Al compartir escenario con el presidente ruso Vladimir Putin en el prestigioso foro del Club de Discusión Valdai a principios de octubre, el presidente filipino Rodrigo Duterte demostró su habitual descaro. Denunció a los Estados Unidos y a Europa. La razón aparente fue la oposición de Occidente a su guerra contra las drogas que ha matado a miles de filipinos. Pero la audiencia ante él, la élite de la política exterior de Rusia, no fue una coincidencia.
La visita de Duterte a Rusia fue el último paso en una asociación de seguridad en rápido crecimiento que está remodelando silenciosamente el tablero de ajedrez estratégico de Asia, entre Filipinas, un aliado tradicional estadounidense, y Rusia, el principal adversario de Washington. Desde que Duterte asumió el cargo en 2016, los buques de guerra rusos han visitado Filipinas en seis ocasiones. En 2017, Rusia donó a Filipinas miles de rifles de asalto y cascos, casi un millón de cartuchos y 20 camiones.
Filipinas también ha expresado su interés en comprar submarinos y helicópteros rusos, para disgusto de Washington. Moscú se ofreció recientemente a ayudar a entrenar a las fuerzas armadas de Filipinas y a organizar ejercicios militares conjuntos. Y en septiembre, Rusia nombró a su primer agregado de defensa en Filipinas desde el colapso de la Unión Soviética.
Para Duterte, la relación es cada vez más necesaria con los gobiernos occidentales cada vez más reacios a vender armas a Filipinas. En 2016, Estados Unidos bloqueó la entrega de 26.000 rifles de asalto a Manila debido a la preocupación de que el gobierno de Duterte cometiera ejecuciones extrajudiciales y otras violaciones de derechos humanos en su esfuerzo por erradicar a los traficantes de drogas. Pero la bonhomía Moscú-Manila no solo complica la relación entre Estados Unidos y Filipinas.
A pesar de las fuertes declaraciones del Kremlin sobre su nueva asociación con China, las élites políticas rusas están cada vez más preocupadas por volverse demasiado dependientes de su vecino del sur en medio de su distanciamiento con Europa y las sanciones de Estados Unidos, dicen los analistas. También están cada vez más frustrados por el deslucido deseo de China de invertir en Rusia o unirse a ella para resistir las sanciones de Occidente contra Moscú, dice Alexey Maslov, profesor de la Escuela Superior de Economía de la Universidad Nacional de Investigación. Para hacer frente a este desequilibrio creciente, Rusia está buscando asociaciones con otros actores en Asia, incluidos aquellos que tienen una relación difícil con China. Filipinas, que está atrapada en una disputa marítima con China, encaja perfectamente en el proyecto de ley.
“Filipinas es un socio muy importante en este sentido, ya que Rusia está invadiendo por primera vez el territorio de Estados Unidos y China”, dice Maslov. “Es un paso nuevo y muy importante para nosotros”.
Otras razones también son el acercamiento entre Rusia y Filipinas, empezando por la admiración que Duterte profesa por Putin y su voluntad de desafiar a Occidente. Al principio de su presidencia, Duterte elogió a Putin como su “héroe favorito” y proclamó su intención de equilibrar la relación de Filipinas con Estados Unidos acercándose a Moscú y Pekín.
El apoyo militar de Rusia a Filipinas también está impulsado por un deseo compartido de que prevalezca en una larga batalla de décadas contra los rebeldes jihadistas con base en la parte sur del país del sudeste asiático. Moscú quiere evitar que las insurgencias islamistas se extiendan a las fronteras de Rusia, dice Dmitriy Mosyakov, experto en el sudeste asiático del Instituto de Estudios Orientales de la Academia Rusa de Ciencias.
“Entendemos que cuando se trata de estos grupos islámicos radicales, hoy están luchando en Filipinas, mañana podrían estar luchando en Siria, y pasado mañana podrían estar luchando en Asia Central o en otras regiones”, dice. “En tal situación, nos ayudamos a nosotros mismos ayudando a Filipinas”.
Sin duda, una cooperación militar más estrecha entre Rusia y Filipinas se enfrenta a obstáculos considerables a pesar de un fuerte interés común. Viktor Murakhovsky, editor en jefe de la revista de defensa Arsenal de la Patria, me dice que es escéptico de que Filipinas haga cualquier compra importante de armas rusas dado su limitado presupuesto militar. Se pregunta si Moscú tiene mucho que ofrecer a Manila en términos de armamento. “Filipinas, debido a su ubicación, pone énfasis en el equipo naval y la aviación que puede ayudar a su marina”, dice. “No tenemos muchas armas en estas áreas que podrían interesar a las Filipinas”.
Que Rusia entrene a las tropas filipinas también es más fácil de lo que se promete que de lo que se hace y dice. Los dos países nunca han participado en ejercicios militares conjuntos, y Filipinas nunca ha enviado a sus oficiales a estudiar en academias militares rusas, medidas importantes para fomentar la confianza y el intercambio de información entre dos ejércitos. Para avanzar hacia una asociación militar estructurada y a largo plazo, los dos países tendrían que empezar prácticamente de cero y pasar años sentando las bases, advierte Murakhovsky.