El domingo por la noche, una explosión sacudió las afueras de Damasco. Se dice que dos militares iraníes murieron, y las imágenes del lugar mostraron un edificio convertido en escombros y una camioneta quemada. Nadie reveló cuál era el objetivo. Quién estaba detrás, tampoco lo dijo nadie.
El sospechoso más probable era Israel, que ha llevado a cabo cientos de ataques contra objetivos iraníes en Siria en los últimos años. Israel, por supuesto, no confirmó su participación, pero hay una cosa segura: si fue Israel, el General de División Amikam Norkin, comandante de la unidad de combate, se encargó de la operación. Amikam Norkin, comandante de la Fuerza Aérea israelí, habría estado en su puesto de mando esa noche viendo cómo sus pilotos llevaban a cabo otra misión exitosa.
Norkin, de 55 años, se jubilará en unas semanas, poniendo fin a un mandato de casi cinco años como comandante de la cacareada Fuerza Aérea de Israel, a menudo denominada la póliza de seguro del Estado judío. Se graduó en el prestigioso curso de piloto de la FAI en 1985, convirtiéndose en uno de los pilotos de F-15 más jóvenes del mundo, y fue uno de los primeros comandantes de escuadrón cuando el F-16i “Sufa” llegó a Israel. Norkin pasó a comandar bases y a ser jefe de la Dirección de Operaciones de la FAI, supervisando, por ejemplo, el bombardeo del reactor nuclear de Siria en 2007.
Pero donde realmente destaca la carrera de Norkin es en la intensidad de ese mandato. No es el primer comandante de la IAF que utiliza la fuerza y supervisa operaciones de combate -hubo otros antes que él que comandaron guerras en múltiples frentes-, pero la intensidad de los últimos cinco años ha sido algo nunca visto en Israel.
Casi todas las semanas -a veces más de una- los pilotos israelíes cruzan las fronteras y vuelan por toda la región en operaciones de recogida de información y, como lo que pudo ocurrir el domingo cerca de Damasco, en misiones de bombardeo. Esto forma parte de lo que se conoce como la “Guerra entre Guerras”, ampliamente conocida por su acrónimo hebreo MABAM.
He aquí una sola estadística para ilustrar la intensidad de las misiones de la IAF: hasta 2015, sólo se dispararon cinco misiles tierra-aire contra aviones israelíes desde territorio sirio. Desde entonces, han sido más de 1.200.
La intensidad es una mezcla de casi todo: diferentes sistemas rusos en uso por el ejército sirio, así como nuevos sistemas iraníes desplegados allí hace aproximadamente un año, una señal segura de cómo el desafío no hace más que crecer.
Algunos son ataques a pequeña escala contra objetivos individuales. Otros son más grandes, más ruidosos y más arriesgados. En cada uno de ellos, Norkin está en el centro de mando subterráneo de la IAF supervisando la operación y asegurándose de que los pilotos regresen a casa sanos y salvos.
Más allá de las operaciones, Norkin ha alterado la estructura de la IAF. La base de Hatzor -que antes era una mezcla de F-16 y vehículos aéreos no tripulados- es ahora únicamente para los UAV y la defensa aérea. Los F-16 se han trasladado a una base en el norte.
La idea es concentrar las capacidades y mejorarlas, manteniendo la fuerza más centrada en las misiones para tratar de hacerlas más eficaces. Los drones operarán desde Hatzor, al igual que un nuevo centro de mando para la defensa antimisiles, un único lugar que tendrá los ojos puestos en todos los sistemas de Israel que protegen al país de los misiles enemigos: Cúpula de Hierro, Honda de David y Flecha.
Lo mismo ha ocurrido con las fuerzas especiales de la IAF. Las tres unidades de comandos de élite que operan bajo la IAF -la unidad Shaldag, la unidad de búsqueda y rescate 669 y un pequeño escuadrón que se especializa en ayudar a los aviones de transporte Hércules en tierra en pistas improvisadas detrás de las líneas enemigas- eran cada una de ellas independientes anteriormente. Norkin cambió eso, consolidándolos en un ala especial de la Fuerza Aérea. La idea era asegurar que todas las unidades mantuvieran el estándar de la IAF y se mantuvieran centradas en su misión principal y en su objetivo de asegurar la superioridad aérea israelí.
Un gran ejemplo es el Shaldag. Los equipos de la unidad de comandos de élite han participado a lo largo de los años en docenas de operaciones no relacionadas con la Fuerza Aérea, incluyendo por ejemplo unas dos docenas de misiones durante la Segunda Guerra del Líbano en 2006. Aunque Norkin no tiene ningún problema en externalizar las unidades y sus capacidades, sí quiere que estén más centradas.
