El niño tiene solo 12 años y luce aún más joven y más pequeño arrodillado junto a los restos de un helicóptero, flanqueado por jihadistas enmascarados que llevan fusiles de asalto Kalashnikov con bandoleras atadas en el pecho.
Hamza bin Laden, con una cafetera tradicional árabe a su derecha y un lanzagranadas propulsado por cohetes a su izquierda apoyada contra los escombros, hizo su debut en la televisión mundial recitando un poema en un video de propaganda apenas unas semanas después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, planeados por su padre Osama.
Años después de la muerte de su padre a manos de una redada de la US Navy SEAL en Pakistán, ahora es Hamza bin Laden quien se encuentra directamente en la mira de las potencias mundiales. En una rápida sucesión en las últimas semanas, los EE. UU. pusieron una recompensa de hasta $ 1 millón por él; el Consejo de Seguridad de la ONU lo nombró en una lista de sanciones globales, lo que provocó un nuevo aviso de Interpol para su arresto; y su país de origen, Arabia Saudita, reveló que había revocado su ciudadanía.
Esas medidas sugieren que los funcionarios internacionales creen que el jihadista de 30 años de edad es una amenaza cada vez más seria. Él no es el jefe de al-Qaeda, pero se ha destacado en la red terrorista que fundó su padre, y el grupo puede estar preparándolo para que se convierta en un líder de una joven generación de jihadistas.
“Hamza estaba destinado a seguir los pasos de su padre”, dijo Ali Soufan, un ex agente del FBI centrado en el contraterrorismo que investigó el ataque de al-Qaeda en el USS Cole. “Está preparado para desempeñar un importante papel de liderazgo en al-Qaeda”.
Mucho se desconoce acerca de él, particularmente la pregunta clave de dónde está, pero su vida ha reflejado el camino de Al Qaeda, avanzando silenciosa y constantemente hacia delante, superando a su rama y rival, el grupo Estado Islámico.
‘Viviendo, respirando’ al-Qaeda
La fecha exacta de nacimiento de Hamza bin Laden sigue siendo disputada, pero la mayoría lo puso en 1989. Ese fue un año de transición para su padre, que había llamado la atención por su papel en el suministro de dinero y armas a los mujahedin que luchaban contra la ocupación soviética de Afganistán en el país en los 1980s. El mismo Osama bin Laden fue uno de los más de 50 hijos de un magnate de la construcción saudí rico y prolíficamente conectado en el reino.
A medida que la guerra terminaba, bin Laden emergió como el líder de un nuevo grupo que buscaba aprovechar esa red global reunida en Afganistán para una nueva jihad. La llamaron al-Qaeda, o “la base” en árabe.
Bin Laden ya había conocido y se había casado con Khairiah Saber, una psicóloga infantil de la ciudad portuaria de Jiddah, en Arabia Saudita, quien al parecer había tratado al hijo de bin Laden con otra esposa, Saad, por autismo. Ella dio a luz a Hamza, su único hijo juntos, cuando Al Qaeda mismo dio sus primeros pasos tentativos hacia los ataques del 11 de septiembre.
“Este chico ha estado viviendo, respirando y experimentando la vida de al-Qaeda desde la edad cero”, dijo Elisabeth Kendall, investigadora principal de Pembroke College en la Universidad de Oxford que estudia Hamza bin Laden.
Hamza, cuyo nombre significa “león” o “fortaleza” en árabe, era un niño pequeño cuando comenzó la vida de los bin Laden en el exilio. Se mudaron a Sudán después de que las críticas de bin Laden al reino que albergaba a las fuerzas estadounidenses durante la Guerra del Golfo de 1991 enajenaron a la familia real Saud.
Bajo la creciente presión internacional después de que bin Laden declaró la guerra santa a los Estados Unidos, Sudán lo rechazó y la familia se mudó nuevamente a Afganistán en 1996. Hamza bin Laden tenía 7 años.
Los ataques de Al Qaeda contra EE. UU. empezaron en serio con los bombardeos dobles de las embajadas de EE. UU. en Kenia y Tanzania que mataron a 224 personas. Su ataque suicida del 2000 contra el USS Cole en Yemen mató al menos a 17 marineros.
