La aldea abandonada podría ser una zona ideal para pasar de contrabando a los etíopes a Israel por mar, el Mossad tramó su Operación Hermanos.
“Fue una experiencia única en la vida”, reflexiona. “Pasaron muchas cosas: nos dispararon; Fui arrestado e interrogado por la seguridad sudanesa. Gracias a Dios, nadie murió o resultó gravemente herido, pero las operaciones para trasladar a los inmigrantes definitivamente fueron peligrosas”.
Muy peligrosas, de hecho. Como el momento en marzo de 1982 cuando los israelíes fueron atacados por una unidad militar sudanesa que los había seguido a ellos y su “carga humana” a la playa, creyendo que eran contrabandistas. Shimron relata que la emboscada ocurrió justo cuando los agentes estaban cargando al último de un grupo de etíopes en un bote de goma, enviándolo a un barco naval israelí que esperaba en aguas internacionales.
Cuando los disparos volaron sobre sus cabezas, uno de los israelíes comenzó a gritarle al oficial sudanés a cargo. “¿Qué estás haciendo, tonto? ¿Estás loco disparando a los turistas? Amenazando con quejarse ante el jefe de personal sudanés, a quien mencionó por su nombre, el agente continuó: “¿No ves que estamos organizando buceo nocturno aquí para los turistas? Trabajamos para el Ministerio de Turismo, atrayendo a turistas de todo el mundo para que conozcan la belleza de Sudán, ¡y lo único que pueden hacer los tontos es dispararnos a nosotros!”
La táctica funcionó y el oficial tartamudeó una disculpa. Pero el encuentro cercano marcó el final de las misiones de rescate marítimo, que habían tenido lugar durante los seis meses anteriores. Después de eso, desde el verano de 1982 hasta el otoño de 1984, se llevaron a cabo vuelos aéreos a pequeña escala. En total, hubo 17 puentes aéreos separados en los que los aviones aterrizaron en un campo de aviación improvisado en el desierto y despegaron llenos de judíos etíopes, todos coordinados y llevados a cabo por el equipo de Arous.
Pero no fueron todas las escapadas tipo James Bond. Shimron admite que “en los largos períodos entre las operaciones, tuvimos el mejor momento de nuestras vidas. Sí, vivíamos en condiciones muy simples, con electricidad solo unas pocas horas al día. Pero vivíamos en un paraíso que tenía una hermosa vista, fantásticas playas y sitios de buceo, y nos pagaban por ello”.
Comienza con Begin
La historia de Operación Hermanos en realidad data de 1977 y de la elección del primer ministro Menachem Begin. Llegaron informes a Israel de que los judíos etíopes habían comenzado a huir de la guerra civil y el hambre en su tierra natal, muchos de los cuales se dirigían a la vecina Sudán, donde los alojaban en campos de refugiados. Aunque Sudán era un Estado predominantemente musulmán hostil a Israel, su ubicación geográfica lo convirtió en un camino perfecto para los etíopes que esperaban continuar hacia el Estado judío. Begin convocó al entonces jefe del Mossad, Yitzhak Hofi, para ver qué se podía hacer.
Pero fue solo cuatro años después cuando el Mossad comenzó a explorar la costa sudanesa, buscando lugares donde la Armada de Israel pudiera recoger grupos de judíos etíopes y transportarlos a Israel.
Descubrió un pintoresco grupo de 15 villas vacías junto a la playa (con cocina y comedor) que habían sido construidas por empresarios italianos una década antes, en 1972. Sin embargo, el sitio había sido abandonado cuando las autoridades sudanesas no proporcionaron el camino de acceso prometido, agua y electricidad.
Decidiendo que la aldea de vacaciones abandonada podría ser una zona ideal para pasar de contrabando a los etíopes a Israel por mar, el Mossad tramó su plan.
La Corporación Turística Sudanesa creía que estaba alquilando el complejo, por la suma principesca de $ 320,000, a una compañía suiza ansiosa por crear un nuevo destino de escapada. Por supuesto, los gerentes “europeos” de la compañía, los instructores de buceo y los entrenadores de windsurf eran en realidad operativos de inteligencia israelíes.
El Mossad arrendó el complejo durante tres años y colocó allí a un puñado de agentes clave. Fueron encargados de renovarlo, conectarlo a la electricidad y el agua, y convertirlo en una operación turística dotada de personal, sol y diversión.
Los empleados locales no sabían nada del objetivo real del Resort, ni de las identidades reales de sus jefes. Y los invitados que eventualmente se quedaron en el complejo, convirtiéndolo en un gran éxito, incluso generaron ganancias, tampoco conocían su verdadero propósito. Excepto uno, como relata Shimron en su libro.
El huésped, de Canadá, causó pánico cuando se llevó a un instructor de buceo y declaró, con naturalidad y en hebreo, que sabía que el personal no podría ser europeo. De hecho, estaba seguro de que eran israelíes. El invitado era judío y anteriormente se había ofrecido como voluntario en un kibbutz. Había visto al personal preparar el desayuno todas las mañanas, y “solo los israelíes cortaban sus vegetales para ensaladas tan finamente”, dijo. Para alivio del agente, el invitado se guardó el secreto para sí mismo.
