MONTREAL – En un reciente lunes por la noche en el lado este de Montreal, unos 100 residentes se reunieron en un edificio blanco centenario que desde 1963 ha servido como la Cámara del Consejo para la ciudad de Outremont. Estuvieron allí para asistir a la sesión mensual del órgano de gobierno local.
Antes de que la reunión comenzara oficialmente, la atmósfera en la gran sala de techo alto estaba más cargada de lo habitual. Un mes antes, las tensiones aumentaron cuando algunos residentes fueron acusados de usar imágenes del Holocausto para protestar contra el creciente número de autobuses escolares amarillos utilizados por los residentes hasídicos del vecindario.
Con las personas sentadas, el alcalde y cuatro concejales ingresaron a la sala. Un equipo de filmación se mantuvo al margen para capturar material para un próximo documental televisivo sobre la estrecha relación entre la mayoría francófona de la zona y la considerable minoría jasídica que ha estado hirviendo durante muchos años.
Cuando los políticos hicieron su aparición, Mindy Pollak se destacó del grupo debido a su edad relativamente joven y vestimenta conservadora.
Pollak, de 29 años, parecía en su elemento. Antes de reclamar su asiento en el frente de la cámara a la izquierda del alcalde, mostró el aplomo de un político experimentado. Reflejando su actitud cálida y amistosa, Pollak hizo un punto para saludar a los residentes individuales, involucrándolos sin esfuerzo en francés o inglés. Entre los que estaban en la audiencia estaba su madre, Elka, que asiste a todas las reuniones mensuales.
Pollak está negociando un territorio desconocido para alguien de su origen. Según su conocimiento, ninguna otra mujer jasídica fuera de Israel ha ingresado a la arena política como ella.
Su contraparte más cercana es Rachel Freier , que se convirtió en la primera mujer jasídica elegida para un cargo público en los Estados Unidos cuando ganó la carrera para el juez de la corte civil de Nueva York en 2016.
Reelegido en noviembre pasado para su segundo mandato como concejal en el distrito de Montreal de Outremont, Pollak es un político astuto y muy respetado. Ahora está siendo cortejada por al menos un partido federal como candidato potencial en las próximas elecciones nacionales de Canadá.
Desde que asumió el cargo, Pollak ha ayudado a cambiar la percepción de su comunidad jasídica, especialmente en Outremont, donde ha sido el centro de tensas relaciones con los no judíos durante muchos años.
«Cada vez que logro mostrarle a alguien que nosotros [los residentes de Hasidic] somos simplemente seres humanos normales y que tenemos más cosas en común que no, considero que mi misión se logró», dice Pollak, de 29 años, durante una reciente entrevista en su oficina en Ayuntamiento de Outremont. «Disfruto sorprendiendo a la gente y ampliando sus opiniones sobre sus vecinos hasídicos».
A pesar de todo su trabajo innovador, ella sigue siendo modesta sobre sus logros.
«Nunca fue mi intención ser un pionero o un modelo a seguir», dice Pollak. «Estaba casualmente en el lugar correcto en el momento correcto».
Por supuesto, no fue tan simple. Cuando el partido Projet Montreal le pidió que fuera candidata en las elecciones de 2013, luchó con la decisión. La novedad de una mujer judía extremadamente religiosa, joven y soltera que se postula para un cargo político en un ambiente secular, frotó a algunas personas de la manera equivocada. Otros descartaron sus perspectivas de ganar.
«Cuando Projet Montreal anunció a Mindy como candidata, muchas personas fueron desdeñosas», dice Christian Aubry, de 60 años, vecino no judío y amigo de Pollak, quien se mudó a Montreal desde París en 1989. «Muchos residentes hasídicos pensaron que era impropio joven jasídica para salir a la luz pública, y un pequeño grupo de residentes de Outremont mal predispuestos a los llamados «invasores jasídicos» no la tomaron en serio «.
Es posible que lo hagan ahora.
Una meca jasídica
Montreal es el hogar de una de las comunidades jasídicas más grandes fuera de Israel, gran parte de ella concentrada en el municipio predominantemente residencial y predominantemente francófono de Outremont. Casi una cuarta parte de sus 25,000 residentes son judíos ultra devotos de habla yiddish. Su atuendo distintivo, austero y estilo de vida rígidamente piadoso contrasta con la fuerte presencia inconformista en la misma zona donde viven muchos miembros de la intelectualidad de Quebec. Esta yuxtaposición a veces crea una coexistencia incómoda.
