Vladimir Putin, deseoso de sacar provecho de las crecientes tensiones en el Golfo Pérsico, parece que necesita un asesor de marketing y gestión de reputación.
Cuando los seis batallones de baterías Patriot de Arabia Saudita no detectaron recientemente los ataques con aviones no tripulados y misiles contra dos de las principales instalaciones petrolíferas del país, destruyendo la mitad de su producción, Putin vio una oportunidad e instó al reino a seguir adelante con la adquisición del tan cacareado sistema de defensa antimisiles S-400 de Rusia.
“Por defensa propia, por la defensa de su país, estamos dispuestos a ayudar a Arabia Saudita, el liderazgo político de Arabia Saudita. Basta con tomar una sabia decisión gubernamental. … En Arabia Saudita, protegerán eficazmente cualquier objeto de infraestructura”, dijo Putin.
Los esfuerzos rusos por capitalizar las crecientes tensiones son tanto oportunistas como estratégicos.
Los ataques, ya sean ejecutados por un grupo apoyado por Irán (ya sea por iniciativa propia o a instancias de Irán) o lanzados por la propia República Islámica, enviaron un mensaje no solo a Riad y Washington, sino también a Moscú y Beijing: Irán y sus aliados no se quedarán de brazos cruzados mientras Estados Unidos intenta cortar las exportaciones iraníes de petróleo, permitir que Arabia Saudita se trague la cuota de mercado iraní y obligar a la República Islámica a ponerse de rodillas.
Dejando de lado la veracidad de la afirmación de Putin de que los sistemas rusos funcionarían contra los aviones no tripulados y proyectiles de bajo vuelo en los que los sistemas estadounidenses fallaron, el líder ruso no inspiró confianza al hacer la oferta mientras estaba flanqueado por dos de los principales enemigos y rivales regionales de Arabia Saudita: los presidentes Hassan Rouhani de Irán y Recep Tayyip Erdoğan de Turquía.
Como si fuera para llevar el punto a casa, Putin señaló al hacer su oferta que ya había vendido sistemas rusos a Turquía e Irán.
Arabia Saudita tuvo cuidado de dejar pasar el pase de Putin. El reino ha jugado sus cartas muy de cerca al abstenerse igualmente de responder a la aparente reescritura del presidente Trump, tras los ataques, del compromiso de larga data de Estados Unidos con la defensa de Arabia Saudí.
El énfasis de Trump en el hecho de que los ataques fueron contra Arabia Saudita y no contra Estados Unidos, y que su administración apoyaría una respuesta saudí o potencialmente actuaría en su nombre, se notará en Riad y en otras partes del Golfo.
El presidente Barack Obama fue el primero en poner en tela de juicio el compromiso de Estados Unidos cuando allanó el camino para el regreso de Irán a la escena internacional con el acuerdo de 2015 para frenar el programa nuclear de la República Islámica. Añadió a esas dudas cuando expresó públicamente su creencia de que Arabia Saudita e Irán necesitaban compartir el poder en Oriente Medio.
Las preocupaciones del Golfo disminuyeron con la visita de Trump a Arabia Saudita en su primer viaje al extranjero como presidente, su retirada el año pasado del acuerdo nuclear iraní y la imposición de duras sanciones económicas a la República Islámica, y su defensa del reino tras el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en el consulado saudí de Estambul.
Eso empezó a cambiar en junio, cuando Trump no pudo responder al derribo por parte de Irán de un avión teledirigido estadounidense, reaccionó con cautela a los ataques contra petroleros en el Golfo y adoptó un enfoque aparentemente transaccional para atacar las instalaciones petrolíferas saudíes.
“Trump, en su respuesta a Irán, es incluso peor que Obama. Su inacción dio luz verde a esto. Ahora un socio estratégico del Golfo Árabe ha sido atacado masivamente por Irán, que fue provocado por Trump, no por nosotros, y escuchamos a los estadounidenses decirnos, ¡necesitan defenderse! Es un fracaso total y una decepción total en esta administración”, dijo el politólogo Abdulkhaleq Abdulla, de los Emiratos Árabes Unidos.
La ansiedad del Golfo se ve exacerbada por la creciente sensación de que Estados Unidos, que ya no depende de las importaciones de petróleo del Golfo, está cambiando su percepción de la importancia estratégica del Golfo y se ha embarcado en un proceso gradual de darle la espalda a la región.
