Olía a marihuana mientras caminaba por un área cubierta de hierba y sombreada de árboles cerca de una fuente de agua y bancos en el Centro Médico Hadassah en Ein Kerem, un afiliado de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Yo sonreí el ambiente del campus era tranquilo y estudioso, pero parecía que incluso a los académicos de más alto rango del mundo les gusta drogarse.
Israel es el hogar de un modesto programa de marihuana medicinal que atiende a unos 4.000 pacientes. Sin embargo, Israel lidera el mundo en la investigación del cannabis y, por no mencionar, el consumo de cannabis: casi el 30% de la población del país lo ha intentado el año pasado. Si bien el cannabis está despenalizado por una cantidad limitada al uso personal, la marihuana es tan integral en el tejido social aquí como en su hogar en Estados Unidos, pero más sobre esto más adelante.
Me acerqué a un edificio anodino hecho de piedra de Jerusalén (todos los edificios aquí están hechos de piedra de Jerusalén) que decía “La Escuela de Farmacia בית הספר לרוקחות” sobre una sola puerta de vidrio. El edificio no era nada especial; tampoco lo era la sucia escalera donde subí hasta el segundo piso; y tampoco lo fue el aterrizaje, a excepción de un lindo póster sobre “condicionamiento de la recompensa de cocaína”. El piso estaba dedicado a la investigación de drogas. Recorrí dos veces el pasillo gris y estéril, y pasé puertas abiertas que revelaban laboratorios de química activa (vasos sin lavar, tubos de ensayo y otras cosas que pasan por encima de mi cabeza), mientras buscaba la oficina del Dr. Rafael Mechoulam.
Si el edificio perteneciera a la revista High Times, habría habido una alfombra roja que conducía a su puerta. El científico de 88 años de edad fue el primero en el mundo en aislar el tetrahidrocannabinol o THC, el compuesto en la marihuana que lo pone drogado (y ayuda con docenas de afecciones médicas). En 2011, High Times apodó a Mechoulam como “El hombre”, y con razón: es el padrino de la medicina de cannabis. Su descubrimiento de la molécula de THC en 1964, un año después de que aisló el compuesto no intoxicante del cannabidiol, o CDB, lanzó una revolución científica basada en el estudio de los cannabinoides, que son compuestos químicos que se producen de forma natural en la planta de cannabis y de manera endógena en todo el cuerpo humano.
Entrevistar a Mechoulam es el sueño de todo periodista de marihuana. Intenté actuar fresco, respirando el medio ambiente. Las paredes estaban revestidas con archivadores y estanterías llenas de carpetas anchas de décadas con etiquetas manuscritas (“química de los lípidos”, “patentes”, “cáncer”, “reseñas de cannabinoides”, por nombrar algunos) junto con libros sobre ciencia, el cannabis, y otras plantas. Diplomas y premios enmarcados en inglés, hebreo e incluso alemán flanqueaban una esquina de la sala; en el otro colgaba una pizarra negra con dibujos de las moléculas de THC y CBD. «Puedo dibujarlos en mi sueño», bromeó Mechoulam: Después de 40 minutos juntos, finalmente se había animado.
Inicialmente, tuvimos un buen comienzo cuando me recordó que no tenía mucho tiempo. Él me había mirado sin comprender, “entonces, ¿qué puedo hacer por ti?”
¿Por qué el cannabis? Le pregunté. “Durante miles de años, los únicos medicamentos disponibles fueron los medicamentos de las plantas”, me dijo Mechoulam. El cannabis se ha utilizado con fines medicinales y espirituales desde el comienzo de la humanidad para todo, desde los calambres de la época de la reina Isabel hasta las ceremonias religiosas en América Latina y la India. “La morfina se había aislado del opio a principios del siglo XIX y la cocaína de las hojas de coca, pero el compuesto activo del hachís nunca se había aislado en forma pura”, continuó. “En un país pequeño como Israel, si quieres hacer un trabajo significativo, debes intentar hacer algo novedoso”.
