Tras el rápido colapso de las fuerzas rusas y su desordenada retirada del noreste de Ucrania, está claro que el ejército ruso se enfrenta a graves problemas que van más allá de una mala logística y unos mandos incompetentes. Las actuales debilidades estructurales del ejército ruso son el resultado de las reformas iniciadas hace catorce años. Sin embargo, en el momento de la invasión de Ucrania, algunas de las reformas apenas se habían aplicado, mientras que otras han llevado al ejército ruso a un surtido de callejones sin salida.
La idea clave de las reformas militares rusas era convertir los batallones de infantería mecanizados en la principal forma de organización en el campo de batalla. Se suponía que debían sustituir a los regimientos de estilo soviético que se consideraron demasiado lentos e ineficaces durante la campaña de Afganistán de la década de 1980 y la primera y la segunda guerra de Chechenia. Para remediar el pequeño tamaño de los batallones de 500 hombres al estilo soviético, las reformas los transformaron en “grupos tácticos de batallones” complementados por otros 800 a 900 hombres. Según el gobierno ruso, antes de la invasión de Ucrania, el ejército ruso contaba con 170 de estos grupos tácticos de batallones listos para el combate. Al parecer, estaban diseñados para estar en “constante disposición de combate”. Más de 100 de ellos han participado en operaciones de combate en Ucrania desde febrero.
Según la doctrina militar rusa, cada grupo táctico de batallón es responsable de una línea de frente de cinco kilómetros (3,12 millas) de longitud que puede reducirse a dos kilómetros (1,25 millas) durante las operaciones ofensivas. Al mismo tiempo, se espera que los batallones formen escalones al atacar al enemigo. La formación de dos escalones era un procedimiento operativo estándar en el ejército soviético, con ambos escalones controlados por el mismo comandante de armas combinadas. El tamaño y la fuerza del enemigo dictaban la composición de los escalones: un regimiento de infantería mecanizada al estilo soviético con una dotación de más de 3.000 combatientes (aumentada en tiempo de guerra) podía organizarse en dos escalones. En comparación, hoy en día las fuerzas terrestres rusas deben tener dos o más grupos tácticos de batallones que producen formaciones de dos escalones con diferentes comandantes controlando cada uno de ellos. Como ha demostrado repetidamente la guerra de Ucrania, esta desunión de mando afecta al resultado de las operaciones tanto ofensivas como defensivas. La guerra de Ucrania también demuestra que las unidades más pequeñas pueden ser más maniobrables pero no necesariamente más eficaces cuando se espera que controlen espacios más grandes. No es realista esperar que un batallón de 800 hombres mantenga una línea de frente de cinco kilómetros, especialmente cuando solo unos 200 son soldados de infantería.
La unidad de mando comprometida no es el único dolor de cabeza al que se enfrentan las fuerzas terrestres rusas en Ucrania. Las estructuras de mando inadecuadas se ven agravadas por los equipos de comunicaciones de combate no probados o anticuados. Los dirigentes políticos y militares rusos se entusiasmaron con la idea de crear grupos tácticos de batallones más pequeños y maniobrables tras la guerra ruso-georgiana de agosto de 2008, en la que el ejército ruso se impuso a su adversario mal equipado y mal abastecido. Sin embargo, los dirigentes rusos descubrieron que su ejército tenía importantes problemas con los sistemas de comunicaciones de combate y decidieron desarrollar otros nuevos. Así, el ejército ruso invadió Ucrania equipado con dos nuevos sistemas de comunicaciones: la radio “Azart” y el smartphone militar “Era”. Ninguno de los dos funcionó bien desde los primeros días de la invasión, hasta el punto de que la mayoría de las unidades rusas los abandonaron por dispositivos más antiguos equipados con tarjetas SIM ucranianas. Por lo tanto, a la inteligencia militar ucraniana le resultó relativamente fácil interceptar las comunicaciones entre los comandantes rusos. Los equipos de comunicaciones más antiguos tampoco funcionaban con eficacia porque tenían un alcance limitado de cuatro kilómetros (2,5 millas) y requerían más equipos de apoyo, como camiones y torres de retransmisión, y más personal de apoyo, como conductores de camiones, ingenieros de comunicaciones y cifradores. Las organizaciones militares no suelen dar prioridad a la cobertura de estos puestos en tiempos de paz, pero tienen que movilizarse y desplegarse durante las operaciones de combate. De alguna manera, la nueva estructura de las fuerzas terrestres rusas, basada en los grupos tácticos de batallones, prevé la movilización de personal militar adicional en tiempo de guerra, necesario para el éxito de las campañas militares.