«Algunos francófonos ven a Outremont como algo más que cualquier vecindario», dice el residente judío local Eric Scott, de 66 años, un cineasta que actualmente trabaja en un documental para Radio-Canada sobre la situación. «Lo ven como el corazón de las élites culturales, políticas, económicas y sociales de Quebec».
«Para algunos, la presencia de una población que, en su mayoría, no habla su idioma, no tiene deseos de integrarse, tiene requisitos religiosos especiales, utiliza una cantidad desmesurada de autobuses escolares para transportar a su creciente número de niños, y celebra celebraciones que interrumpen la paz y la tranquilidad, se percibe como una amenaza a la identidad de Outremont «, dijo Scott.
Las tensiones entre los residentes seculares y jasídicos han molestado por mucho tiempo al vecindario. Un pequeño grupo de activistas, algunos con tendencias antisemitas, se han opuesto a aspectos del estilo de vida religioso e insular jasídico. La política local y los controvertidos estatutos posiblemente dirigidos a la comunidad jasídica de rápido crecimiento han exacerbado las relaciones.
Nace una carrera política
Nacido en Montreal, Pollak es el segundo más joven de cinco hermanos. Ella ha vivido toda su vida en el vecindario en la misma dirección, primero con sus padres y ahora en un apartamento separado en el mismo edificio. Durante muchos años, su madre criada en Gran Bretaña y su padre nacido en Montreal poseían un salón de novias. Hoy, él hace trabajo voluntario mientras maneja un fabricante de ropa para niños y sirve como asesor no oficial para su hija.
Pollak se hizo activo por primera vez en la comunidad en 2011 mientras trabajaba como esteticista. La oposición a una propuesta de expansión de la sinagoga condujo a un referéndum sobre el proyecto. Durante una campaña díscola, surgió un improbable partidario local de los residentes hasídicos.
Leila Marshy, una autoproclamada «militante palestina» declarada abiertamente, se sintió perturbada por las acciones de algunos activistas anti-jasídicos. Ella y Pollak fundaron una organización comunitaria de vecinos y se hicieron buenos amigos. Dadas las opiniones estridentes de Marshy sobre el conflicto israelo-palestino, no hablan de eso.
«Nos mantenemos alejados del tema porque ambos acordamos que era algo en lo que nunca nos veríamos de cerca», dice Pollak, que una vez estuvo en Israel, cuando tenía 16 años. «Si queríamos trabajar juntos en cuestiones en Outremont se sintió apasionadamente, tuvimos que evitar hablar del Medio Oriente «.
Aunque Marshy dejó el vecindario hace unos años, los dos siguen siendo buenos amigos.
Debido al trabajo de Pollak, que incluyó unirse a un comité de relaciones interculturales del Consejo de Outremont, Projet Montreal se acercó a ella para postularse para las elecciones de 2013.
Pollak enfrentó múltiples desafíos, especialmente porque fue su primera campaña electoral. Ella superó los conceptos erróneos que muchos votantes tenían sobre los judíos religiosos. Más cerca de casa, en su comunidad jasídica profundamente tradicional, algunos se opusieron firmemente a la idea de que una mujer entrara en la contienda política.
Su género no era el único punto de contención para los residentes de Hasidic que nunca habían enviado a alguien de sus propias filas para presentarse a las elecciones.
«Hubo un elemento de temor que comprendí completamente», dice Pollak, hablando en inglés, uno de los tres idiomas que domina, los otros dos son el francés y el yiddish.
«Muchos temen que sea peor tener a alguien de nuestra propia comunidad que nos represente en consejo. Simplemente me sentí de la manera en que siempre habíamos hecho las cosas, votando por políticos a lo largo de los años que nos prometieron todo pero que nada entregado no funcionó. Sentí, probemos algo diferente y así lo justifiqué «, dice.
No todo en blanco y negro
La familia de Pollak le dio su bendición para arrojar su sombrero al ring. Finalmente, también lo hicieron ciertos rabinos de su secta Vishnitzer que dijeron que si no había otra opción viable para ayudar a la asediada comunidad jasídica, entonces una candidata era aceptable ya que no había una prohibición clara contra tal iniciativa.
