La decisión del Patriarca Universal de Constantinopla Bartolomé I de avanzar hacia la concesión de la autocefalía a la Iglesia Ortodoxa Ucraniana es una amenaza existencial para el presidente ruso Vladimir Putin y su concepción de un mundo ruso («Russkiy Mir”). Por un lado, la decisión sobre Ucrania ya ha llevado a Constantinopla a rechazar también los reclamos de Moscú de tener a Bielorrusia y Moldavia como parte de su territorio canónico. Estas pérdidas significan que el Kremlin ahora tendrá muchas menos para bloquear los movimientos lejos de Moscú, no solo en Ucrania sino también en los otros dos países del antiguo oeste soviético. En consecuencia, ahora es mucho más probable que Putin lance una nueva ola de agresión contra Ucrania; Además, puede sentirse obligado a moverse aún más rápidamente para absorber a Bielorrusia en la Federación Rusa y buscar nuevas formas de impedir que Moldova se integre más estrechamente con Occidente.
Tanto el Kremlin como el Patriarcado de Moscú han prometido «una dura respuesta» a los movimientos del Patriarcado de Kiev hacia la autocefalía para que no pierdan su poder e influencia. Pero hoy, tienen muchas menos mecanismos de lo que muchos parecen pensar contra Constantinopla o Ucrania. En respuesta a la última decisión sobre la Iglesia ucraniana, Moscú rompió con el Patriarca Universal, lo acusó de ser un agente estadounidense e incluso intentó que Ankara lo expulsara de Estambul. Pero es probable que ninguna de estas actividades impida a Bartolomé I dar el siguiente paso y extender un tomos del autogobierno a una iglesia ucraniana independiente. Incluso si Putin logra ralentizar el proceso, los ucranianos siguen comprometidos a avanzar hacia la autocefalía y ahora tienen la base legal para hacerlo por su cuenta. En Ucrania, Moscú puede organizar provocaciones en un intento de echarle la culpa a los ucranianos; pero Kiev está preparado para eso y ha advertido al mundo que esto es, de hecho, lo que están haciendo los rusos.
Sin embargo, a menos que Moscú intervenga militarmente — lo más probable de nuevo en una moda «híbrida» al tratar de organizar conflictos entre los ucranianos — tiene pocos mecanismos en esta situación. Moscú parece reconocer implícitamente esta realidad: la semana pasada (12 de octubre), el Consejo de Seguridad de Rusia se reunió para discutir cómo respondería el gobierno a esta crisis. Específicamente, prometió «defender los intereses de los ortodoxos en Ucrania, después de lo cual extendió sus críticas a los Estados Unidos por este desarrollo intra-eclesial.
Putin ciertamente sabe que otro movimiento ruso abierto en Ucrania invitaría a sanciones adicionales, algo que quiere evitar si puede; pero tal movimiento también tendrá otra consecuencia que puede ser más importante para él. Se puede esperar que los gobiernos occidentales y especialmente los europeos respondan a cualquier violencia buscando acabar con ella; y pueden estar muy dispuestos a presionar a Kiev y Constantinopla para que reduzcan la velocidad, si no se detienen por completo, la marcha a la autocefalía como un medio para ese fin. Dado que la pérdida de Ucrania como resultado de la independencia de los ortodoxos allí representa una amenaza existencial para Putin y su «Mundo ruso», puede estar preparado para sufrir sanciones con la esperanza de que al menos no se enfrentará a una Iglesia independiente de Ucrania.
Y ahora el líder del Kremlin tiene dos razones adicionales para hacer ese cálculo. Primero, cada vez más comentaristas sugieren que los ortodoxos bielorrusos seguirán el ejemplo ucraniano en la búsqueda de autocefalía. Moscú ciertamente no logró lo que esperaba al reunirse con el Santo Sínodo en Minsk el 15 de octubre, donde la Iglesia ortodoxa rusa decidió romper relaciones con Constantinopla. Mientras el presidente bielorruso Alyaksandr Lukashenka expresó sus llamamientos a la unidad de la Iglesia, muchos bielorrusos tomaron nota del hecho de que ni un solo bielorruso étnico asistió a esta reunión sinodal, un punto doloroso en ese país. Como resultado, un número cada vez mayor de voces en Moscú sugiere que anexar Bielorrusia es la única salida para Putin porque le permitiría matar a tres pájaros de un tiro: terminar con cualquier discurso sobre la autocefalía bielorrusa, reafirmando el poder ruso en el antiguo espacio soviético contra Occidente, y recuperando parte del apoyo popular entre los rusos que ha perdido en los últimos meses.
En segundo lugar, el creciente número de fieles ortodoxos en Moldavia está aumentando el espectro de que ellos también seguirán el camino ucraniano hacia la autocefalía. El ideólogo del Club Izborsky, Vladimir Bukarsky, advierte que esto es parte de la guerra del Occidente global contra Rusia y dice que Moscú debe responder de la manera más clara. En su opinión, intervenir en Ucrania y absorber a Bielorrusia sería suficiente para bloquear tal movimiento en Moldavia, especialmente porque la Iglesia ortodoxa allí, actualmente parte del Patriarcado de Moscú, es relativamente pequeña.
Moscú se ve obligada a enfrentar el hecho de que la influencia rusa en el este de Europa, incluida la influencia que tiene gracias a la ortodoxia, se ha reducido a niveles «pre-petrinos» y que el Patriarcado de Moscú tiene pocos aliados reales. En tal situación, Putin bien podría concluir, como lo ha hecho en el pasado, que reorganizar el campo de juego usando la fuerza es su mejor opción. Esto es especialmente probable si los países occidentales no le hacen frente porque no entienden en qué medida la independencia de los ortodoxos de Ucrania, Bielorrusia y Moldavia representa el fin del mundo como Putin quiere que sea.