Apenas dos meses después de que se formara la Fuerza Aeroespacial Rusa (VKS) mediante la fusión de la fuerza aérea táctica y las fuerzas de defensa aérea, Putin anunció el despliegue de docenas de aviones de combate a Siria en un intento de apuntalar el vacilante régimen del hombre fuerte Bashar al-Assad.
Cinco años de bombardeos incesantes inclinaron el curso de la guerra a favor de Assad, y continúa haciéndolo hoy en día, ya que los fuertes bombardeos allanan el camino para que las fuerzas de Assad aplasten el último gran bastión rebelde en la provincia de Idlib, si no desencadenan primero la intervención turca.
Sin embargo, la campaña aérea ha costado al ejército ruso al menos diecinueve aeronaves tripuladas (once helicópteros y ocho aviones) entre 2015 y 2018, lo que ha provocado la muerte de veintitrés tripulantes y treinta y siete pasajeros.
A modo de comparación, entre 2014 y 2020, el ejército de los Estados Unidos perdió dos aeronaves en operaciones anti-SISIS en Siria: un caza F-16 en 2014 debido a un accidente poco después del despegue y un V-22 con rotor basculante en un aterrizaje forzoso en 2017.
Esta pieza analizará caso por caso las causas de las pérdidas de la aviación rusa, basándose en el Juego de Póquer de Moscú: Intervención militar rusa en Siria por Tom Cooper, “La campaña rusa en Siria” por Anton Lavrov, y otros informes de los medios de comunicación.
Pérdidas de la aviación
Durante las primeras operaciones de bombardeo de las milicias turcomanas, los aviones rusos atravesaron rutinariamente el espacio aéreo turco en el noroeste de Siria. El 24 de noviembre, un par de aviones de ataque rusos Su-24M ignoraron las repetidas advertencias turcas (ver mapa aquí). Finalmente, durante una incursión de diecisiete segundos en el espacio aéreo turco, un F-16 de la Fuerza Aérea Turca lanzó un misil guiado por radar AIM-120 desde nueve a doce millas de distancia que golpeó al Su-24M a 20.000 pies, enviándolo a estrellarse contra las colinas.
Fuego en tierra
Tres horas después del derribo del Su-24M, dos helicópteros Mi-8AMTsh ‘Hip’ -un clásico helicóptero de transporte soviético fortificado con armadura y armas adicionales- partieron en una misión de búsqueda y rescate en combate para recuperar al tripulante superviviente. El fuego antiaéreo golpeó a uno de los Mi-8, matando a un infante de marina y obligando al helicóptero a aterrizar. La tripulación escapó, y el helicóptero abandonado fue destruido por un misil antitanque TOW rebelde.
Este fue el primero de cinco helicópteros VKS y un caza de ataque derribado o forzado a bajar por fuego antiaéreo de corto alcance entre 2015 y 2018. En por lo menos dos incidentes, los misiles buscadores de calor disparados en el hombro de los sistemas portátiles de defensa antiaérea (MANPADS) parecen ser los responsables, mientras que las ametralladoras pesadas más comunes y los cañones de artillería antiaérea pueden haber sido los responsables del resto.
Las fuerzas aéreas occidentales han reducido a cero las pérdidas de aviones en la defensa aérea de corto alcance al volar a grandes altitudes y hacer un uso extensivo de costosas municiones guiadas de precisión, aunque los helicópteros que vuelan más despacio y más bajo han sido menos afortunados.
Sin embargo, el VKS tiene capacidades más limitadas de precisión aire-tierra que solo utiliza de manera selectiva. Como resultado, la gran mayoría de las municiones rusas gastadas en Siria han sido bombas no guiadas lanzadas a más de 13.000 pies de altura para evitar el fuego de la defensa aérea, utilizando un sistema de navegación/ataque SVP-24 cronometrado con una precisión media. Las bombas de racimo y las municiones incendiarias con una gran propensión a los daños colaterales también se emplearon abundantemente.