Hamza bin Laden apareció en fotografías junto a su padre o en videos de propaganda en este momento, colgados de las barras en un entrenamiento de estilo militar o recitando un poema en árabe clásico, vestido con un chaleco de camuflaje.
Luego llegó el 11 de septiembre de 2001. El secuestro coordinado de al-Qaeda envió a dos aviones comerciales estadounidenses a estrellarse contra el World Trade Center en Nueva York, uno en el Pentágono y otro en la zona rural de Pensilvania, que mataron a casi 3.000 personas.
Entonces, a la edad de 12 años, Hamza bin Laden apareció en el video sobre los restos de un helicóptero, probablemente un remanente de la ocupación soviética, no un avión de combate de los EE. UU., como afirmó al-Qaeda en ese momento.
Recitó un poema elogiando al aliado de su padre, el líder talibán afgano Mullah Mohammed Omar, como el “león de Kabul”, corrió en un campo con otros niños y sostuvo una pistola por encima de su cabeza como si no temiera los ataques aéreos estadounidenses. Marcó los últimos momentos antes de que la invasión liderada por Estados Unidos derrocara a los talibanes y enviara a Osama bin Laden a las montañas de Tora Bora y, desde allí, a Pakistán.
Hamza luego recordó haber recibido cuentas de rezo de su padre con su hermano Khalid antes de dejarlo.
“Fue como si sacáramos nuestros hígados y los dejáramos allí”, escribió.
Y luego, como su padre, Hamza bin Laden desapareció.
Los años en Irán
Hamza bin Laden y su madre siguieron a otros miembros de Al Qaeda a Pakistán en medio de la campaña de bombardeos de la coalición liderada por Estados Unidos en Afganistán. Desde allí, cruzaron a Irán, donde otros líderes de Al Qaeda los escondieron en una serie de refugios, según expertos y análisis de documentos incautados después de la redada del equipo SEAL de la Marina de EE. UU. que mató al anciano Bin Laden en la ciudad paquistaní de Abbottabad.
La conexión entre Al Qaeda e Irán ha sido turbia, firmemente disputada por Teherán. Irán, el poder chiíta predominante en el Medio Oriente, a primera vista parece un hogar extraño para los militantes árabes sunitas. Los sunitas ven a los chiítas como herejes y los atacan.
Pero al-Qaeda bajo Osama bin Laden se abrió camino con Irán durante sus días en Sudán, según la Comisión del 9/11 del gobierno de Estados Unidos. La comisión dijo que los combatientes de Al Qaeda más tarde recibieron entrenamiento en el Líbano por parte del chiíta Hezbolá, que Irán respalda y controla en gran medida hasta el día de hoy.
Antes de los ataques del 11 de septiembre, Irán permitió a los agentes de al-Qaeda pasar por sus fronteras sin recibir sellos en sus pasaportes o con las visas obtenidas en su consulado en Karachi, Pakistán, según un informe sin firma de 19 páginas encontrado entre los efectos personales de Osama bin Laden en la incursión de Abbottabad. Eso ayudó a los miembros saudíes de la organización a evitar sospechas. También tuvieron contacto con agentes de inteligencia iraníes, según el informe.
Irán ofreció a los combatientes de Al Qaeda “dinero y armas y todo lo que necesitan, y les ofreció entrenamiento en los campos de Hezbolá en el Líbano, a cambio de los intereses estadounidenses en Arabia Saudita”, señala el informe.
Esto coincide con el informe de la Comisión del 9/11, que encontró que ocho de los secuestradores del 11 de septiembre pasaron por Irán antes de llegar a los Estados Unidos. Sin embargo, la comisión “no encontró pruebas de que Irán o Hezbolá estuvieran al tanto de la planificación de lo que más tarde se convertiría en el ataque del 11 de septiembre”.
No está claro por qué Irán permitió que los miembros de al-Qaeda, incluidos los hijos y las esposas de bin Laden, ingresaran al país inmediatamente después de los ataques del 11 de septiembre. El presidente de Irán en ese momento, el político reformista Mohamed Khatami y el Líder Supremo Ayatollah Ali Khamenei condenaron el ataque, e Irán ayudó a la invasión de Afganistán liderada por Estados Unidos. Sin embargo, en enero de 2002, el presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, declaró a Irán como parte de un “Eje del Mal” junto a Irak y Corea del Norte.