El personal sudanés podría haber sospechado algo similar acerca de los hábitos de sus empleadores, como enseñarle al personal cómo hornear pan dulce y trenzado cada viernes para su especial “torta del sábado”. Los patrones también desaparecerían con frecuencia y regresaban exhaustos cuando, usando varias excusas, estaban comprometidos en su verdadera misión.
Misión humanitaria
Mirando hacia atrás, Shimron dice que Operación Hermanos fue una oportunidad única para los operativos del Mossad, cuyas misiones invariablemente involucraban derramamiento de sangre y conflictos. En cambio, en Sudán jugaron un papel clave en una misión humanitaria, una que él cree que es única en la historia de las operaciones de inteligencia.
Como escribe en sus memorias, “¿Qué otro país desarrollado estaría dispuesto a invertir decenas de millones de dólares para establecer una infraestructura operacional para la actividad secreta en un país enemigo, involucrando a grandes fuerzas del ejército, solo para salvar a varios miles de refugiados hambrientos es África devastada por la guerra civil?
El cineasta Raff se acercó a Shimron hace tres años para discutir la opción formal de optar por el libro, dice Shimron, pero finalmente eligió crear su propia versión de los eventos usando las narraciones de otros participantes en la misión. Es una elección que Shimron dice que lo dejó “decepcionado, pero no amargado”. Y aunque le preocupa que la próxima película “será una película al estilo de Hollywood” que enfatiza la participación estadounidense y no capturará con precisión las acciones encubiertas, Shimron dice que todavía está Encantado de que esta historia poco conocida sea contada a una audiencia global.
Shimron enfatiza que es importante recordar que las personas más valientes de la historia no son los agentes del Mossad, sino aquellos judíos etíopes que soportaron interminables dificultades tratando de llegar a Israel por tierra, mar o aire.
Su libro contiene descripciones de estos hombres, mujeres y niños estoicos, sin quejas, que se amontonaban en camiones, se escondían en wadis y se subían a pequeños botes o aviones sin tener idea de hacia dónde se dirigían, pero con total confianza en sus rescatadores.
“Ellos son los verdaderos héroes de las historias, no nosotros”, le dijo Shimron a Haaretz. “Lo que pasaron para cumplir su sueño de venir a Sión: ningún israelí normal ni ningún occidental podría haber aguantado ni siquiera tres días”.
Una posible razón por la cual Operación Hermanos ha sido pasada por alto es que el número total de etíopes que los operativos pudieron enviar a Israel fue relativamente pequeño en tres años, comparado con la Operación Moisés, que transportó a más de 7.000 judíos etíopes a Israel desde Sudán (vía Bruselas), en menos de tres meses, entre el 21 de noviembre de 1984 y el 5 de enero de 1985.
Pero en la narración de Shimron, la cantidad sustancial de tiempo, energía y dinero gastado por el Mossad durante la Operación Hermanos refleja la profundidad del compromiso de Israel para llevar a los judíos etíopes a Israel y salvar a la mayor cantidad posible de la hambruna, la guerra y la agitación que eran enfrentando en los campos de refugiados sudaneses.
Aun así, el éxito de la Operación Moisés fue el comienzo del fin de la aventura de Arous. Poco después, cuando el dictador sudanés Gen. Gaafar Nimeiry fue derrocado por un golpe en abril de 1985, los israelíes restantes fueron evacuados del complejo y las vacaciones terminaron.
Manteniendo su distancia
Aunque habían acompañado a los judíos etíopes a través de su experiencia traumática y los admiraban profundamente, Shimron dice que el protocolo de seguridad dictaba que los hombres del Mossad mantuvieran su distancia de su carga humana y ocultaran su identidad mientras los transportaban a Arous. Si los atrapaban, necesitaban que los etíopes mantuvieran sus historias de fachada, por lo que les dijeron que las personas que los acompañaban eran emisarios europeos, no israelíes.
Fue solo durante las visitas a Israel, durante los descansos de su puesto en Sudán, que Shimron y sus compatriotas fueron a los centros de absorción donde se alojaban los judíos etíopes. Incluso entonces, por razones de seguridad, no pudieron identificarse abiertamente como sus rescatadores. Mientras hablaban a los nuevos inmigrantes en una mezcla de hebreo y amhárico, se identificaron solo como trabajadores de la Agencia Judía.
Pero en una ocasión, la cubierta de Shimron fue volada por un niño pequeño.
Shimron escribe que el niño se acercó a él en un centro de absorción y dijo en buen hebreo: “¡Hey, te recuerdo del camión rojo en el wadi!” Shimron admite, más de 30 años después, que su propia reacción lo sorprendió. “No soy un tipo muy sentimental, pero admito que algunas lágrimas corrían por mis mejillas”.