La crisis económica y política en Venezuela se ve en Rusia como una conspiración imperialista, liderada por Estados Unidos, para expulsar a un aliado ruso: el gobierno “legítimo” y “progresista” del presidente Nicolás Maduro.
La participación del Kremlin en América Latina se remonta a muchas décadas. En la década de 1960, Moscú envió armas, tropas y armas nucleares para apoyar a Fidel Castro en Cuba. En la década de 1980, la Unión Soviética proporcionó asesores de armas, ayuda y militares para apuntalar el régimen sandinista en Nicaragua. Y durante la década de 1970, Moscú fue un partidario abierto del gobierno chileno del entonces presidente Salvador Allende; pero no desplegó fuerzas armadas cuando Allende fue derrocado en un sangriento golpe de Estado.
Hoy en día, la Unión Soviética comunista ya no existe y el presidente ruso Vladimir Putin se posiciona públicamente como un cristiano conservador-nacionalista y ortodoxo, el amigo y partidario de los nacionalistas y populistas de derecha en Europa. Pero en América Latina, parece que el tiempo se ha congelado. Los amigos de Rusia son Maduro y su predecesor Hugo Chávez en Venezuela, el régimen comunista post-castrista en Cuba y el líder sandinista Daniel Ortega en Nicaragua. Moscú está apoyando a los regímenes de izquierda en un intento por construir una posición estratégica en el propio patio trasero de los Estados Unidos, una política impulsada por el puro antiamericanismo.
En diciembre pasado, las Fuerzas Aeroespaciales Rusas (Vozdushno-Kosmicheskiye Sily —VKS) desplegaron en Venezuela dos bombarderos estratégicos Tu-160 Blackjack que volaron desde Rusia sin parar, con reabastecimiento de combustible en el aire, y luego de vuelta (ver EDM, 13 de diciembre de 2018). Para establecer una base operativa temporal, se transportaron técnicos en tierra y equipos a Venezuela en aviones de transporte Il-62 y An-124 que utilizaban una parada de reabastecimiento de combustible en la isla Sal en Cabo Verde, una pista de aterrizaje estratégica construida durante la Guerra Fría con ayuda soviética para manejar Jets militares soviéticos pesados. Las excursiones anteriores de Tu-160 a Venezuela ocurrieron en septiembre de 2008 y noviembre de 2013. El Ministro de Defensa, Sergei Shoigu, anunció que Rusia planea continuar las visitas de los bombarderos estratégicos a Venezuela y también enviará buques de guerra con misiles de crucero (Militarynews.ru , 10 de diciembre de 2018).
Los funcionarios rusos declararon que el despliegue de bombarderos en Venezuela fue en respuesta a la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) que establece bases cercanas a las fronteras de Rusia. También se informó que Moscú puede establecer una base aérea operativa permanente en Venezuela (Militarynews.ru, 12 de diciembre de 2018).
Los Tu-160 aparentemente llegaron a Venezuela el mes pasado desarmados, lo cual es imposible de verificar. Estos bombarderos estratégicos participaron en ejercicios conjuntos con la Fuerza Aérea Venezolana, que voló aviones Su-30 de fabricación rusa y aviones F-16 de fabricación estadounidense (Militarynews.ru del 2 de diciembre de 2018). Los Blackjacks Tu-160 pueden transportar los misiles de crucero de largo alcance Kh-101 más nuevos de Rusia que han sido probados contra objetivos en Siria, o el Kh-102 con una cabeza nuclear. El Kh-101 / Kh-102 tiene un alcance de unos 5.500 km y puede transportar una carga útil de hasta un megatón. Con un arma de tan largo alcance, el Tu-160 puede disparar a los Estados Unidos continentales casi inmediatamente después del despegue de Venezuela. Por lo tanto, incluso un puñado de estos bombarderos desplegados en América Latina podrían representar una amenaza formidable, obligando a los EE. UU. a extender aún más sus activos de defensa antiaérea / antimisiles.
