RHINEBECK, Nueva York – El alcalde de Jerusalén Teddy Kollek sonriendo y arrodillado junto a Marlene Dietrich. Ezer Weizman, su esposa Re’uma y su hijo Saul sentados alrededor de la mesa. La apertura de la carretera de Beersheba a Sodoma en 1950.
Durante más de 40 años, Efraim Ilani trabajó como fotógrafo de prensa en Israel, documentando su desarrollo desde un Estado pionero hasta una creciente dinamo económico y militar. Capturó las caras de los primeros inmigrantes liberados de los campos de detención en Chipre y cubrió a las mujeres soldado en entrenamiento en la década de 1960. Cubrió la apertura de las centrales eléctricas y el desarrollo de los puertos a lo largo de la costa.
Mientras tanto, mientras Ilani atestiguaba el progreso de Israel desde detrás de la lente, su hijo Peter a menudo lo acompañaba en las tareas, tomando una Yashica Matt, su primera cámara.
«Todavía pienso en lo que él me enseñó, ‘si no ves una historia en tu marco, no tomes una foto'», dijo Peter Ilani, haciendo un gesto hacia la vasta colección de su padre, ahora cuidadosamente guardada en el sótano de su casa al norte del Estado de Nueva York.
Ilani, que ahora trabaja en bienes raíces, recientemente terminó de catalogar casi todos los negativos y pruebas en blanco y negro de su padre. Una tarea hercúlea dado que hay más de 5,700 negativos, 1,700 de los cuales el más joven Ilani ha escaneado. La colección incluye miles de diapositivas en color, no catalogadas, y cerca de 200 copias en blanco y negro que su padre hizo en su laboratorio hace años.
Si bien muchas de las fotografías están en el archivo JNF y en colecciones privadas, el joven Ilani espera que alguien compre el archivo, que está en excelentes condiciones.
«Me gustaría venderlo en su conjunto con la idea de que el público tenga acceso a él», dijo.
Una visita en 2006 al Museo de Israel inspiró a Peter a comenzar a catalogar el trabajo de su padre. Él estaba en la tienda de regalos hojeando un libro «100 años de fotografía en Israel» cuando vio un par de fotos de su padre.
El Museo de Israel, que está interesado en la colección, espera que un donante contribuya a su compra, dijo Yudit Caplan, jefe de colecciones de estamentos fotográficos y comisario asociado del museo en el departamento de fotografía.
Detrás del lente
Nacido en 1910 en Stuttgart, Alemania, de joven Ilani trabajó en la fábrica de cámaras Agfa en Munich. Allí obtuvo su primera cámara y comenzó a estudiar fotografía.
En 1933 se unió al partido nazi para asegurarse de no perder su trabajo, ocultando su religión judía. Un año después, el supervisor de Ilani transmitió un mensaje: la Gestapo lo estaba buscando, creían que era judío.
«No sé si eres judío», le dijo a Ilani, «pero si lo eres, deberías irte».
Ilani nunca regresó a Agfa, pero antes de abandonar Alemania hizo una última visita a Stuttgart, donde le pidió a su padre que también huyera a Tierra Santa con su hermano menor, Benny.
El padre de Ilani dijo que vendría tan pronto como Benny terminara la escuela secundaria. No fue así: su padre y su hermano fueron arrestados y enviados a campos de concentración. El padre de Ilani no sobrevivió, pero después de pasar cuatro años en los campamentos, Benny pudo escapar a Suiza.
Mientras tanto, Ilani, de 24 años, emigró a lo que entonces era Palestina, aprendió hebreo y se unió a la Haganá, que ordenó al fotógrafo que se alistara en la Policía Británica obligatoria y trabajara encubierto. Lo hizo durante 12 años. Al dejar la fuerza, le ofrecieron la ciudadanía británica, que él rechazó.
En 1946, la Haganá lo llamó a documentar muchos eventos en vísperas de la independencia de Israel. Capturó los disturbios luego de la aprobación del Plan de Partición de la ONU en diciembre de 1947 y la quema del centro comercial de Jerusalén. Fotografió el atentado de 1948 en la calle Ben Yehuda y el edificio de la Agencia Judía. Y fue testigo de la evacuación del «Bevingrad» británico en Jerusalén en 1947, y del último convoy británico que salió en abril de 1948.
Décadas de documentación
Después de que se estableció el Estado de Israel, Ilani trabajó como fotógrafo de prensa para United Press International. Con el paso de los años, muchas de sus fotografías aparecieron en las portadas de varias revistas, entre ellas «Look» y «Life«.
En 1951 se convirtió en fotógrafo oficial de los bonos del Estado de Israel y comenzó a filmar el desarrollo económico del país. Entrenó su objetivo en trabajadores de fábricas y agricultores, aperturas de carreteras y operaciones mineras.
Y en el camino se burló de los políticos y ciudadanos comunes.
«Ben-Gurion o el tipo que barrió Mahane Yehuda, a ambos les dio la misma atención, los trató de la misma manera», dijo Peter.
El Caplan del Museo de Israel dijo que las fotografías de Ilani son una parte importante de la documentación de la empresa sionista y la sociedad en desarrollo.
«Ilani prefirió en cambio documentar los monumentos, concentrarse en documentar las caras de los participantes, los trabajadores en su trabajo, el establecimiento de poblados, y al mismo tiempo se sabía, por las fotografías, de los políticos israelíes de ese entnces. Sus fotografías sabían cómo combinar la sensibilidad y la observación profunda en la fotografía grabada e incluso agregarles un humor ligero», dijo Caplan a The Times of Israel en un correo electrónico.
Más tarde, el Shin Bet y luego el Mossad llamaron a Ilani. Fue enviado a Argentina donde participó en la vigilancia y captura de Adolf Eichmann, dijo Caplan. Algunas de las actividades en las que Ilani participó todavía están clasificadas.
Hace algunos años, Peter recordó haber visto un documental sobre la captura de Eichmann. Un fotógrafo llamado Efraim Ilani fue mencionado. Peter llamó a su padre, quien se negó a confirmar su participación en la operación, dijo.
Cuando Peter crecía, la familia vivía en Jerusalén y era una de las pocas que tenía un automóvil y un teléfono, ambas herramientas necesarias para Ilani. A lo largo de su carrera, hizo gran parte de su propio trabajo de laboratorio, manteniendo un cuarto oscuro en su casa.
Aunque se retiró en 1977, no bajó su cámara. Uno de sus últimos proyectos fue un álbum de autorretratos.
«Era un artista en el laboratorio. Él se sorprendería de lo mucho que puede manipular con la nueva tecnología: cambie el color, cambie las sombras», dijo Peter.
Ilani murió en Yom Kipur en 1999 a la edad de 89 años. Un automóvil lo golpeó mientras cruzaba la calle en un cruce de peatones.
Para Peter Ilani, el legado de su padre es importante.
«Dejó su historia atrás y la historia de Israel, pero para mí, para llamar su atención tuve que aprender fotografía. La fotografía nos juntó», dijo.