Había poco interés en el cannabis, dijo Mechoulam, cuando se dispuso a estudiarlo. “Tal vez nadie usó o fumó marihuana en ese momento”, bromeó, recordando sus esfuerzos a principios de la década de 1960 para obtener una subvención de las agencias estadounidenses para la investigación. Pero luego el Instituto Nacional de Abuso de Drogas (INAD) volvió a ponerse en contacto, aproximadamente un año después de que Mechoulam se les acercara. “El hijo de algún senador fue atrapado fumando marihuana y quería saber si destruiría su cerebro”, recordó. Mientras que la investigación del cannabis en los Estados Unidos sigue limitada hasta el día de hoy gracias a la prohibición federal de la marihuana, el INAD ha ayudado a financiar la investigación de Mechoulam durante casi 45 años.
El experto en cannabinoides más importante del mundo nació en una familia judía sefardí acomodada en Sofía, Bulgaria, el 5 de noviembre de 1930. El padre de Mechoulam era médico y el jefe del Hospital Judío de Sofía antes de ser enviado a un campo de concentración, al que sobrevivió. Su madre se educó en Berlín y lo crió con un énfasis en “libros, teatro, conciertos y medicina”. Cuando se desató la Segunda Guerra Mundial, los Mechoulams se trasladaron de aldea en aldea, ya que “las leyes antisemitas hacían nuestra vida casi insoportable”. En 1949, emigraron a Israel.
Mechoulam tuvo su primera experiencia de investigación durante su servicio militar, estudiando insecticidas. Se enganchó, llamando a la investigación “una adicción de la que no quiero curarme”. En 1952, recibió su Maestría en Ciencias en bioquímica de la Universidad Hebrea de Jerusalén y en 1958, su doctorado del Instituto Weizmann en Rehovot. Allí comenzó a incursionar en la ciencia del cannabis.
La policía israelí fue la primera pista de Mechoulam. Como Israel no legalizó el cannabis medicinal hasta la década de 1990, las autoridades fueron la única entidad legalmente en posesión de hachís, la forma más popular de cannabis en la región. Mechoulam, un joven académico (hasta el día de hoy, dice que no fuma), pudo convencer a la policía de que era lo suficientemente confiable para que le regalaran cinco kilogramos de “hachís libanés soberbio y contrabandeado”. El comienzo de una relación de cuatro décadas.
En el frente médico, casi no hay ningún estigma en torno al cannabis: el programa médico de Israel está totalmente integrado entre la investigación universitaria, los hospitales, los laboratorios privados, las compañías de cannabis medicinal y el Ministerio de Salud. La primera fase de la investigación del cannabis en Israel fue sobre fitocannabinoides, los compuestos químicos de la planta de cannabis como el THC o el CDB (que ahora se espera que sea un negocio de $ 22 mil millones solo en los Estados Unidos para 2022). La planta contiene aproximadamente 120 cannabinoides, muchos de los cuales son ahora un tema de investigación entre varios académicos y laboratorios privados en todo Israel, Canadá, Estados Unidos y otros lugares.
La segunda fase de la investigación fue sobre los endocannabinoides anandamida y 2AG. Estos son compuestos similares a los que se encuentran en la planta de cannabis, pero que ocurren naturalmente en el cuerpo humano. El sistema endocannabinoide del cuerpo regula una serie de funciones fisiológicas, como el sueño, el dolor, la inflamación, el estado de ánimo y el apetito. “[Los endocannabinoides] tienen una estructura química diferente a la de los cannabinoides de las plantas, pero el mismo tipo de actividad, que no es inusual”, explicó Mechoulam.
Mechoulam y sus colegas descubrieron el endocannabinoide, anandamida, a veces llamada la “molécula de la felicidad”, en la década de 1990, y la bautizaron con el nombre de sánscrito ananda, que significa alegría suprema. “Buscamos un nombre hebreo”, bromeó Mechoulam, “pero como bien saben, los judíos no son muy felices. Tenemos muchas palabras para sentimientos tristes, etc., pero no tantas palabras para una alegría extrema”.
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El hachís llegó a Medio Oriente durante la Edad Media, gracias a los mercaderes que regresaban de tierras como la India, donde el cannabis, principalmente en forma de charras o hachís, era y es un sacramento popular entre los devotos hindúes del Señor Shiva (el cannabis, en forma de cáñamo y flor, no es un papel pequeño en la práctica judía, también, a partir de los tiempos bíblicos, pero esa es otra historia). A principios del siglo 20, Egipto se había convertido en el principal consumidor de hachís, con Grecia como Proveedor principal. Pero cuando una nueva clase media en Egipto se desarrolló “de la mano de la ocupación británica”, vieron al hachís como una “droga de clase baja”. El hachís fue prohibido en 1925, y dentro de una década, Grecia siguió su ejemplo. El Líbano y Siria surgieron como nuevos proveedores primarios de hachish en el mercado negro que se dirigían hacia Egipto.
