Occidente ha respondido a la invasión rusa de Ucrania imponiendo duras sanciones económicas. Lo más importante es que los principales bancos rusos han sido excluidos del sistema de mensajería de pagos SWIFT, lo que dificulta enormemente las transacciones financieras. Estados Unidos, la Unión Europea y otros países también han tomado medidas para congelar las reservas del Banco Central ruso. Y el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, está sopesando una prohibición total de las importaciones de petróleo ruso.
Estas sanciones pretenden generar la oposición tanto del círculo íntimo del presidente ruso Vladimir Putin como de los rusos de a pie. Como académico que estudia el cambio de régimen, creo que el riesgo es que en realidad lleven a la débil oposición del Kremlin a una mayor oscuridad.
Una “lógica de castigo”
Las sanciones económicas siguen una “lógica de castigo”: Se espera que quienes sientan el dolor económico se levanten contra sus líderes políticos y exijan un cambio de políticas.
Los rusos de a pie ya han sentido el dolor de las nuevas sanciones. El rublo se desplomó y la bolsa rusa cayó. Los efectos de las sanciones occidentales se vieron en las largas colas en los cajeros automáticos, mientras los rusos intentaban sacar su dinero antes de que se perdiera.
Pero las probabilidades de un levantamiento no son grandes. La investigación empírica sugiere que las sanciones rara vez generan el tipo de daño que obliga a sus objetivos a retroceder. Sus mayores posibilidades de éxito se dan cuando se emplean contra Estados democráticos, en los que las élites de la oposición pueden movilizar al público contra ellas.
En regímenes autoritarios como el de Putin, donde los ciudadanos medios son los más perjudicados, las sanciones suelen perjudicar a la oposición más que ayudarla.
Cómo ha sofocado Putin la disidencia
Putin ha utilizado una serie de herramientas para tratar de sofocar la oposición interna en las últimas dos décadas.
Algunas de ellas han sido sutiles, como la modificación del sistema electoral en beneficio de su partido. Otras fueron menos sutiles, como la introducción de cambios constitucionales que le permiten seguir siendo presidente durante años.
Pero Putin no se ha limitado a las medidas legislativas. Hace tiempo que se le acusa de asesinar a sus rivales, tanto en su país como en el extranjero. Más recientemente, Putin ha criminalizado a las organizaciones vinculadas a la oposición y ha encarcelado a su líder, Alexei Navalny, que fue objeto de dos intentos de asesinato.
A pesar de la represión del activismo, los rusos han demostrado en repetidas ocasiones estar dispuestos a salir a la calle para hacer oír su voz. Miles de personas se manifestaron en el verano y el otoño de 2020 para apoyar a un gobernador del Extremo Oriente que había vencido a la persona elegida por Putin para el cargo, pero que fue detenido, supuestamente por un asesinato ocurrido una década y media antes. Otros miles de personas salieron la primavera pasada a protestar contra la detención de Navalny.
Putin incluso ha empezado a enfrentarse a los desafíos de partidos políticos tradicionalmente serviles, como el Partido Comunista y el nacionalista Partido Liberal Democrático.
Parpadeos de la oposición
Es importante destacar que Putin ha mostrado ocasionalmente su disposición a retroceder y cambiar sus políticas bajo presión. En otras palabras, por mucho que Putin haya limitado la democracia en Rusia, la oposición ha seguido surgiendo.
El resultado es un presidente que se siente obligado a ganarse al menos a una parte de su público interno. Esto quedó claro en el apasionado discurso que Putin dirigió a la nación preparando el terreno para la guerra. El encendido discurso de una hora de duración acusó falsamente a los ucranianos de genocidio contra los rusos étnicos en el este de Ucrania. “¿Cuánto tiempo puede continuar esta tragedia? ¿Cuánto tiempo más podemos aguantar esto?” preguntó Putin a su nación.
Desde que Rusia invadió Ucrania, los rusos han seguido mostrando su voluntad de enfrentarse a Putin. Miles de personas se han reunido para protestar contra la guerra en Ucrania, a pesar de arriesgarse a grandes multas y penas de cárcel.
