El 23 de marzo, un avión de pasajeros Ilyushin Il-62 y un avión de carga militar Antonov An-124 aterrizaron cerca de Caracas, Venezuela. Partieron de Rusia y se detuvieron en el camino en la Base Aérea de Khmeimim en Siria. Como se informó, ambos aviones transportaron un grupo de 99 tropas rusas, encabezadas por el jefe de personal de las fuerzas terrestres Vasily Tonkoshkurov, y 35 toneladas de material desconocido.
La aparición de militares rusos en una Venezuela en crisis ha provocado una fuerte reacción de Washington, ya que el presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence han pedido a Moscú que “salga” de Venezuela y termine su apoyo al gobierno del dictador Nicolás Maduro. El Asesor de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, John Bolton, y el enviado especial de Estados Unidos para Venezuela, Elliott Abrams, declararon que hasta 100 militares rusos y miles de tropas cubanas fueron desplegados en Venezuela, donde trabajan para los servicios de seguridad locales. Una fuente anónima en la administración estadounidense dijo a Reuters que el contingente militar de Rusia podría consistir en representantes de fuerzas especiales. En una conversación telefónica con su homólogo ruso, Sergei Lavrov, el secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, dijo que Estados Unidos y sus aliados regionales “no se sentarán de brazos cruzados mientras Rusia exacerba las tensiones en Venezuela”. Por su parte, John Bolton re-invocó la Doctrina Monroe del siglo XIX, advirtiendo que “Estados Unidos no tiene intención de tolerar intentos hostiles de impedir implementar esfuerzos conjuntos del hemisferio occidental para garantizar la democracia, la seguridad y el Estado de derecho”. Sin embargo, Rusia ha negado cualquier acusación; la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Maria Zakharova, dijo que los «especialistas rusos» estaban en territorio venezolano de acuerdo con las disposiciones del acuerdo bilateral intergubernamental sobre cooperación técnico-militar entre Moscú y Caracas, que concluyó en 2001. La presencia militar de Rusia en Venezuela es «estrictamente de acuerdo» con la constitución venezolana, dijo Zakharova.
Misión especial
La presencia militar rusa en Venezuela ha provocado una ola de especulaciones sobre su propósito. Según algunas fuentes, los militares rusos tienen la tarea de capacitar a sus pares venezolanos sobre cómo usar ciertos tipos de armas, mientras que otros señalan su posible papel clave en la evacuación de Maduro y la embajada rusa si la situación en el país se deteriora dramáticamente. Además, se cree que previenen ataques contra diplomáticos rusos, como el que ocurrió en 2012 en la ciudad libia de Benghazi, como resultado de la cual fue asesinado el embajador de los Estados Unidos. Además, aviones militares rusos entregaron expertos en seguridad cibernética a suelo venezolano que realizarán una campaña de información y operación en Internet con particular atención a las redes sociales. Moscú afirma que Washington y sus aliados se han comprometido a hacer los preparativos de propaganda a gran escala para derrocar a Maduro. Más importante aún, se supone que deben proteger las instalaciones civiles y la infraestructura crítica. Esto se ha producido como una respuesta inmediata a los ciberataques contra el plan de poder de Venezuela, donde los expertos rusos desempeñan un papel clave en la prevención de futuros apagones y la protección de las instalaciones petroleras más importantes del país. Las tropas rusas se desplegaron en la ciudad venezolana de Ciudad Guyana, considerada extremadamente importante para el sector eléctrico nacional. También alberga la sede de CVG Edelca, el principal productor de electricidad de Venezuela. Además, el área contiene dos represas, Tocoma y Guri, conocidas como la Central Hidroeléctrica Simón Bolívar,
Más importante aún, la llegada de las tropas rusas a Venezuela ha sido un evento bien publicitado, una “demostración de las intenciones y capacidades de Moscú” centrada principalmente en los Estados Unidos. Los pasos posteriores de Moscú muestran que no tiene intención de hacer concesiones al defender el régimen de Maduro. Los tomadores de decisiones rusos parecen creer que Washington eventualmente reconsidera su “estrategia de cambio de régimen perseguida a través de Twitter” y equipa a la oposición venezolana con armas, dándole la posibilidad de derrocar a Maduro. Es por eso que Moscú ha decidido enviar sus tropas a Venezuela.