Como la ruta del Líbano a Egipto, “Palestina fue oficialmente el depósito más grande de hachís en el Levante en los años de entreguerras, [y] un teatro de operaciones intensivas y dramáticas de contrabando o tráfico”, dijo Ram. “Como siempre sucede, parte de esa mercancía permaneció en Palestina para el consumo doméstico, en realidad creando un mercado para el hachís”.
Israel-Palestina fue testigo de un aumento en el hábito de fumar hachís durante los años veinte y treinta. Ram anotó: “Usted tiene en todas las ciudades israelíes: Jaffa, Jerusalén, Tiberíades, Acre, múltiples lugares donde se puede fumar hachís, como casas de hachís, cafés y cafés, que servían hachís a los clientes”. Arab, o Mizrahi, muchos judíos formaron parte de la cultura hachís junto a sus vecinos musulmanes y cristianos, ya que Tierra Santa se convirtió en el Ámsterdam de Medio Oriente. “La gente podía verse fumando en las calles [y] la policía no tenía ningún interés real en la aplicación del hachís”, continuó. “Tenían otras prioridades: la inmigración judía y la revuelta árabe”.
Los judíos ashkenazíes que emigraron a la tierra despreciaban el hachís, al igual que lo hicieron los egipcios de clase media de inspiración británica. Y así hubo un movimiento para disociar a los judíos árabes del hachís como un medio para disociarlos de la cultura israelí. “Durante el período del mandato, los sionistas respaldaron rápidamente el humus, viéndolo como un plato auténtico, pero el hachís era un asunto completamente diferente”, dijo Ram. “El uso del hachís cruzaría una frontera que no debería cruzarse porque [se vio que] podía consumirlo un árabe. Se convirtió en una importante marca distintiva entre judíos y árabes”.
Pero la disociación de los judíos del cannabis duró solo poco tiempo después de 1948. Judíos de países árabes y del norte de África emigraron a Israel, trajeron sus propias costumbres desde su casa y se establecieron en campamentos de tránsito, donde se descubrió a principios de la década de 1950 que estaban cultivando su propio cannabis para consumo doméstico. “Sufrieron malas condiciones sanitarias e higiénicas, pobreza y abandono, así como malos tratos y discriminación por parte del Estado”, escribe Ram en un artículo titulado “La hashisofobia y la cuestión étnica judía en la obligada Palestina y el Estado de Israel”, publicado en el British Journal of Middle Eastern Studies. “Acompañados por estas adversidades, los campamentos de tránsito pronto se convirtieron en centros de tráfico o de drogas y abuso de sustancias”.
La suerte de Mechoulam en la obtención de sus materiales de investigación fue, por lo tanto, un subproducto de la propia guerra contra las drogas de Israel, una campaña que continúa afectando de manera desproporcionada a los árabes y los judíos de Mizrahi de una manera similar a la forma en que en Estados Unidos los negros son casi cuatro veces más propensos que los blancos a ser arrestados por cannabis a pesar de las tasas de uso comparables. Sin embargo, en la década de 1960, también se propagó el hábito de fumar hachís entre los Ashkenazim, como parte de un movimiento mundial en el que el cannabis alimentó la creciente contracultura. Inmediatamente después de 1967, los mayoristas de hachís, especialmente en el este de Jerusalén, redirigieron sus mercancías de Egipto al mercado local, lo que incrementó el número de clientes, explicó Ram. “Pero más que eso, la ocupación de Jerusalén, Judea y Samaria también da a los fumadores israelíes o posibles fumadores acceso directo al mercado, por lo que Jerusalén después de 1967 se convierte en una meca del hachís en Israel”, dijo. “La sustancia pierde sus connotaciones orientales claramente primitivas e Israel se abre a la escena global”. En la década de 2000, Israel fue apodada una “nación de drogadictos” por Haaretz.
