dos áreas que son importantes para Egipto”.
Esas dos áreas son la ayuda continua y las tensiones con Etiopía por su proyecto de la presa del Gran Renacimiento Etíope en el Nilo Azul, dijo Winter.
Etiopía afirma que la colosal presa ofrece una oportunidad decisiva para sacar de la pobreza a millones de sus casi 110 millones de ciudadanos y convertirse en un importante exportador de energía. Egipto, que depende del Nilo para abastecer de agua dulce a sus agricultores y a su floreciente población de 100 millones de habitantes, afirma que la presa supone una amenaza existencial.
Etiopía ha seguido adelante con el llenado de la presa, ya que una solución diplomática parece cada vez más improbable en un futuro próximo.
Egipto considera el asunto como uno de sus principales retos en política exterior, y sus esfuerzos diplomáticos no han logrado disuadir a Etiopía de seguir adelante. El Cairo cree que Israel tiene influencia tanto en Washington como en Addis Abeba, y podría ser la clave para que Etiopía vuelva a la mesa de negociaciones, según Albo.
“Israel debe tener cuidado de no convertirse en el mediador entre Etiopía y Egipto”, dijo Albo, “debido a la escasa probabilidad de éxito y a las implicaciones del fracaso en las relaciones con ambos Estados”.
Aun así, subrayó, Israel puede apoyar la posición de Egipto en Washington y puede ofrecer sus propias tecnologías del agua para ayudar a Egipto a hacer frente a la posible escasez que surja como consecuencia de la presa.
Ampliación cautelosa del comercio
Las declaraciones posteriores a la reunión de los funcionarios israelíes indicaron la expectativa de que la relación comercial entre ambos países se amplíe tras el encuentro.
Ha habido algunos signos positivos. Aunque el volumen todavía no es especialmente alto, las exportaciones israelíes a Egipto se han multiplicado casi por cuatro desde mediados de los años noventa.
Altos empresarios israelíes acompañaron al entonces ministro de Inteligencia, Eli Cohen, en su viaje de marzo a Sharm el-Sheikh, lo que indica el deseo de El Cairo de ampliar algo los lazos económicos.
En octubre, Egypt Air, la compañía aérea nacional del país, comenzará a operar vuelos directos entre El Cairo y Tel Aviv. Actualmente, los únicos vuelos entre Israel y El Cairo son operados por Air Sinai, una filial de EgyptAir, que realiza los vuelos en aviones sin bandera egipcia.
“La cuestión económica se ha convertido en el centro de la política exterior de Egipto en los últimos años”, explicó Winter. “La economía se considera importante para la estabilidad del régimen… Hay muchas consideraciones económicas que son importantes para Egipto en el contexto de sus vínculos con Israel”.
Aun así, dijo Winter, estaba claro que las declaraciones israelíes tras la reunión hacían más hincapié en la relación comercial que en la egipcia.
Como en todos los aspectos de su relación con Israel, El Cairo se está moviendo con cuidado también en este aspecto de los vínculos.
“Entienden que hay potencial”, dijo Albo. “Entienden que hay mucho dinero sobre la mesa aquí”.
“Están tratando de posicionarlo en lugares que, por un lado, no les creen un lío a nivel interno, mientras que, por otro lado, avanzan en las cosas que pueden avanzar”.
El área más fácil para ampliar la relación económica es el turismo israelí en el sur del Sinaí. Esto no crea antagonismo en la calle egipcia, y es una importante fuente de divisas para un país cuyo sector turístico se contrajo drásticamente tras la revolución de 2011, y de nuevo por la pandemia del COVID-19.
En particular, el día de la reunión entre Bennett y Sissi, Israel levantó las restricciones de viaje a los ciudadanos que visitaban la península del Sinaí, a pocos días de la celebración de Sucot, un período muy popular para este destino.
El paso fronterizo de Taba para coches entre Israel y el Sinaí pasó a ser plenamente operativo, sin límite de permisos de entrada, y amplió su horario de apertura.
El mes pasado, Israel redujo su advertencia de seguridad para viajar al Sinaí por primera vez en años. La decisión se tomó después de que Kamel visitara Israel para mantener conversaciones de alto nivel sobre Gaza.
Otro ámbito en el que la relación comercial entre los países puede ampliarse es la Zona Industrial Calificada. La QIZ se creó en 2004 en un acuerdo entre Israel, Egipto y Estados Unidos. En virtud de este acuerdo, Egipto puede exportar productos a Estados Unidos libres de impuestos si el 10,5% de los componentes de un producto se fabrican en Israel.
