Solo dos décadas después del siglo veintiuno, ya hubo seis conflictos con más de diez mil víctimas en el Medio Oriente. Además de amenazar a una región enredada, muchos analistas advierten que podría haber más conflicto en el horizonte: guerras peleadas por el agua. En palabras del subsecretario general de la ONU, Hans van Ginkel, «los conflictos por el agua, tanto las guerras internacionales como las civiles, amenazan con convertirse en una parte clave del paisaje del siglo XXI». A menos que el potencial de conflicto que se avecina se pueda reducir, Estados Unidos y sus aliados serán llevados a otra guerra en el Medio Oriente.
La escasez de recursos abunda y aumenta en áreas propensas a conflictos como la región del Nilo, Irak y Yemen. Otros países, como Somalia y Sudán, sufrieron recientemente hambrunas o sequías vinculadas al bandidaje y al conflicto sub-estatal. Pero la región con el potencial más preocupante para el conflicto interestatal sobre la falta de recursos, concretamente el agua, podría ser la cuenca del río Jordán. La cuenca no solo es uno de los lugares per cápita más privados de agua, sino que también comprende países con historias de conflictos anteriores: Siria, Israel, Líbano y Jordania.
Hasta mediados del siglo XX, el agua era un recurso abundante en la cuenca del río Jordán. Los sistemas de riego y de canales mantuvieron la disponibilidad de agua incluso cuando la población de la cuenca creció y los acuerdos bilaterales evitaron la mayoría de la violencia. Pero la mezcla bipartita de hoy de inestabilidad regional y disminución del suministro de agua podría desestabilizar la distensión.
La violencia sobre el agua en la cuenca del río Jordán ha ocurrido anteriormente. El ex ministro de defensa israelí, Ariel Sharon, señaló que «en realidad, la Guerra de los Seis Días comenzó. . . el día en que Israel decidió actuar contra el desvío del río Jordán”. (La Liga Árabe había estado ayudando a Siria, Jordania y el Líbano con el conocimiento y los recursos para desviar el río Jordán de Israel). Actores no estatales en la región también se ha perpetrado violencia basada en el agua: en 1965, el Movimiento de Liberación Nacional Palestina, más tarde rebautizado como Fatah, empleó ataques estilo guerrilla en el Portador Nacional de Agua de Israel, un proyecto de infraestructura que lleva el agua del Mar de Galilea al centro y al sur de Israel.
Desde la década de 1960, una serie de conflictos y disputas menos conocidas tuvieron lugar sobre el agua. Según el Instituto del Pacífico, que amalgamó una base de datos sobre conflictos mundiales relacionados con el agua, ha habido noventa y dos incidentes relacionados con el agua en el Medio Oriente. La mayoría de estos fueron atribuibles a disputas de desarrollo, terrorismo o incidentes en los que se utilizó el agua como herramienta militar o como objetivo. Sin embargo, ha habido menos conflictos por el agua que otros recursos naturales, como el petróleo, el desafío del diplomático egipcio y el pronóstico de 1985 del Secretario General de las Naciones Unidas, Boutros-Ghali, de que “la próxima guerra en Oriente Medio se librará por el agua, no por la política”.
El actual balance de poder en la cuenca del río Jordán puede verse afectado por las deficiencias de recursos relacionadas con el cambio climático. Los modelos climáticos avanzados pronostican que la privación de agua del Levante mediterráneo en el siglo XXI podría alcanzar niveles catastróficos. Según un estudio de 2010 realizado por Jeannie Sowers, Avner Vengosh y Erika Weinthal, el Levante experimentará una disminución del 25 por ciento en la precipitación anual para fines del siglo XXI. Aún más revelador es el artículo de Mousa Mohsen en 2007, que informó que, de mantenerse las tendencias actuales, el suministro de agua per cápita en Jordania se reducirá a la mitad. Ciertos países, ya debilitados por la guerra civil o la inestabilidad política, se verán más afectados que otros por la escasez de agua. Siria, por ejemplo, se prevé que experimentará una escasez de agua paralizante además de su ya problemática situación política; el Informe sobre Desarrollo Humano 2007–08 predijo una disminución del 50 por ciento en la disponibilidad de agua en Siria para 2025.