La misión de Irán a las Naciones Unidas no respondió a una solicitud de comentarios.
En abril de 2003, apenas unas semanas después de la invasión a Irak liderada por Estados Unidos que derrocó a Saddam Hussein, los oficiales de inteligencia iraníes habían tenido suficiente de que Al Qaeda estuviese fuera de su control. Cercaron a todos los miembros de al-Qaeda que pudo encontrar y los detuvo, aparentemente en una serie de bases militares u otros compuestos cerrados, según relatos contemporáneos de varios operativos de al-Qaeda.
Cautiverio
En Irán, la madre de Hamza, Khairiah Saber, instó a los lugartenientes de al-Qaeda a que llevaran a su hijo, ahora un adolescente, a sus espaldas. Hamza le escribió a su padre en el que relataba los libros de teología islámica que había estudiado durante la detención, y le expresó frustración por no estar entre los jihadistas en la batalla.
“Los mujahedin han impresionado enormemente en el campo de las largas victorias, y todavía estoy en mi lugar, prohibido por los grilletes de acero”, escribió Hamza en una de sus cartas encontradas en Abbottabad. “Temo pasar el resto de mi juventud tras barras de hierro”.
Pero esas cadenas terminaron manteniéndolo a él y a los otros miembros de al-Qaeda a salvo, ya que los Estados Unidos, bajo Bush y luego Barack Obama, atacaron a los jihadistas de todo el Medio Oriente en una campaña de ataques con aviones no tripulados. El medio hermano de Hamza, Saad, escapó de la custodia iraní y llegó a Pakistán, solo para ser muerto de inmediato por un ataque estadounidense en 2009.
“Eso probablemente salvó (a Hamza) que estuvo en Irán durante ese período en el que todos los demás fueron derribados y detenidos”, dijo Tricia Bacon, profesora asistente de la American University que se enfoca en Al Qaeda y que una vez trabajó en contraterrorismo en el Departamento de Estado. “Probablemente fue uno de los mejores lugares para poder resurgir en un momento posterior”.
Durante este tiempo, Hamza se casó en Al Qaeda y eligió a una hija de Abdullah Ahmed Abdullah, un egipcio que, según los Estados Unidos, ayudó a planificar los ataques a la embajada en noviembre de 1998. Los dos tuvieron dos hijos, Osama y Khairiah, llamados así por sus padres.
“Le pido a Al’láh que coloque su imagen en tus ojos”, le escribió Hamza a su padre. “Él los creó para servirte”.
En ese momento, los rumores de que miembros de al-Qaeda estaban en Irán habían alcanzado un punto álgido. Una hija adolescente de Osama bin Laden, Eman, de alguna manera escapó de la cárcel a finales de 2009 y se dirigió a la Embajada de Arabia Saudita en Teherán. El entonces ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Manouchehr Mottaki, dijo en ese momento: “No sabemos cómo esta persona fue a la embajada o cómo ingresó al país”.
Khalid bin Laden, otro hijo del terrorista buscado, más tarde escribiría una carta que fue publicada en línea y dirigida al líder supremo de Irán diciendo que sus hermanos fueron “golpeados y reprimidos”.
Después de años de encarcelamiento, surgió una oportunidad para los miembros de al-Qaeda detenidos en Irán. Hombres armados secuestraron a un diplomático iraní a fines de 2008 en el noroeste de Pakistán. Sería liberado en marzo de 2010, ya que Hamza y otros también quedaron bajo custodia.
Osama bin Laden pensó en enviar a Hamza a Qatar para una beca religiosa, pero su hijo fue a la provincia pakistaní de Waziristán, donde pidió entrenamiento con armas, según una carta dirigida al anciano bin Laden. Su madre se fue de inmediato a Abbottabad, donde su esposo estaba escondido, con Hamza esperando venir también.