En mi propio informe de hombre en la calle con un traductor árabe a lo largo del este de Jerusalén y Belén, de hecho, parece que, desde la segunda Intifada, un aumento en la política de derecha y el fanatismo religioso entre israelíes y palestinos ha conducido a cambios más conservadores. Las actitudes hacia el cannabis, especialmente entre el último grupo, y sigue habiendo un estigma en torno al cannabis en las comunidades palestinas, aunque existe una cultura clandestina de consumidores. Cuatro extraños diferentes en el este de Jerusalén se refirieron a una teoría de la conspiración que describe los esfuerzos de Israel para legalizar la marihuana como un intento de hacer que los palestinos sean demasiado perezosos para defenderse.
Los israelíes, sin embargo, de todos los ámbitos de la vida, la religión y la política, han llegado a aceptar el cannabis, al menos, como un medicamento. Incluso los ex primeros ministros Ehud Barak y Ehud Olmert se han unido a la industria de cannabis medicinal de Israel, mientras que desde la Guerra del Líbano, la planta de cannabis ha reemplazado al hachís como una alternativa. También hubo temores de que el hachís importado fuera envenenado, Liel Maghen, codirector del Centro Israelí para Iniciativas Regionales, me explicó una noche en Jaffa sobre Shisha y Kanafeh. Una forma de vida alimentada por el cannabis para los israelíes se convirtió en una forma de lidiar con, o escapar de, los micro y macro episodios de trauma que vienen con vivir en una zona de guerra intermitente. Un jueves por la noche en marzo, la Cúpula de Hierro interceptó un cohete dirigido a Tel Aviv. Escuché la explosión, tomé el té con un Maghen, fui a un concierto y salí con él y con otras personas hasta altas horas de la madrugada en una nube de humo interminable. Todos eran altos, y tal vez, también, silenciosamente ansiosos. La vida continúa, y el enfoque parece ser vivir la vida más intensamente.
La guerra con el Líbano, el muro construido entre Israel y el Sinaí, y la proliferación de permisos de cannabis medicinal (con desviación de las articulaciones pre-enrolladas del programa médico al mercado negro) han llevado a una mayor cantidad de plantas cultivadas por Israel, en lugar de hachís, en el mercado. Los kibutz se han acostumbrado a la marihuana, mientras que los israelíes que regresan de sus viajes posteriores al ejército a la India devuelven la cultura de las drogas que se saborea en las playas de Goa.
Basta con decir que es bastante fácil conseguir marihuana en Israel en estos días. Haga una llamada, envíe un mensaje de texto, recibirá su entrega dentro de una hora. La plataforma más popular ha sido Telegrass, una especie de Uber para el manejo de marihuana: la aplicación vive en la plataforma de mensajes anónimos Telegram. Las autoridades israelíes han estado persiguiendo a los principales distribuidores de Telegrass durante años: arrestaron con éxito al fundador Amos Dov Silver en Kiev en marzo, y el año pasado me dijo que Telegrass “ya es más fuerte que yo”, y tiene razón. La aplicación de teléfono ya está en uso, a pesar de la redada. También lo son otras aplicaciones similares en Telegram como GetWeed o Weed4U.
En cuanto a su consumidor habitual, el cannabis está despenalizado por posesión de hasta 15 gramos. Aproximadamente el 90% de la población apoya la despenalización, dijo Oren Lebovitch, jefe de Ale Yarok (Green Leaf), el partido de legalización del cannabis en Israel, mientras que al menos 100.000 votantes apoyan la legalización total. Incluso el primer ministro Benjamin Netanyahu ha dicho que consideraría seriamente el tema “pronto”.
Pero hay una tensión en Israel entre los defensores del cannabis medicinal y la legalización total. “Si miras hacia atrás a las personas que trajeron al mundo la idea del cannabis medicinal, eran activistas de la legalización, así que los pacientes se lo debían”, dijo Lebovitch. “Y al revés: gracias a los pacientes de cannabis medicinal, la idea de legalización fue mucho más allá. La gente vio: ‘Está bien, no es tan malo, el cannabis puede ayudar a las personas’. Se suaviza el estigma”.
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Ahora en la tercera fase de su investigación, Mechoulam está investigando otros compuestos endógenos relacionados con la anandamida, el endocannabinoide que descubrió hace más de 20 años. Estos compuestos tienen implicaciones para una amplia gama de indicaciones para todo, desde lesiones en la cabeza hasta osteoporosis y adicciones. En particular, la anandamida es parte integral del autismo.