Han contado con la ayuda de una red de “hacktivistas” fuera de Rusia que utilizan diversas tácticas para superar la poderosa maquinaria de propaganda del Kremlin. Estos grupos han bloqueado a las agencias gubernamentales rusas y a los medios de comunicación estatales para que no difundan narrativas falsas.
El control de la narrativa
A pesar de estas manifestaciones públicas, la oposición liberal a Putin es indudablemente débil. En parte, esto se debe a que Putin controla la televisión estatal, que casi dos tercios de los rusos ven para sus noticias diarias. Antes de esta guerra, la mitad de los rusos culpaban a Estados Unidos y a la OTAN del aumento de las tensiones, y solo el 4 % responsabilizaba a Rusia.
Esta narrativa podría ser cuestionada por el gran número de rusos -el 40 %- que se informan a través de las redes sociales. Pero el Kremlin tiene un largo historial de actuación en este espacio, intimidando a las empresas tecnológicas y difundiendo historias falsas que respaldan la línea del gobierno. Precisamente el viernes las autoridades estatales dijeron que bloquearían el acceso a Facebook, que utiliza alrededor del 9 % de los rusos.
Putin ya ha demostrado que puede utilizar su maquinaria de información para convertir en ventaja las sanciones occidentales del pasado. Después de que Occidente sancionara a Rusia por su toma de Crimea en 2014, Putin desvió la culpa del dolor económico de los rusos de sí mismo a las potencias extranjeras. El resultado puede haberse quedado corto en el clásico fenómeno de “reunirse en torno a la bandera”, pero en conjunto Putin ganó políticamente con su primer agarre a Ucrania. Unas sanciones económicas más contundentes en esta ocasión podrían desatar una ola de nacionalismo más amplia.
Y lo que es más importante, las sanciones tienen un largo historial de debilitamiento de las libertades políticas en el Estado objetivo. A medida que la situación en Rusia siga deteriorándose, es probable que Putin tome más medidas para acabar con cualquier signo de disidencia.
Y el expresidente ruso Dmitry Medvedev reaccionó a la expulsión del país del Consejo de Europa sugiriendo que Rusia podría dar marcha atrás en sus promesas en materia de derechos humanos.
Otra víctima de la guerra
Esto ya ha comenzado.
En la primera semana de la guerra, las autoridades rusas detuvieron a más de 7.000 manifestantes. Incrementaron la censura y cerraron un viejo icono de los medios de comunicación liberales, la emisora Ekho Moskvy. El director de la última cadena de televisión independiente de Rusia, TV Dozhd, también anunció que abandonaba el país.
En la última evaluación de la libertad de los medios de comunicación realizada por Reporteros sin Fronteras, Rusia ya ocupaba el último lugar (150 de 180). Y una nueva ley, aprobada el 4 de marzo de 2022, castiga con hasta 15 años de cárcel la difusión de “información falsa” sobre las fuerzas armadas rusas.
Irónicamente, pues, las mismas sanciones que animan a los rusos a atacar al régimen también reducen sus posibilidades de hacerlo.
En última instancia, la oposición que se ve en las calles de Rusia hoy y quizás en las próximas semanas puede ser la mayor demostración de fuerza que puede esperarse en un futuro próximo.
Puede que Occidente tenga más suerte utilizando sanciones selectivas contra los integrantes del círculo íntimo de Putin, incluidos los infames oligarcas rusos. Pero, con sus activos ocultos en diversas ollas en todo el mundo, perjudicar severamente a estos actores puede resultar difícil.
Incluso en las mejores circunstancias, las sanciones económicas pueden tardar años en surtir el efecto deseado. Para los ucranianos, que luchan en una guerra brutal y unilateral, es poco probable que las sanciones ayuden más allá de reforzar la moral.
El peligro es que estas sanciones también pueden convertir a los rusos medios en otra víctima de la guerra de Putin.