¿Qué hace la marina iraní en el sur del Atlántico? Es una pregunta a la que los funcionarios del Pentágono han tenido dificultades para responder desde finales de mayo, cuando se enteraron de que un gran petrolero reutilizado y una fragata de nueva construcción -ambos de la marina iraní- estaban navegando más allá del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica, en dirección al oeste.
Oficialmente, los iraníes enviaron ambos barcos para mejorar “su capacidad marítima” en aguas difíciles y no probadas, lejos de su país. En todo caso, Irán está mostrando sus músculos y tratando de proyectar su poder más allá de sus fronteras. Pero a los funcionarios estadounidenses les preocupa que el barco más grande -que según las imágenes de satélite lleva siete lanchas rápidas del tipo que el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán utiliza en el Golfo Pérsico para rodear a los buques más grandes- pueda llevar armas a su aliado del hemisferio sur, Venezuela.
Estados Unidos tiene un embargo de armas contra Venezuela, pero solo se aplica a las exportaciones estadounidenses. También lo tiene la Unión Europea, pero su embargo no se extiende a terceros. Estados Unidos puede tener una base legal para interceptar la entrega del cargamento, y ha advertido públicamente tanto a Venezuela como a Cuba -otro posible receptor del cargamento- que rechacen esos barcos. Si los barcos aparecen en el Mar Caribe, el Comando Sur de Estados Unidos podría tomar medidas para interceptarlos, con lo que se avecina una posible escalada.
De momento, no hay señales de que Irán vaya a dar marcha atrás. Para Irán, Venezuela es un importante aliado. Ambos países se han ayudado mutuamente a eludir las sanciones de Estados Unidos. Ambos países defienden una agenda ideológica antiimperialista que aspira a disminuir el protagonismo de Estados Unidos en el mundo. Irán ha utilizado a Venezuela para difundir su propaganda en la región. Venezuela ha confiado en Irán para mitigar los peores efectos de su propia y desastrosa gestión económica. Irán ha aceptado el pago en trueque u oro, ambas buenas formas de hacer frente a sus propias dificultades económicas.
Irán también ha estado transportando misteriosas mercancías por avión de carga a Venezuela durante bastante tiempo, y podría entregar armas -si es que realmente se trata de este viaje de los barcos- por avión de carga. Entonces, ¿cuál es la razón de este largo viaje a través de aguas peligrosas, con dos buques de guerra, si no es para meter a Estados Unidos en el asunto?
Porque cree que Washington no va a responder, Irán está tratando de provocar a Estados Unidos en su propio patio trasero, incluso en un momento en que las dos partes parecen estar cerca de llegar a un acuerdo en Viena para volver a cumplir con el acuerdo nuclear de 2015, formalmente conocido como el Plan Integral de Acción Conjunto (JCPOA). El gobierno de Biden ha hecho todo lo posible para hacer creer a Irán que Estados Unidos está en retirada. Lo ha hecho con la esperanza de apaciguar a Irán y convencerlo de que negocie. Ha dicho repetidamente que la “máxima presión”, la estrategia para Irán de la administración Trump, no dio ningún resultado. Así que la nueva administración ha desempolvado el viejo libro de jugadas de la política de la administración Obama.
En los primeros meses de su mandato, el presidente Biden se ha empeñado en señalar a los aliados de Washington en Oriente Medio que está cambiando la política de Estados Unidos de vuelta a los días de Obama. Nombró a numerosos funcionarios de la época de Obama en puestos clave de política exterior, trayendo de vuelta a muchos del equipo de Obama que negoció el acuerdo nuclear con Irán -incluido Robert Malley como enviado especial a Irán- a puestos clave dentro del Departamento de Estado, el Departamento de Defensa y el Consejo de Seguridad Nacional.
A las pocas semanas de tomar posesión del cargo, el presidente autorizó la descongelación de miles de millones de dólares de petróleo iraní que las sanciones habían bloqueado en Irak y Corea del Sur. Esta medida alivió la presión financiera que sufría Irán -sus ventas de petróleo en 2020 prácticamente se habían desplomado- y le dio un respiro incluso antes de hacer concesiones.
El gobierno de Biden optó por reaccionar a los múltiples ataques iraníes a través de las milicias proxy iraquíes, primero restando importancia al papel de Irán y luego lanzando solo un ataque simbólico limitado en Siria como respuesta.