“En el autismo, los niveles de anandamida son bajos”, dijo Mechoulam. “Y sí, el CBD es un excelente medicamento contra el autismo”. Eso se debe a que el CBD inhibe una enzima llamada FAAH, que descompone la anandamida. Pero cuando la anandamida no se puede descomponer, se acumula en el cerebro, razón por la cual el CBD es especialmente útil para las personas, como los pacientes con autismo, con deficiencia de anandamida.
Para obtener más información sobre la investigación israelí sobre el cannabis y el autismo, viajé de Tel Aviv a Rishon Lezion con Ma’ayan Weisberg, quien dirige las relaciones internacionales y el desarrollo comercial de Tikun Olam, el proveedor de cannabis medicinal más grande de Israel, para reunirme con los médicos de la compañía y el director, Lihi Bar-Lev Schleider, en el Centro Médico Assaf Harofeh. Schleider estableció el departamento de investigación de Tikun Olam hace una docena de años, inicialmente enfocándose en el cannabis para la enfermedad de Crohn y la colitis. Pedimos café Aroma, ya que ella realizó su investigación sobre el autismo, que ha aumentado en prevalencia en un 15% solo en los Estados Unidos.
Un estudio sobre los efectos de las articulaciones con alto contenido de THC en 2010 reveló la eficacia del cannabis para la espasticidad y la distonía, y el aumento de la calidad de vida y las interacciones personales en los pacientes, lo que llevó a los investigadores a planificar los ensayos de autismo. Tan recientemente como este año, Schleider publicó un estudio sobre el cannabis para 188 niños diagnosticados con el trastorno. “Vimos que más del 90% de los pacientes que sufrían agitación, comportamiento agresivo e inquietud informaron una mejoría en esos síntomas”, dijo. Algunos incluso redujeron su uso de otros medicamentos farmacéuticos.
Pero, advirtió Schleider, el cannabis “no es un milagro, no es una única droga para todos”. Ella y sus colegas están trabajando diligentemente para comprender cómo los diferentes pacientes (incluso con la misma condición) interactúan con diferentes variedades de cannabis, o variedades de plantas con diferentes ratios de cannabinoides y terpenos (compuestos aromáticos). “Hay un aspecto completo de la evaluación genética, que espero nos ayude a comprender quiénes son los pacientes que se beneficiarán más y quiénes serán más propensos a retirarse del tratamiento”, dijo. “No es un medicamento para cada condición. Realmente depende de los síntomas”.
En colaboración con hospitales y universidades israelíes, Tikun Olam y otras compañías de cannabis medicinal están desarrollando tratamientos de calidad farmacéutica, con efectos consistentes como flor (empalmes pre-enrollados), aceite, tinturas y otros productos. “Tikun Olam [hebreo para ‘reparar el mundo’] tiene un significado muy fuerte que hemos tomado sobre nuestros hombros”, dijo Weisberg. “Los ensayos clínicos que estamos haciendo aquí no son solo para nosotros mismos. Cada prueba que hace Lihi se publica y llega a los médicos y cambia la legitimidad y la forma en que el mundo médico percibe [el cannabis], para que más pacientes puedan acceder a él, ya sea en Israel o fuera de Israel”. De hecho, Tikun Olam tiene puestos de estudios en Estados Unidos, como Florida, California y Delaware.
“Israel es uno de los países más importantes del mundo en investigación de cannabinoides, y la razón de ello es que comenzamos cuando nadie más lo estaba haciendo”, me dijo Mechoulam. “En la próxima década o tal vez menos, tendremos medicamentos cannabinoides en el mercado”, dijo. “Por drogas, me refiero a los compuestos que se han analizado, que han pasado por ensayos clínicos que son paralelos a cualquier otra droga. Podemos tener eso para enfermedades como la depresión, la esquizofrenia, la ansiedad, el post-trauma”.
En una tierra especialmente afectada por el trauma, tal vez sea apropiado que la Tierra Santa, la patria del pueblo judío, sea también la patria de la investigación del cannabis. “El cannabis funciona, no hay duda de ello. Funciona”, Mechoulam es famoso por decir eso. “Esencialmente, en todas las enfermedades que se han investigado, el sistema cannabinoide endógeno está involucrado”.
Fuente: TabletMag