Durante los últimos dos meses, a muchos de los aliados de Estados Unidos les preocupa que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, realmente cumpla su retórica cuando dice que “todas las opciones están sobre la mesa” cuando se trata de Venezuela. Resulta que deberían haber prestado más atención al presidente ruso, Vladimir Putin.
El sábado, dos aviones de carga rusos con personal y equipo aterrizaron en Caracas, lo que provocó una guerra de palabras entre Moscú y Washington. El secretario de Estado Mike Pompeo advirtió que Estados Unidos no “se quedaría al margen” mientras Rusia continuaba armando el régimen ilegítimo del dictador Nicolás Maduro. El ministro de Relaciones Exteriores ruso, Sergei Lavrov, respondió que su gobierno se oponía al golpe de Estado liderado por Estados Unidos en Venezuela.
Algo de esto recuerda a Siria. En el verano de 2015, después de que Lavrov ayudara a negociar el acuerdo nuclear con Irán, Rusia firmó otro acuerdo con Damasco para establecer bases aéreas en Siria y trabajar estrechamente con las fuerzas y milicias iraníes para recuperar el territorio de los rebeldes antigubernamentales. Los Estados Unidos se quejaron, pero no hicieron nada para evitar que Putin controlara el espacio aéreo en ese país. Hasta el día de hoy, Rusia es el agente de poder en Siria y su cliente, el presidente Bashar al-Assad, sigue al mando.
Pero la analogía con Siria no va tan lejos. Los vuelos rusos a Caracas son menos de lo que parece, dice un funcionario estadounidense que trabaja estrechamente en la crisis; según las estimaciones de los Estados Unidos, no ha habido un aumento neto del personal ruso en Venezuela desde que comenzó la crisis en enero. Esta fuente dijo que las fuerzas rusas fueron enviadas para proteger al personal ruso no militar y para realizar el mantenimiento del sistema de defensa aérea de diseño ruso de Venezuela, que se dañó este mes cuando la red eléctrica del país se apagó.
El principal valor del movimiento de Rusia es simbólico. Se produce justo cuando aumenta la presión sobre los líderes militares de Venezuela para cerrar un acuerdo con la oposición democrática para expulsar a Maduro y celebrar elecciones interinas. La ayuda militar rusa es una señal de que, por ahora, Moscú no tiene planes de liberar a su cliente.
Sin embargo, esa posición no es sostenible a largo plazo, para Rusia o China. Venezuela le debe a ambos países miles de millones de dólares, y no hay esperanza de pago mientras las sanciones secundarias sigan vigentes para la empresa petrolera estatal. Rusia, China y muchos de los partidarios restantes de Maduro encontrarán cada vez más costoso mantener al usurpador en el poder.
Mientras tanto, parece que Trump dará una respuesta económica a la última asistencia militar de Rusia. La administración actualmente está considerando sanciones adicionales y acciones de ejecución contra Venezuela.
Ya existe cierta presión para este enfoque en el Congreso. El martes, el senador Robert Menéndez escribió una carta a Pompeo preguntando si las transacciones militares rusas con Cuba, Nicaragua y Venezuela podrían ser sancionadas bajo las nuevas sanciones rusas aprobadas en 2017. Menéndez, el miembro minoritario de mayor rango en el Comité de Asuntos Exteriores del Senado, basó su carta en un informe de la Agencia de Inteligencia de la Defensa del año pasado que decía que Rusia vendió a Venezuela 10 helicópteros de ataque renovados en 2017. Menéndez dijo que sospecha que Rusia ha estado vendiendo más equipos desde entonces.
Tal como está, sin embargo, Rusia no ha enviado suficientes armas o tropas para hacer una gran diferencia a Maduro. Se espera que más sanciones disuadan a los rusos más. En cuyo caso, la administración de Trump podrá continuar lo que ha sido una política bipartidista en gran medida: alentar una transición democrática no violenta en Venezuela.