Otros fueron menos comprensivos.
«Desde el principio, los grupos más conservadores de la comunidad jasídica rechazaron toda la idea de la candidatura de Mindy», dice Cheskie Weiss, activista local jasídica, de 38 años. «Para ellos, era éticamente erróneo y comprometía nuestros estándares. Esto era perfectamente comprensible, ya que tradicionalmente las mujeres no han sido figuras públicas de la comunidad jasídica».
La negatividad de su propia comunidad es claramente un tema delicado para Pollak, que intentó eludirlo durante su entrevista con The Times of Israel.
«Para lidiar con las críticas, desarrollé una piel gruesa muy rápidamente», dice Pollak, vestida con una falda larga y un suéter de punto negro en el que luce un broche oficial de la Ciudad de Montreal que recibió cuando fue elegida.
«Desde el principio, estaba convencido de lo que estaba haciendo. Sentí fuertemente que esto era algo que estaba destinado a hacer y que Dios me había llevado a hacer esto para ayudar a mi comunidad «, dice ella.
Su identidad jasídica figuró prominentemente en la cobertura de su victoria en 2013. Un artículo en francés comenzó: «Mindy Pollak logró ser elegida para el consejo de Outremont sin estrechar la mano de la mitad de los votantes», refiriéndose a las mujeres jasídicas que no dan la mano a los hombres sus familias.
Cinco años después, puede señalar los avances logrados para establecer la confianza y el entendimiento entre su comunidad y el Consejo de Outremont. En el proceso, ella se ganó a muchos detractores, incluso si algunos residentes hasidianos todavía rechazan la noción misma de que una mujer de su propia comunidad participe en el rudo mundo de la política.
«Los temores jasídicos y la oposición a que Mindy esté en política han disminuido considerablemente», dice Weiss, que dirige un sitio web que fundó en 2009 para contrarrestar a los bloggers locales antisídicos.
«La preocupación inicial era comprensible. Era algo nuevo y la gente no sabía qué le sucedería a una mujer en su posición. Pero hemos visto que se ha mantenido fiel a su religión y cultura y ha preservado todo lo que representa. Aún así, no podemos decir que queremos que otras mujeres sigan el ejemplo porque esto no es lo que nuestra tradición enseña sobre las mujeres «, dice Weiss.
De pie en su tierra
En noviembre pasado, Pollak fue reelegido. Fue más dulce esta vez, ya que ella ya no sería la única miembro de Projet Montreal en el Consejo de Outremont. Ganaron otros tres, incluido el nuevo alcalde del municipio. En un malestar importante, la candidata del partido para dirigir el Ayuntamiento, Valérie Plante, derrotó al titular para convertirse en la primera mujer elegida alcaldesa de Montreal.
En una reciente reunión del consejo, Pollak mostró un firme dominio de la multitud de cuestiones urbanas en la agenda. Igualmente evidente fue la importancia que le da a interactuar con los residentes.
«Me encanta conocer gente nueva», dice Pollak. «Me encanta conocerlos, conseguir que se preocupen por los problemas y se involucren. Simplemente amo a la gente y me conecto. Mi madre es una persona muy cálida, amistosa y abierta, y ha sido un ejemplo a seguir en relación con otras personas. Ella siempre ha sido muy amigable con todos nuestros vecinos, de todos los orígenes, y así es como me crió «.
En la reunión anterior del consejo un mes antes, la escena estaba mucho más cargada. Para protestar contra el creciente número de autobuses escolares jasídicos en Outremont, un pequeño grupo de residentes locales apareció con insignias amarillas en las solapas, evocando los parches amarillos que los nazis obligaron a los judíos a usar durante el Holocausto.
Cuando varios asistentes, incluidos no judíos, dijeron a los manifestantes que sus insignias eran ofensivas por su parecido con un símbolo de la opresión nazi y el genocidio contra los judíos, los manifestantes se negaron a expulsarlos. Se produjo un intercambio enojado y dos personas fueron expulsadas de la cámara.
La líder de la protesta, Ginette Chartre, rechazó las críticas a la acción. «[Los judíos] siempre sacan a relucir su doloroso pasado», le dijo a Canadian Press. «Lo hacen para amordazarnos. Estamos usando el cuadrado amarillo porque los autobuses escolares son amarillos».