Sin embargo, en 2016-2017 se pidió a los helicópteros y aviones rusos que prestaran un estrecho apoyo aéreo a las fuerzas terrestres sirias, en particular en una dura lucha por el Palmyra. Si bien los hospitales del tamaño de un edificio (véase el vídeo aquí), las escuelas y las panaderías eran objetivos convenientes para los bombardeos a gran altitud, las misiones de apoyo aéreo cercano requerían que los pilotos rusos -en particular los pilotos de helicópteros- volaran más bajo para atacar objetivos puntuales y los vehículos en movimiento con cohetes y cañones no guiados, a pesar del riesgo de fuego de la defensa aérea.
El 8 de julio de 2016, uno de un par de helicópteros artillados Mi-35M rusos estaba ametrallando posiciones de ISIS cuando algo le voló la cola, enviándolo a girar hacia el suelo, probablemente una víctima del fuego terrestre de ISIS, aunque también es posible el fuego amigo. Moscú primero negó cualquier pérdida, luego afirmó que un Mi-24 sirio había caído víctima antes de admitir la pérdida.
Cuatro meses después, un Mi-35M hizo un aterrizaje forzoso después de ser alcanzado por fuego terrestre. Un helicóptero Mi-8 Hip aterrizó a metros de distancia y logró sacar a la tripulación bajo fuego. Sólo segundos después de que el Mi-8 comenzara a despegar, una explosión aniquiló el helicóptero de combate en tierra, aunque el Mi-8 escapó.
Otro Mi-8AMTsh fue derribado por fuego terrestre el 1 de agosto de 2016 mientras regresaba de una ruta de suministro a dos pueblos asediados, matando a los cinco a bordo.
A principios de febrero de 2018, los aviones rusos Su-25 “Pie de Rana” de ataque terrestre blindado descendieron en picado a baja altura para arrastrar columnas de vehículos de refugiados que huían del este de Alepo con cohetes no guiados. Primero, un Su-25 fue dañado por el fuego de un camión técnico. Luego, el 3 de febrero, un misil Igla disparado en el hombro golpeó otro Su-25SM, causando que su motor izquierdo se incendiara. El piloto se eyectó con éxito, pero luego se mató con una granada para evitar ser capturado.
También se cree que un MANPADS es responsable del derribo de un avanzado helicóptero de ataque Ka-52 Alligator el 7 de mayo de 2018, con la pérdida de ambas tripulaciones.
Los sistemas de contramedidas rusos evidentemente fallaron en proteger contra los misiles buscadores de calor en estos casos, pero no sabemos cuántos (si es que hay alguno) misiles fueron derrotados por las contramedidas.
Fuego amigo
Tras un ataque aéreo israelí el 17 de septiembre de 2018, un sistema S-200 sirio lanzó un misil que se fijó en un avión de inteligencia ruso Il-20M que sobrevolaba el Mediterráneo. El impacto del misil V880 mató a los quince tripulantes. Moscú acusó a los israelíes de utilizar intencionadamente el Il-20 como una especie de escudo y anunció que transferiría los sistemas de misiles S-400 a Siria con una mejor capacidad de discriminación de objetivos. Sin embargo, los israelíes argumentaron que se mantenían distantes del Il-20 y que el misil fue lanzado mucho después de que los aviones de la FAI hubieran salido de la zona.
Colisión en tierra
El 12 de abril de 2016 un helicóptero Mi-28N “Cazador Nocturno”, diseñado para ser capaz de realizar operaciones nocturnas, se estrelló contra el suelo por la noche, matando al comandante del 55º regimiento de helicópteros y a su asiento trasero.
El 31 de diciembre de 2017, un Mi-35M se estrelló contra las líneas eléctricas mientras escoltaba un convoy, matando a dos de los tres que iban a bordo.
Ambos helicópteros estrellados eran de diseño moderno.
Birdstrike
El 3 de mayo de 2018 un avión de ataque Sukhoi Su-30SM de dos plazas acababa de despegar sobre la provincia de Latakia cuando se precipitó abruptamente y se sumergió en el Mar Mediterráneo (foto aquí), matando a ambos tripulantes. El Ministerio de Defensa ruso informó que el Sukhoi había sido víctima de un ataque de aves.