El estado del agua en el Medio Oriente es ampliamente conocido: las encuestas a residentes locales demuestran que la mayoría de la población comprende con qué rapidez se consumen los recursos hídricos. Según la encuesta panárabe del Foro Árabe para el Medio Ambiente y el Desarrollo de 2009, el 72 por ciento de los encuestados pensaba que el cambio climático afectaría la disponibilidad de agua potable en su país. E incluso sin películas de Hollywood como Quantum of Solace popularizando la posible privación de recursos, hay una gran cantidad de ejemplos claros de la caída de los niveles de agua en la cuenca del río Jordán. Los niveles de agua del Mar Muerto, por ejemplo, están bajando alrededor de un metro cada año debido al uso intensivo de los ríos que normalmente llenan el mar en Israel y Jordania.
Algunos estudiosos refutan la narrativa de que una guerra estallará por el agua. Sus argumentos generalmente reflejan dos consideraciones: importaciones y soluciones alternativas. Una escuela de pensamiento postula que las importaciones de bienes que normalmente consumen agua, como los alimentos, pueden sustituirse por bienes locales. Esta visión, sin embargo, pone a los países, especialmente a aquellos que están sin litoral, a merced de los proveedores. La segunda escuela de pensamiento afirma que los aumentos en la tecnología de desalinización podrían proporcionar una afluencia de agua necesaria para mantener el ritmo de la demanda. Sin embargo, las plantas de desalinización aumentan la salinidad restante de las fuentes de agua y podrían catalizar nuevos problemas en el ecosistema local. Además, confiar en saltos tecnológicos inciertos no es una estrategia en la que los países deberían apostar su futuro.
En un futuro cercano, la desalinización y el represamiento no harán más que complicarse; los niveles de agua en la cuenca del río Jordán están disminuyendo y continuarán retrocediendo a un ritmo precipitado. Dado el potencial explosivo de una guerra por el agua en el Levante, los Estados Unidos deben seguir tres cursos de acción. Debería forjar diplomáticamente nuevos acuerdos bilaterales y multilaterales de intercambio de recursos. Debería estudiar y analizar la logística de la cadena alimentaria con socios regionales. Además, debería ayudar a los aliados a asegurar militarmente una infraestructura de agua vital.
Primero, los Estados Unidos deberían ayudar en la creación de nuevos acuerdos para compartir el agua y complementar los tratados existentes en lugar de la Guerra Civil Siria. Los Estados Unidos tienen un precedente para ayudar a resolver los problemas relacionados con el agua en la cuenca del río Jordán: después de los enfrentamientos en 1953 sobre el río Yarmouk, el presidente Eisenhower envió al embajador Eric Johnson a forjar un acuerdo. Una versión del «Acuerdo de Johnson», que nunca se ratificó, designó el 60 por ciento del consumo de agua del río Jordán a Líbano, Siria y Jordania, y el 40 por ciento a Israel. Si bien existen tratados y acuerdos bilaterales entre algunas de las partes interesadas en la región, un acuerdo global y multilateral aún es difícil de alcanzar.
Segundo, ayudar al suministro de agua en la cuenca del río Jordán a satisfacer la demanda no solo aliviará algo de la presión, sino que también ayudará a estimular el crecimiento económico regional. En 2013, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), en colaboración con el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, redactó un resumen analítico de la logística de la cadena alimentaria desde una perspectiva del agua en Jordania. Más datos como el que se presenta en el informe, que permite a los países dirigirse mejor a los sectores para mejorar, también podrían ayudar a disminuir la demanda general de agua y, al mismo tiempo, señalar lugares para un mejor acceso e importación de agua.
En tercer lugar, Estados Unidos debería ayudar a sus aliados a fortalecer la seguridad de la infraestructura del agua. Ya sea de actores no estatales o de ataques militares estatales, la infraestructura del agua es un objetivo de alto valor. Las represas podrían ser una pieza potencial de infraestructura de alto riesgo, específicamente porque son cruciales para el bienestar de un país y requieren de mucho tiempo para reconstruirlas. Los datos mapeados de la FAO y DIVA-GIS demuestran cuán cerca están las represas de Jordania a la frontera compartida con Israel y la Autoridad Palestina.
Otra guerra en la cuenca del río Jordán afectaría no solo a los países que la integran, sino también a los Estados Unidos. Con las tropas ya desplegadas en Israel, Jordania y Siria, los Estados Unidos probablemente tomarían medidas militares para apoyar a sus aliados. Al emprender preparativos diplomáticos y militares ahora, sin embargo, la posibilidad de que tal conflicto tenga lugar puede reducirse.