El primer día de junio, Perú actualizó formalmente su cifra de muertos por el COVID-19, casi triplicando una estimación anterior y convirtiendo al país no solo en el lugar del mundo con el cierre más largo y estricto, sino también en el que tiene la pandemia más letal: 180.000 muertos en una población de unos 33 millones. Esto equivale a casi 2 millones de muertes en Estados Unidos, y ha sucedido a pesar de las fronteras cerradas de Perú, el cierre de todos los negocios no esenciales y los cierres impuestos por el ejército en los que los ciudadanos solo podían salir de sus casas en días alternos de la semana. El uso de máscaras y la conducción sin permiso también fueron vigilados. Los domingos de la primavera pasada, no se permitía a nadie salir. Un año después, el gobierno añadió abruptamente más de 100.000 nombres a un futuro memorial a los muertos por coronavirus.
Las muertes invisibles han sido una característica moralmente desorientadora de la pandemia desde su comienzo. En Perú, la dramática revisión fue el resultado de la incorporación de estimaciones de “exceso de mortalidad”, es decir, de muertes más allá del nivel esperado en un año normal. El exceso de muertes no es uniformemente el resultado de la infección por COVID, y los escépticos han argumentado que reflejan la brutalidad de los encierros más que la propia enfermedad, pero en varios países donde se han estudiado de cerca, se ha estimado que tres cuartas partes o más eran casos de COVID no diagnosticados. La recopilación de datos ha sido un problema mayor en las partes más pobres del mundo que en las más ricas, en general, pero incluso en EE.UU., donde la mayoría de los expertos coinciden en que, tras la oleada inicial de primavera, las pruebas han sido relativamente sólidas, podemos estar subestimando las muertes por coronavirus en 100.000 o más. Una estimación reciente sugirió que estamos pasando por alto hasta 300.000 muertes estadounidenses.
Si usted está haciendo rápidamente ese cálculo en su cabeza, ¿cuál es la línea de base a la que está sumando? La respuesta correcta es 600.000, pero las cifras oficiales hace tiempo que se volvieron insensibles incluso para los más informados. Algunos de los que podían permitirse seguir la pandemia desde sus casas y sus teléfonos llegaron a creer que la enfermedad solo era tan mala como la gripe; otros estaban tan preocupados por los fallos de la dirección de la pandemia que no pudieron ver más allá de las fronteras del país las experiencias de otras naciones, muchas de ellas tan malas o peores. En la India, el verdadero número de muertos de la reciente oleada fue, con toda seguridad, al menos el doble del recuento oficial, según una reciente investigación del New York Times, y posiblemente el quíntuple, lo suficiente como para que el país, antes considerado un éxito en materia de pandemias, se equipare al nivel devastador de Europa. El Times sugirió que existía la posibilidad de que la cifra real de la India fuera diez veces mayor. A nivel mundial, según calculó recientemente The Economistre, es probable que el total real se sitúe entre los 7 y los 13 millones de muertos, al menos el doble de las cifras oficiales y posiblemente hasta cuatro veces más. Cualquiera que sea su modelo mental de la letalidad de la pandemia, probablemente puede duplicarlo y seguir subestimando la mitad.
Las revisiones de este tipo sugieren que la escala completa de la brutalidad pronto saldrá a la luz, a medida que nuestras estadísticas acomoden las muertes que antes no se veían o no se reconocían. Pero para los estadounidenses que ahora respiran aliviados, celebrando sus propias vacunas y viendo el descenso de las trayectorias nacionales, es igual de probable lo contrario: Se apartarán cada vez más de una pandemia que ahora se concentra en el extranjero, tratando las muertes en el sur global como invisibles. Esto es a la vez comprensible y grotesco, sobre todo porque, como ha sugerido recientemente Zeynep Tufekci, la fase más mortífera de la pandemia puede estar todavía por delante, y “ahora es totalmente posible que la mayoría de las muertes por COVID se produzcan después de que haya suficientes vacunas para proteger a las personas de mayor riesgo a nivel mundial”. El ensayo de Tufekci se publicó en el Times la misma semana en que el periódico suspendió la sección impresa que había dedicado a la cobertura internacional del virus desde abril de 2020. El miércoles siguiente, Brasil tuvo el segundo día con más casos notificados de toda la pandemia. El 3 de junio, la Organización Mundial de la Salud advirtió de una tercera oleada en África, donde la positividad de las pruebas estaba aumentando en al menos 14 países, y donde solo 31 millones, en una población total de 1.300 millones, habían recibido una sola dosis de vacuna. La alarma por la oleada india ha disminuido aquí sin ser sustituida por la preocupación por la propagación del COVID en otros lugares del subcontinente. En el último mes, la tasa de infección en Nepal ha sido más alta que en la India; en las Maldivas, a menudo era diez veces mayor.