Accidentes de despegue y aterrizaje
En octubre de 2017, otro caza de ataque Su-24M sufrió un “error técnico” según el Ministerio de Defensa ruso y se salió de la pista durante su despegue en la Base Aérea de Khmeimim. El avión se partió, matando a ambos tripulantes antes de que pudieran eyectarse.
Luego, en abril de 2018, un avión de transporte An-26 se encontraba en una aproximación de aterrizaje en Khmeimim cuando la cizalla del viento hizo que se desviara hacia un lado y perdiera rápidamente altitud. Se estrelló contra el suelo a 500 metros de la pista de aterrizaje, matando a los 33 pasajeros y a los 6 tripulantes en la mayor pérdida de vidas experimentada por el ejército ruso en Siria (aunque no necesariamente la peor para los mercenarios rusos).
Fallas en los equipos de arresto de los transportistas
El 16 de octubre de 2016 el Almirante Kuznetsov, único portaaviones de Rusia, zarpó hacia Siria para realizar las primeras operaciones de combate con base en un portaaviones del país. Aunque hubiera sido más fácil realizar los mismos ataques desde las bases aéreas de Siria, la presencia del Kuznetsov fue en gran medida con fines de propaganda y pruebas de combate.
El experimento no se llevó a cabo de forma espontánea. El 14 de noviembre de 2016, un caza MiG-29KUB de su ala aérea se quedó sin combustible esperando a que la tripulación de cubierta reparara una falla en el equipo de detención del portaaviones y tuvo que zambullirse en el Mediterráneo. Unas semanas más tarde, el 3 de diciembre, un caza Su-33 más grande saltó de la cubierta del portaaviones y se estrelló en el agua. ¿Falta? Uno de los cables de detención se había roto.
Ambos pilotos fueron rescatados. El ala aérea de Kuznetsov se trasladó a bases terrestres desde las cuales voló 450 salidas más. Después de este desastroso debut y el hundimiento de un enorme dique seco flotante con Kuznetsov dentro, es dudoso que el portaaviones vuelva a ver el combate.
Destruido en tierra
El 14 de mayo de 2016, se produjo un incendio entre cajas de madera vacías de munición en la base aérea fortificada T4 (Tiyas) en el centro de Siria el 14 de mayo de 2017. Fuertes vientos azotaron una llama que devoró veinte camiones llenos de municiones, cuatro helicópteros artillados rusos y un interceptor MiG-25 de la Fuerza Aérea Siria.
Las fuentes rusas nunca anunciaron las pérdidas, pero las fotos de satélite muestran los restos incinerados de los helicópteros. El fuego se atribuye generalmente a un ataque de ISIS, aunque Cooper escribe que en realidad fue iniciado por personal de mantenimiento ruso.
La base aérea de Khmeimim fue alcanzada por fuego de mortero en la víspera de Año Nuevo de 2017, matando a dos miembros del personal del VKS y dañando hasta diez aeronaves, aunque no destruyó ninguna como se informó inicialmente. Un ataque posterior a Khmeimim por un enjambre de aviones teledirigidos operados por los rebeldes fue repelido por las defensas aéreas.
Conclusión
Las pérdidas de aeronaves de VKS y de la aviación naval a veces reflejaban la inexperiencia en las operaciones expedicionarias y los problemas de fiabilidad técnica. Algunas pérdidas en combate pueden haberse evitado si el VKS poseía armas guiadas con mayor precisión y aviones teledirigidos de vigilancia que permitieran identificar rápidamente los objetivos y apuntarlos con seguridad desde arriba.
Sin embargo, esas pérdidas fueron demasiado escasas para impedir que el VKS y la aviación naval realizaran más de 39.000 salidas en Siria a mediados de 2018, lo que cambió el rumbo del conflicto a favor de Assad. El maremoto de casi un millón de refugiados que huyen de los ataques aéreos sirios y del VKS en Idlib es la última prueba del trabajo del servicio.