Uno de los aspectos en los que Norkin ha dejado una huella indeleble ha sido el crecimiento de los vínculos de la IAF con otras fuerzas aéreas de todo el mundo. Un ejemplo fue el reciente ejercicio aéreo bianual Blue Flag celebrado en Israel en octubre. Más de 1.500 personas participaron en el ejercicio, que trajo al país aviones de la India, Estados Unidos, Italia, Reino Unido, Grecia y Francia.
Era la primera vez que un escuadrón de cazas británico se desplegaba en Israel desde la creación del Estado, así como la primera vez que India enviaba un escuadrón de cazas Mirage a Israel. El punto culminante fue la llegada del jefe de la Fuerza Aérea de los EAU, Maj.-Gen. Ibrahim Nasser Mohammed al-Alawi para ver los ejercicios. Un mes después, Norkin voló a Dubai y se reunió con Alawi, así como con un alto comandante de la fuerza aérea jordana.
Norkin cree que la superioridad aérea es un puente para la estabilidad regional. La primera derivada es el entrenamiento conjunto realizado en ejercicios como Bandera Azul, que tuvo una demanda tan alta que la IAF tuvo que rechazar a regañadientes a algunos países, ya que los estrechos cielos de Israel no podían albergar tantos aviones.
La segunda derivada es que estas oportunidades fomentan la intimidad entre las fuerzas aéreas, lo que ayuda a Israel a cultivar la legitimidad de sus operaciones. Cuando estos comandantes visitan y se entrenan junto a la IAF, adquieren una apreciación de cómo opera la IAF. Sólo eso ayuda a crear un mejor nivel de comprensión la próxima vez que Israel lance una operación contra Hamás en Gaza, o ataque un misterioso objetivo iraní en Siria.
Un ejemplo de esto se sintió en noviembre de 2019, cuando la Fuerza Aérea apuntó a un alto comandante de la Jihad Islámica en Gaza en un ataque sorpresa que desencadenó unos días de lucha. Casualmente, algunos comandantes de la Fuerza Aérea extranjera estaban en Israel para un simulacro que habían venido a observar, así que cuando salieron de su hotel en Tel Aviv y vieron los interceptores de la Cúpula de Hierro volando por el cielo pensaron que era parte del simulacro. Y nadie abandonó el país a pesar de los continuos enfrentamientos.
Dentro de la región, las oportunidades siguen estando a prueba. Aunque Israel aún está lejos del día en que sus pilotos lancen operaciones conjuntas con pilotos emiratíes o bahreiníes, la alianza entre los países crea una mayor maniobrabilidad y flexibilidad para Israel a medida que se enfrenta a mayores amenazas a su libertad de operaciones aéreas.
Y las amenazas son cada vez mayores. Los sistemas de defensa aérea están proliferando en toda la región, con constantes intentos de derribar aviones de la IAF. Los vehículos aéreos no tripulados cruzan la frontera con Israel desde Siria, Gaza y otros lugares. Esto exige que la IAF adapte y perfeccione constantemente sus tácticas y su tecnología, lo que ha hecho iniciando, por ejemplo, el desarrollo de sistemas de radar que pueden captar la firma de incluso pequeños drones.
La situación en Siria es delicada y tiene preocupados a Norkin y a sus pilotos. Si Israel pierde la capacidad de coordinar las operaciones con Siria -a través de lo que la IAF denomina “mecanismo de seguridad”- se enfrentaría a un desafío de proporciones estratégicas. Irán podrá aprovechar la suspensión de la acción israelí para trasladar más armas a Siria y Líbano, y la IAF tendrá las manos atadas.
En última instancia, la decisión de cómo proceder corresponde al escalafón político, pero Norkin ha dejado clara su posición y la de sus pilotos a quienes deben saberlo: Israel debe mantener la capacidad de operar en Siria.
En las últimas semanas, Norkin ha recorrido el país, despidiéndose de las bases que constituyeron los hitos de su larga carrera de vuelo. Han sido cinco años agitados para Norkin, y se ha ganado un descanso.
Si se repasan los distintos momentos de su carrera, destaca uno: la vez que voló un F-15 modelo Baz sobre la Knesset junto a un Eurofighter pintado con las banderas de Israel y Alemania y pilotado por el comandante de la Luftwaffe, el teniente general Ingo Gerhartz. Ingo Gerhartz. Fue un momento muy emotivo que ilustró cómo, incluso entre las batallas diarias, la historia no puede ser olvidada.
“Los sonidos de nuestras alas de la historia se escuchan en los cielos de la capital de Israel”, dijo Norkin por el sistema de comunicaciones interno de la fuerza aérea, mientras él y Gerhartz volaban en formación sobre la Knesset. “Con el recuerdo de un pasado oscuro, miramos hacia un futuro esperanzador mientras mantenemos un profundo compromiso con la libertad de Israel”.