Es el último de una larga serie de disputas relacionadas con los residentes de Hasidic. Para Pollak, el mayor problema son los estatutos que considera discriminatorios contra su comunidad, la mayoría de los cuales no existen en otras partes de Montreal.
Incluyen restricciones a las sukkah y los autobuses escolares, al uso de oradores para desfiles (que afectan las procesiones para la dedicación de nuevas Torás), la quema de pan (realizada la mañana antes de la Pascua) y la construcción de nuevos lugares de culto. No es sorprendente que una de las prioridades de Pollak sea cambiar estos estatutos. Pero ella siente que no son el resultado de un prejuicio antijudío.
«No creo que la mayoría de las personas que se quejan de las cosas que involucran a la comunidad jasídica sean antisemitas», dice Pollak. «La mayoría ve estas preocupaciones como legítimas sin tener en cuenta el hecho de que involucran a cierta comunidad.
«Sí, los hasidim tienen familias numerosas que producen mucha basura. Sí, cuando el doble parque Hasidim, por supuesto, es más visible. Tal vez porque la comunidad es tan visiblemente identificable, hay una cantidad desproporcionada de atención negativa, con muchas generalizaciones, estereotipos y declaraciones generales «, dice Pollak.
Sin embargo, Pollak no descarta todas las críticas a la comunidad jasídica.
«Ciertamente hay cosas que podemos mejorar», admite, «pero cuando se mira a los que vienen al concilio con agravios por la comunidad jasídica, siempre son las mismas pocas personas». No importa lo que hagamos, algunas personas nunca estarán satisfechas. Entonces, es importante que nos centremos en fomentar el respeto mutuo y la buena vecindad «.
Terreno común
Algunos sugieren que ambas partes, a pesar de sus diferencias, tienen una perspectiva similar.
«Las comunidades francófonas y jasídicas quebequenses de Outremont comparten una ‘cultura de víctimas'», dice el cineasta Scott. «Los últimos se ven a sí mismos como sobrevivientes del Holocausto que aniquiló a sus comunidades en Europa del Este. Algunos francófonos quebequianos se ven a sí mismos como amenazados constantemente por fuerzas que socavan la presencia francesa y la homogeneizan en la norma norteamericana de habla inglesa «.
Aunque se supone que el trabajo del concejal municipal es a tiempo parcial y paga solo $ 30,000 CAD por año, Pollak dedica la mayor parte de sus horas de vigilia, excepto en Shabat, a su trabajo. Conlleva tanto problemas centrados en Hasidic como asuntos urbanos no confesionales como carreteras, transporte e infraestructura local.
«A menudo trabajo hasta tarde porque es tranquilo y siempre he sido un ave nocturna», dice Pollak, que una vez fue cofundador de un blog de alimentos, participa activamente en las redes sociales y, a menudo, se pone al día con su correo electrónico cuando cae la noche. «Me funciona mejor así. Por ahora, las personas con las que trabajo están acostumbradas a que les envíe correos electrónicos hasta pasada la medianoche «.
A pesar de la seriedad de su trabajo, Pollak mantiene un animado sentido del humor. Mientras era entrevistada, estalló en carcajadas en muchas ocasiones.
«Es muy importante mantener el sentido del humor, especialmente cuando se trata de situaciones estresantes», dice Pollak. «La risa es la mejor medicina, como dicen. La filosofía jasídica está llena de alegría «.
Actualmente soltero, Pollak espera que eso cambie pronto.
«Me gustaría establecerme y tener una familia», dice ella. «Estoy esperando que venga el hombre correcto».
Pollak admite a regañadientes que uno de los principales partidos políticos federales le ha pedido que sea candidata en una competencia de Montreal en las próximas elecciones nacionales en 2019, pero no divulgará qué partido.
«Les dije que no por ahora ya que no he terminado mi trabajo en Outremont», explica.
Cuando se le preguntó si eso significa que no se presentará en las próximas elecciones federales, respondió tímidamente: «No lo creo».
Cuando le dijeron que parecía dejar abierta la posibilidad, Pollak respondió, con una gran carcajada, «No me inclinaría a ello, pero nunca se sabe».
Hablado como un verdadero político.