¿Puede el Kremlin repetir el «escenario de Siria» en Venezuela? En Washington, algunos temen que Rusia haga lo mismo que hizo en Siria; en agosto de 2015, desplegó una pequeña fuerza de combate en Siria en apoyo del presidente Bashar al-Assad, una medida que finalmente terminó con la realización de una operación militar a gran escala y el establecimiento de dos bases en el país. Sin embargo, esto no sucederá en Venezuela, porque las fuerzas armadas de Rusia parecen demasiado débiles para poder comprometerse en un serio compromiso militar en América Latina. Basta con comparar la distancia entre Rusia y Venezuela y la distancia entre Moscú y Caracas. Además, Venezuela está ubicada en las cercanías de los Estados Unidos y está rodeada por Brasil y Colombia, los cuales han reconocido a Juan Guaidó como presidente y disponen de los ejércitos más poderosos de América Latina.
El Kremlin no puede hacer nada más que respaldar a los chavistas como lo hizo en la década de 1980, cuando los sandinistas de Nicaragua lucharon feroces batallas contra las fuerzas guerrilleras ayudadas por los Estados Unidos (contras). Los expertos dicen que el «grupo de reconocimiento», que aterrizó cerca de Caracas el 23 de marzo, de hecho, tenía la tarea de realizar actividades de reconocimiento y de preparar al ejército venezolano para una posible invasión de las fuerzas especiales de Estados Unidos. No de manera incidental, el general Vasily Tonkoshkurov, un veterano de las guerras de Afganistán y Siria de 59 años, estaba entre las tropas enviadas desde Siria. Curiosamente, el ruso reaccionó de manera similar cuando una ola de disturbios se desató en Kiev contra el presidente Viktor Yanukovych. En aquel entonces, Moscú desplegaba regularmente a sus asesores para ayudar a las autoridades ucranianas a sofocar los disturbios.
Punto de apoyo venezolano
Según lo informado por los medios de comunicación cubanos, la llegada de los expertos rusos fue aparentemente iniciada por el vicepresidente del partido gobernante de Venezuela, Diosdado Cabello, percibido como una persona con grandes ambiciones y una vez visto como heredero de Hugo Chávez. Posiblemente, se prepare un escenario, bajo el cual Maduro se ve obligado a dimitir, mientras que Cabello, como su sucesor, declarará una nueva apertura política en el país, tal vez también acordando negociar con la oposición.
Rusia está haciendo todo lo posible para evitar que el régimen de Maduro se derrumbe a medida que el Kremlin continúa expandiendo su zona de influencia en el hemisferio occidental. La desaparición de Maduro, seguida de la reorientación de Caracas hacia la política pro-estadounidense, generará grandes pérdidas para los aliados latinoamericanos de Moscú, con Cuba a la vanguardia. Además, la participación de Moscú en Venezuela se desencadena por el temor del Kremlin a perder miles de millones de dólares invertidos por la estatal rusa Rosneft para salvar al sector petrolero nacional venezolano. El conflicto doméstico de Venezuela constituye para el Kremlin otra área de rivalidad contra Estados Unidos. Los funcionarios rusos han acusado a Washington de realizar varios intentos para desencadenar una «revolución del color«, una medida que en última instancia convertiría al vasallo regional de Venezuela en Estados Unidos.
Moscú proporciona al régimen de Maduro un apoyo esencial a través de canales diplomáticos e informales, el último de los cuales parece evidenciarse facilitando todas las actividades relacionadas con el asesoramiento militar y el intercambio de reservas de oro. Si la caída del gobierno de Maduro fue solo una conclusión inevitable, el objetivo principal es prolongar la agonía del régimen mientras se alimenta la agitación política en Venezuela, lo que en última instancia llevaría a un colapso del sector petrolero del país. Además, sería rentable hacer que su proceso de recuperación y restauración de la exportación dure el mayor tiempo posible.