Además de los cifradores y los operadores de relés de comunicaciones, hay otras profesiones militares que no se emplean a tiempo completo en tiempos de paz, pero que son esenciales para las operaciones de combate. Los que siguen las noticias de la guerra ruso-ucraniana han visto a los agricultores ucranianos remolcando tanques y vehículos blindados rusos. Estos equipos inutilizados tienen que ser remolcados por grúas rusas operadas por conductores movilizados para este fin. Sin embargo, esto no se hizo hasta siete meses después de iniciada la guerra y sigue sin estar claro si los soldados rusos recién movilizados serán entrenados en estas profesiones. Los líderes militares rusos tampoco añadieron tripulaciones de mantenimiento de equipos pesados a los complementos de sus batallones de infantería. Los conductores de carros de combate y blindados rusos están formados como mecánicos, por lo que pueden realizar el mantenimiento mecánico rutinario. Sin embargo, cuando las cosas van mal, necesitan ayuda adicional porque no llevan equipo especializado a la batalla y no pueden izar máquinas pesadas o doblar metal.
Además, durante siete meses el ejército ruso no movilizó a los médicos de combate (llamados “sanitars” en la tradición rusa). Estos médicos acompañan a las tropas en el combate, prestan primeros auxilios a los heridos y los evacuan del campo de batalla. De febrero a octubre de 2022, las fuerzas rusas no disponían de médicos de combate, por lo que los heridos tenían que ser evacuados por otros combatientes. En otras palabras, por cada soldado herido, las unidades rusas perdían uno o dos soldados al retirarse de la batalla para evacuar a su compañero herido.
Una de las debilidades más significativas de la nueva estructura de fuerzas rusa es su modelo de liderazgo. Las organizaciones militares de todo el mundo son, por naturaleza, instituciones conservadoras, y aún más en Rusia. Aunque la estructura de las fuerzas armadas haya cambiado, el respeto y la autoridad requeridos para ciertos rangos no lo hacen. Los antiguos regimientos de estilo soviético estaban al mando de coroneles u oficiales generales subalternos -oficiales superiores con gran experiencia y autoridad-. Históricamente, estos rangos tienen una cierta gravedad y carisma en las fuerzas armadas rusas. Sin embargo, hoy en día los grupos tácticos de los batallones están al mando de mayores y tenientes coroneles, oficiales de nivel medio menos influyentes y eficaces. En el contexto de la guerra de Ucrania, los batallones rusos han sufrido importantes pérdidas de personal y equipo. Según las llamadas telefónicas realizadas por oficiales rusos que fueron interceptadas por la inteligencia ucraniana, los comandantes de batallones rusos no fueron eficaces a la hora de exigir y recibir personal y equipos de reemplazo. Un oficial incluso señaló en los primeros días de la guerra que su comandante de batallón (tradicionalmente llamado kombat en Rusia) ni siquiera conocía su objetivo.
Es difícil decir qué tenían en mente los que implementaron las reformas militares de Putin en Rusia, pero está claro que el ejército ruso no está preparado para una guerra a escala continental. En su lugar, los reformadores han creado una organización militar más adecuada para conflictos a corto plazo contra enemigos más pequeños, menos equipados y no preparados. Dado que la propia Rusia es un país muy grande, éste es un resultado sorprendente. En lugar de crear un ejército que debía estar siempre preparado para la guerra, Rusia ha acabado con unas fuerzas terrestres incapaces de mantener operaciones durante un periodo prolongado. Tras ocho meses de combates en Ucrania y las pérdidas sufridas allí, parece que incluso los líderes políticos rusos comprenden que sus fuerzas convencionales no serían de gran ayuda si su país fuera atacado. De ahí que no sorprenda que Putin invoque con frecuencia la opción nuclear para compensar las debilidades convencionales.