“Estados Unidos abandona el Golfo Pérsico. No este año ni el próximo, pero no hay duda de que los Estados Unidos están a punto de salir. … Los líderes de Riad, Abu Dhabi, Doha, Manama y Muscat entienden lo que está ocurriendo… y se han estado protegiendo contra la salida de Estados Unidos de diversas maneras, incluyendo la apertura a China, Rusia, Irán y Turquía”, dijo Steven A. Cooke, un académico del Consejo de Relaciones Exteriores con sede en Nueva York.
La ansiedad es la raíz de la postura más asertiva de Arabia Saudita y de los Emiratos Árabes Unidos, que ha dado lugar a varios años de iniciativas políticas y militares mal concebidas, erráticas y en gran medida desastrosas. Entre ellas figuran la devastadora guerra en Yemen y el debilitante boicot diplomático y económico a Qatar.
En lo que puede haber sido tanto un indicio de un cambio en las actitudes del Golfo hacia Estados Unidos como una reverencia a las demandas de Estados Unidos de que se comparta la carga, Arabia Saudita ha comenzado, tras los ataques petroleros, a buscar ayuda en otros países para reforzar sus defensas aéreas.
La agencia de noticias Yonhap de Corea del Sur informó que el Príncipe Heredero Mohammad bin Salman (MBS) solicitó ayuda a Corea del Sur para fortalecer el sistema de defensa aérea del reino.
El Pentágono, en respuesta a una solicitud de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos y en un esfuerzo por aliviar las dudas del Golfo sobre el compromiso de EE.UU., dijo que estaba enviando un número indeterminado de tropas y equipos a los dos países para reforzar sus defensas.
El general Joseph Dunford, jefe del Estado Mayor Conjunto, dijo que Estados Unidos ayudaría a proporcionar “un sistema de capas de capacidades defensivas para mitigar el riesgo de enjambres de aviones no tripulados u otros ataques que puedan venir de Irán”.
Con el fin de mejorar el aislamiento internacional de Irán y compartir la carga, un primer paso hacia la reducción del compromiso de Estados Unidos en la región, el general Dunford dijo que Estados Unidos buscaba “otros socios internacionales que también contribuyeran a la defensa de Arabia Saudita”.
El despliegue de EE.UU. siguió a una decisión saudí de unirse a una coalición marítima liderada por Estados Unidos para proteger el transporte marítimo en el Golfo.
Sin embargo, la limitación del compromiso de su país por parte del presidente estadounidense, anclado en la doctrina de 1980 proclamada por el presidente Jimmy Carter de que Estados Unidos utilizaría la fuerza militar si fuera necesario para defender sus intereses nacionales en el Golfo, podría hacer más atractivos los elementos de una propuesta rusa respaldada por China para una modernización de la arquitectura de seguridad de la región.
La propuesta implica un concepto de seguridad colectiva que reemplazaría al paraguas de defensa estadounidense del Golfo, y posicionaría a Rusia como un agente de poder junto a Estados Unidos.
Implica la creación de una “coalición antiterrorista (de) todas las partes interesadas” que sería el motor para la resolución de conflictos en toda la región y promovería las garantías de seguridad mutua. Y supondría la eliminación del “despliegue permanente de tropas de Estados extrarregionales en los territorios de los Estados del Golfo”, una referencia a las fuerzas y bases estadounidenses, británicas y francesas.
La propuesta pedía un sistema de seguridad “universal y completo” que tuviera en cuenta “los intereses de todas las partes regionales y otras partes implicadas, en todas las esferas de la seguridad, incluidas sus dimensiones militar, económica y energética”.
La coalición, que incluirá a los Estados del Golfo, Rusia, China, EE.UU., la Unión Europea y la India, así como otras partes interesadas, una probable referencia a Irán, se lanzaría en una conferencia internacional sobre seguridad y cooperación en el Golfo.
Pero la alusión a Irán podría ser el “talón de Aquiles” de la propuesta. Es difícil imaginar a Arabia Saudita, que ha dicho repetidamente que solo se sentaría con Irán en condiciones inaceptables para Teherán, cambiando su posición y uniéndose a un pacto de seguridad que incluiría a la República Islámica.
Para presionar su ventaja, el exportador militar estatal de Rusia, Rosoboronexport, un día después de que Putin instara a Arabia Saudita a seguir adelante con su intención de comprar un sistema antimisiles ruso, dijo que pondría sus últimas defensas contra vehículos aéreos no tripulados y otras armas de ataque aéreo en exhibición en el Dubai Airshow en noviembre.
Dijo el experto ruso en Oriente Medio Alexey Khlebnikov: “Claramente, los recientes ataques a las instalaciones petroleras de Arabia Saudita han cambiado muchos cálculos de seguridad en toda la región”.