Durante gran parte del año pasado, la crisis se concentró en los lugares más ricos del mundo, una especie de reversión pandémica de la fortuna que dio a los privilegiados que viven en las “economías avanzadas” la inusual experiencia de la angustia social que imaginaban que solo se producía en las partes del mundo en desarrollo. De hecho, un sentimiento generalizado de superioridad ante la enfermedad pandémica fue en parte lo que produjo, en todo Occidente, una complacencia fatal la pasada primavera. Pero si bien era posible entonces, en las profundidades de nuestra propia lucha contra el COVID, creer que el sufrimiento del norte global podría producir algún sentido de humanidad y vulnerabilidad común con el resto del planeta, la llegada de las vacunas ha estrechado nuestro círculo de empatía. Puede que la pandemia haya “terminado”, o esté cerca de hacerlo, desde la perspectiva de los vacunados en Estados Unidos o el Reino Unido. Pero pasar completamente la página del año pasado equivale a volver a ese desafortunado statu quo ante, definido por la aceptación de una desigualdad sanitaria mundial incluso intensificada. Este es el período colonial del coronavirus, en el que los prósperos ricos del mundo consideran la muerte de sus pobres con una indiferencia petulante, cuando se molestan en contemplarla. Tal vez incluso se sientan reconfortados por ello. Gracias a Dios que no somos la India, murmuraron muchos estadounidenses el mes pasado, muchos de ellos, armados con pasaportes de vacunas, planificando viajes de verano al extranjero a países donde los plazos de protección comunitaria pueden extenderse hasta 2023. Gracias a Dios por las vacunas. El hecho de que fuéramos la India, no hace tanto tiempo, y que aún lo fuéramos, o peor, si no fuera por esas vacunas, parecía producir algo menos parecido a la humildad nacional que a un orgullo restaurado y con derecho.
El 3 de junio, tras meses de ruegos por parte de los defensores progresistas, Joe Biden anunció que Estados Unidos donaría 25 millones de vacunas “sobrantes” a los países necesitados, y prometió otros 55 millones más. Hay más de mil millones de indios sin vacunar. A nivel mundial, unos 5.000 millones de adultos aún no han sido vacunados. El mes pasado, la administración respaldó un plan de la OMC para renunciar a los derechos de propiedad intelectual sobre las vacunas, con el fin de facilitar la producción en los países necesitados, pero un mes más tarde, ese plan sigue siendo debatido, e incluso impugnado, por la UE, y, por supuesto, el derecho legal a producir no es lo mismo que la capacidad industrial necesaria para hacerlo. En EE.UU., con nuestra biotecnología de primera clase, teníamos la propiedad intelectual el 13 de enero de 2020, y solo pusimos la vacuna a disposición del público en diciembre. Incluso cuando se tienen los recursos, la ampliación es difícil. Ni siquiera es necesario tanto dinero: Según un nuevo estudio de la Fundación Rockefeller, vacunar a la mitad de los 92 países más pobres del mundo solo costaría 9.300 millones de dólares; no suministrarles las vacunas, ha calculado la Cámara de Comercio Internacional, podría costar a la economía mundial más de 9 billones de dólares, un beneficio mil veces mayor. Incluso un cínico o un aprovechado debería ver que los ricos podrían enriquecerse aún más con todo esto si nos molestáramos en preocuparnos.