Venezuela es estratégicamente importante y rica en petróleo. Para asegurar una relación cercana con sus gobernantes y su ejército, Moscú ha estado enviando miles de millones de dólares en armas a crédito, mientras que la petrolera estatal Rosneft (controlada por el asociado cercano de Putin, Igor Sechin) ha estado invirtiendo miles de millones en la extracción de petróleo y el pago de anticipos en efectivo a Maduro para que sean cubiertos por futuros envíos de petróleo. Ni los adelantos en efectivo de Sechin, ni los créditos de comercio de armas han sido reembolsados. Estas deudas eventualmente pueden ser canceladas por un nuevo gobierno venezolano de oposición liderado por el autoproclamado presidente interino, Juan Guaidó, si logra expulsar a Maduro (ver EDM, 28 de enero de 2019). Sin embargo, incluso si Maduro logra, de alguna manera, aferrarse al poder con la ayuda de Rusia, difícilmente tendrá los recursos para pagar los préstamos. Parece inevitable cierta cancelación de deuda venezolana pendiente (Interfax , 29 de enero de 2019).
Algunos en Moscú han estado abogando por un enfoque más equilibrado de la crisis venezolana, argumentando que el apoyo continuo a Maduro no tiene sentido; sería mejor comenzar a establecer contactos con la oposición para posiblemente asegurar al menos una parte de las inversiones multimillonarias de Rusia (RBC, 28 de enero de 2019). Guaidó ha estado pidiendo a los “inversionistas rusos y chinos” que ayuden a facilitar una transición del poder sin problemas, prometiendo una mayor cooperación (Lenta.ru, 29 de enero de 2019). Pero el Kremlin parece estar respaldando a Maduro hasta un final sangriento. Según el ministro de Relaciones Exteriores ruso, Sergei Lavrov, “Estados Unidos está empeñado en el cambio ilegal de régimen [en Venezuela]. Apoyaremos al gobierno legítimo de Maduro con todos los medios disponibles ( Militarynews.ru, 29 de enero de 2019)”.
Al facilitar una transición de poder en Venezuela, Moscú podría, de hecho, conservar algunas de sus inversiones. Pero cualquier esperanza de establecer un punto de apoyo militar para amenazar potencialmente a los EE. UU. con misiles de crucero de largo alcance ciertamente se perdería.
Moscú ha ido elevando progresivamente su retórica antiamericana, acusando a Washington de no solo socavar el orden internacional al imponer amplias sanciones para negar los ingresos petroleros del régimen de Maduro, sino también de poner en peligro a toda la región con una catástrofe ecológica causada por posibles derrames de petróleo (Interfax 31 de enero de 2019). En esta etapa, no está claro si Rusia podría ir más allá de las palabras de enojo y las denuncias, como una posible acción militar encubierta o directa.
El flamante político nacionalista ruso Vladimir Zhirinovsky fue el primero en pedir públicamente a Putin que enviara tropas para apuntalar a Maduro: “Si los bombarderos Tu-22M3 Backfire vuelan a Venezuela y comienzan a patrullar sus cielos, nadie se atreverá a intervenir” (Ura.news, 25 de enero de 2019). Los funcionarios rusos han estado, hasta ahora, sin compromiso de ayuda militar o cualquier posible intervención para salvar a Maduro. Sin embargo, ha habido informes de cientos de contratistas o mercenarios rusos de la famosa empresa militar privada (PMC) Wagner Group que llegaron a Caracas para defender Maduro (ver EDM, 28 de enero de 2019). El Kremlin ha negado saber algo acerca de contratistas rusos en Venezuela o de cualquier participación rusa en supuestos intentos de sacar toneladas de lingotes de oro del Banco Central en Caracas utilizando un avión chárter ruso (Newsru.com, 30 de enero de 2019).
En 2015, Moscú negó repetidamente cualquier intención de desplegar sus fuerzas en Siria, cuando, de hecho, los preparativos ya estaban en marcha. Los contratistas de PMC que permiten que el Kremlin ejecute intervenciones militares extranjeras mientras ejercen una negación plausible podrían ser una punta de lanza de una fuerza de invasión. El viceprimer ministro a cargo de la industria de la defensa, Yuri Borisov, ha negado que haya personal militar ruso en Venezuela; pero le dijo a los periodistas: “Rusia sigue viendo los acontecimientos” (Interfax , 31 de enero de 2019).