Pero el 2 de mayo de 2011, el equipo de Navy SEAL allanó Abbottabad, matando a Osama bin Laden y Khalid, así como a otros. Saber y otras esposas que vivían en la casa fueron encarceladas. Hamza volvió a desaparecer.
Reemergiendo
En agosto de 2015, apareció un video en los sitios web jihadistas de Ayman al-Zawahri, el actual líder de al-Qaeda, presentando a “un león de la guarida de al-Qaeda”, Hamza bin Laden. El joven Bin Laden no se mostraba en el video, solo hablaba en una grabación de audio. Con una voz más profunda que los pequeños recitales que ofreció cuando era niño, elogió las sucursales de Al Qaeda y otros jihadistas.
“Lo que más temen Estados Unidos y sus aliados es que tomemos el campo de batalla de Kabul, Bagdad y Gaza a Washington, Londres, París y Tel Aviv, y tomemos todos los intereses estadounidenses, judíos y occidentales en el mundo”, dijo.
Desde entonces, ha aparecido en una docena de mensajes de al-Qaeda, pronunciando discursos sobre todo, desde la guerra en Siria hasta la visita de Donald Trump a Arabia Saudita en su primer viaje al extranjero como presidente de Estados Unidos. Su estilo se asemeja al de su padre, con referencias a estudios religiosos y fragmentos de poesía, en contraste con los sangrientos videos de decapitación del grupo Estado Islámico, que surgió de al-Qaeda en Irak para tomar territorio a través de Irak y Siria.
“No tiene sangre ni agallas”, dijo Kendall, investigadora principal de Pembroke College en la Universidad de Oxford. “Sus discursos son más literarios y educados”.
Si bien al-Zawahri aún controla a al-Qaeda, los múltiples mensajes han generado especulaciones de que el grupo terrorista podría estar intentando planificar para el futuro presentar una nueva cara, aunque hasta el momento solo se han mostrado fotografías antiguas de Hamza bin Laden como un niño.
Mientras tanto, el grupo Estado Islámico ha visto desaparecer su territorio cuando fue golpeado por una coalición liderada por Estados Unidos, ataques aéreos rusos y fuerzas respaldadas por Irán.
Eso ha dejado a al-Qaeda como el prominente grupo jihadi en pie.
“Creo que a medida que la fuerza de ISIS continúa deteriorándose, la comunidad internacional tal vez se haya dado cuenta de que hay otros grupos terroristas, incluidos los que nunca desaparecieron, como al-Qaeda”, dijo Sajjan Gohel, director de seguridad internacional del Reino Unido de la Fundación Asia-Pacífico, utilizando otro acrónimo del grupo Estado Islámico.
“De hecho, Al Qaeda ha estado creciendo silenciosamente, recuperando fuerza, permitiendo que ISIS tome todos los golpes mientras se reconstituyen silenciosamente”, agregó.
El Departamento de Estado nombró a Hamza bin Laden como un “terrorista global” en 2017, luego siguió en febrero con la recompensa por su cabeza cuando la ONU lo incluyó en la lista negra.
Las designaciones muestran que los funcionarios lo consideran una amenaza.
“Probablemente hay otra información de inteligencia que indica que algo está sucediendo y eso es lo que puso a esto en un primer plano”, dijo Soufan, el ex agente del FBI.
Pero lo que está sucediendo dentro de Al Qaeda sigue siendo un misterio. No se han recibido noticias de Hamza bin Laden desde un mensaje en marzo de 2018, en el que amenazaba a los gobernantes de Arabia Saudita. Por qué sigue en ascuas. Han circulado rumores de que él mismo fue objeto de un ataque. La CIA también publicó un video de él en noviembre de 2017 en su boda en la detención iraní, mostrando las primeras fotografías públicamente conocidas de él desde la infancia.
Una imagen de ese video ahora conforma su cartel de Estados Unidos.
“¿Tendrá éxito? No lo sabemos ¿Vivirá mucho tiempo para hacer lo que su padre pudo hacer? No tenemos ni idea. Podríamos abatirlo mañana”, dijo Soufan. “Pero este es el plan. Esto es lo que querían hacer. Esto es lo que está destinado, creo, a hacer desde el principio”.
Redactado por: Por JON GAMBRELL
Publicado en: The Times of Israel