Bennett está familiarizado con la cuestión de la QIZ. Expertos en la relación Egipto-Israel dijeron a The Times of Israel que informaron a Bennett sobre el QIZ durante su tiempo como ministro de economía de 2013 a 2015.
Además, el carácter público de la reunión con Bennett es también una señal importante para el crecimiento de la relación económica. La foto de portada de Bennett y Sissi en el diario Al-Masry Al-Youm del martes es un ejemplo destacado.
“Es un indicio de que hacer negocios con Israel es ahora legítimo”, dijo Winter.
Sin embargo, los israelíes no deberían esperar una relación comercial similar a los vínculos que se están desarrollando rápidamente con los EAU y Bahréin. Hay demasiado antagonismo hacia Israel, y la bizantina burocracia no se presta a establecer sólidos vínculos con el sector privado sin la participación del gobierno.
Más allá del terror y de Turquía
Por supuesto, las preocupaciones de seguridad siguen siendo el centro de la relación.
Israel y Egipto siguen coordinándose estrechamente contra los grupos terroristas en el norte del Sinaí.
Los esfuerzos de Egipto por mediar en un acuerdo a largo plazo en Gaza también se derivan de la opinión de El Cairo de que los Hermanos Musulmanes -de los que Hamás es una rama- son una amenaza existencial para el régimen.
Al igual que Israel, El Cairo ve con alarma el regreso de los talibanes en Afganistán. Los grupos jihadistas se verán alentados por la toma del poder, y Afganistán puede volver a convertirse en un grupo de entrenamiento para las organizaciones terroristas mundiales a las que Egipto está combatiendo.
Israel también es un socio indispensable para El Cairo en su amarga rivalidad actual con Turquía, que comenzó cuando el presidente turco Recep Tayyip Erdogan apoyó a los Hermanos Musulmanes después de que el grupo fuera expulsado del poder en El Cairo cuando Sissi asumió el poder en 2013.
El Cairo libró una guerra por delegación con Turquía en Libia entre 2014 y 2020, y acoge un foro regional sobre el gas que incluye a Israel, Grecia y Chipre, diseñado para contrarrestar los movimientos turcos en el Mediterráneo oriental.
Aunque Ankara se ha acercado en un intento de dar un giro a El Cairo, los funcionarios egipcios se han mostrado circunspectos.
Todas estas cuestiones de seguridad nacional tienen también implicaciones económicas. La estabilidad en el Sinaí es crucial para restablecer el turismo, y Turquía ha estado obstaculizando el plan de Egipto de convertirse en el principal centro energético regional.
Aunque los lazos de seguridad seguirán siendo un componente central de la relación entre Israel y Egipto, quizá el aspecto más importante de la reunión Bennett-Sissi sean los indicios de que Egipto está dispuesto a ampliar cuidadosamente la relación.
El indicio más fuerte es el carácter público de la reunión. En el pasado, Egipto trató de minimizar la exposición de su relación con Israel para evitar la reacción pública.
“Debemos esperar que la reunión actual siente algún tipo de fundamento para una mayor mejora de las relaciones en sí mismas, y también de su visibilidad pública”, dijo Winter.
“Hay muchas cosas que se pueden hacer en el momento en que el escalón político de Egipto señale al escalón profesional que, a sus ojos, está bien”, explicó Eric Lerman, vicepresidente del Instituto de Estrategia y Seguridad de Jerusalén y ex subdirector del Consejo de Seguridad Nacional de Israel.
También ha habido una nueva apertura a la normalización con Israel por parte de otros países. Incluso bajo Mubarak, Egipto criticaba cualquier signo de normalización que identificara, queriendo mantener su papel de guardián de las relaciones de Israel con el mundo árabe. Pero Egipto apoyó públicamente los Acuerdos de Abraham, y Sissi llamó al líder de EAU, Mohammad Bin Zayed, para felicitarle por el “paso histórico… en el avance del proceso de paz”.
Lerman considera que esto forma parte de la visión de Sissi sobre el futuro de Egipto.
“Hay un potencial aquí que Sissi identifica”, dijo. “Lo veo en los símbolos culturales dentro de Egipto, con el enfoque en la identidad egipcia, la identidad mediterránea, un cierto distanciamiento de las pretensiones panárabes de aquellos años [de conflicto abierto con Israel desde la década de 1940 hasta la de 1970], y todo esto hace que los lazos con Israel sean aún más naturales”.
Otros consideraron que la reunión era importante para llevar los lazos bilaterales más allá de la relación Sissi-Netanyahu.