La administración también revocó la designación de Organización Terrorista Extranjera contra los rebeldes Hutíes respaldados por Irán en Yemen, incluso mientras los rebeldes Hutíes lanzaban una lluvia de misiles sobre objetivos civiles dentro de Arabia Saudita. Washington también puso fin al apoyo de los servicios de inteligencia de Estados Unidos a las operaciones de la coalición liderada por Arabia Saudita en Yemen y ordenó una revisión de los acuerdos de armas a los estados del Golfo firmados durante la administración Trump.
Los diplomáticos estadounidenses también se han negado a presionar a Irán ante el Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA), el organismo de vigilancia nuclear de la ONU encargado de vigilar el Tratado de No Proliferación Nuclear, a pesar de que se acumulan pruebas de múltiples casos de actividad nuclear sospechosa, inexplicable y preocupante. La condena en el OIEA podría hacer descarrilar las conversaciones.
También podría hacerlo cualquier otra cosa, si se le pregunta a la administración. ¿Los proxys iraníes atacarán a las fuerzas estadounidenses? Una respuesta dura podría hacer descarrilar las conversaciones. ¿Liberarán a los ciudadanos estadounidenses retenidos como rehenes en Irán? Centrémonos en las conversaciones. Y luego la última medida, que llegó el jueves pasado: la retirada de la lista de empresas y personas anteriormente sancionadas que participan en el sector petrolero de Irán, incluidas las ventas y el transporte marítimo, antes de las concesiones iraníes.
El presidente Obama adoptó el mismo enfoque. En noviembre de 2013, respaldó el Plan de Acción Conjunto, o JPOA, que fue el proyecto del JCPOA. En virtud del JPOA, Irán recibió un alivio de las sanciones antes de hacer cualquier concesión significativa. Luego, para apaciguar al régimen de Irán, el presidente Obama obstaculizó el Proyecto Casandra, un proyecto de una década dirigido por la Administración para el Control de Drogas para combatir las redes mundiales de blanqueo de dinero y tráfico de drogas de Hezbolá, respaldadas por Irán.
Pero mientras Washington piensa que la clave de la distensión con Teherán es la restricción y las concesiones, estas acciones indican debilidad a los ojos de Teherán. El envío de un convoy militar al patio trasero de Estados Unidos es algo más que una prueba de capacidad marítima. Es una declaración. Irán está provocando a Estados Unidos porque puede hacerlo.
Los acontecimientos que siguieron al acuerdo con Irán ofrecen una visión clara de por qué Irán siente que puede enviar buques de guerra al patio trasero de Estados Unidos con impunidad. Ni siquiera se había secado la tinta del JCPOA cuando Irán comenzó a utilizar su aerolínea nacional, Iran Air, para trasladar a miles de combatientes de la milicia a Siria en el momento álgido de su guerra civil. Se trataba de la misma aerolínea que, como gran beneficiaria del JCPOA, estaba a punto de comprar cientos de aviones de fabricación occidental. ¿Por qué iba Irán a poner en peligro el acuerdo nuclear y sus beneficios económicos? Porque podía hacerlo. Porque ha jugado correctamente con el escenario y ha previsto que el presidente Obama no pondría en peligro lo que consideraba un logro diplomático histórico actuando contra la aerolínea delincuente. Teherán sabía que Estados Unidos no se opondría.
Lo que nos lleva de nuevo a los dos buques de guerra. Irán los envió para señalar su fuerza y desafío. Es un desafío para la administración Biden porque Teherán, hasta ahora correctamente, ha calculado que Estados Unidos no hará nada si cree que puede poner en peligro las conversaciones nucleares.
Washington no debe caer en esta trampa. El régimen de Teherán no va a alejarse de unas conversaciones que podrían restablecer su nube económica, una herramienta esencial en su búsqueda de una mayor influencia mundial. Además, ¿qué va a hacer Irán? Estados Unidos mató a Qassem Soleimani, su principal general, en enero de 2020, pero Teherán hizo poco en respuesta.
Teherán necesita saber si Washington cederá ante su comportamiento imprudente. Hasta ahora, el gobierno de Biden no les ha dado ninguna razón para pensar que hay riesgos en provocar a Washington. Tal vez los dos barcos den al presidente Biden la oportunidad de reevaluar su antigua inclinación a dar un pase a Teherán.