Las tensiones se han agudizado entre Venezuela y sus vecinos, en particular Colombia, durante meses, mientras un esfuerzo internacional liderado por Estados Unidos trata de aislar y remover al dictador venezolano Nicolás Maduro.
Las relaciones entre Venezuela y Colombia han estado tensas durante casi dos décadas, y su frontera de 1.300 millas ha estado cerrada por largos períodos durante ese tiempo. Pero las últimas tensiones tienen una dimensión internacional, con EE.UU. y Rusia apoyando a diferentes bandos como parte de una competencia más amplia por la influencia.
Colombia ha recibido a millones de venezolanos que han abandonado su país desde 2015, y el presidente Iván Duque ha adoptado una línea dura contra Maduro.
Uno de los principales problemas de Duque, los grupos criminales y rebeldes colombianos que operan en Venezuela, se acaloraron a finales de agosto, cuando ex miembros del grupo rebelde de las FARC lanzaron un video, que parecía haber sido filmado en Venezuela, anunciando un regreso a las armas tres años después de firmar un acuerdo de paz con el predecesor de Duque.
Colombia ha presentado evidencia de grupos armados colombianos activos en Venezuela (aunque las fotos que Duque presentó en la ONU en septiembre fueron tomadas en Colombia), pero esa no es una acusación polémica, según Geoff Ramsey, subdirector para Venezuela de la Oficina en Washington del grupo de defensa de los derechos humanos para América Latina.
“Creo que el elemento más controvertido de las afirmaciones de Duque es que Venezuela es un Estado patrocinador del terror y que existe una cooperación abierta entre el gobierno de Maduro y los grupos armados en Colombia”, dijo Ramsey. “Lo más difícil de probar es hasta qué punto es que el propio gobierno de Maduro coordina las acciones con la guerrilla colombiana, y eso es difícil de probar en parte debido a la ruptura total de la ley y el orden en Venezuela”.
Colombia se ha aferrado a sus afirmaciones. A finales de agosto, el canciller Carlos Holmes Trujillo dijo que no había “ninguna duda” de que sería más fácil luchar contra esos grupos si Maduro se hubiera ido.
Tensión entre Venezuela y Colombia
Esas tensiones aumentaron en septiembre, cuando Maduro dijo que se llevarían a cabo ejercicios militares a lo largo de la frontera y ordenó a las fuerzas armadas que estuvieran alerta ante un posible ataque de Colombia.
Los ejercicios comenzaron el 10 de septiembre. Remigio Ceballos, el Comandante Estratégico Operativo del ejército venezolano, dijo que 150.000 soldados y policías estaban llevando a cabo actividades “relacionadas con la seguridad… y la interceptación de cualquier invasión”.
Junto con los soldados, los vehículos blindados y los aviones que Venezuela desplegó para los ejercicios fueron lanzacohetes móviles y sistemas antiaéreos, entre ellos el S-300 de fabricación rusa, considerado el sistema de defensa aérea más avanzado de América Latina.
Trujillo calificó los simulacros como “una amenaza” que refleja “las constantes malas acciones de un gobierno [de Maduro] que crea situaciones de crisis”.
Un alto comandante militar dijo el 11 de septiembre que las fuerzas colombianas estaban “en alerta especial” en respuesta a los ejercicios. “Hemos sido abiertamente amenazados”, dijo el comandante.
“Maduro y sus compinches siempre han tenido un régimen de ejercicios anuales, así que parte de esto es que el régimen anual continúa”, dijo el Almirante Craig Faller, jefe del Comando Sur de los Estados Unidos, en un desayuno del Grupo de Escritores de Defensa a principios de octubre, cuando se les preguntó sobre esos ejercicios, que terminaron el 28 de septiembre.
El gobierno de Maduro está “gastando dinero en mover sus fuerzas para hacer una declaración a los vecinos”, dijo Faller, llamando a Maduro “un líder ilegítimo” apuntalado por Rusia, Cuba y, en menor medida, China.
“Parte de ello es el intento de Maduro de demostrar que aún es capaz y que tiene fuerzas militares”, añadió Faller. “Siempre nos preocupan los militares de una nación. Nunca descartaría o desacreditaría a las fuerzas de alguien como incapaces. Ese no es el enfoque correcto para la planificación”.
Estados Unidos “mirará lo que [los venezolanos] tienen o podrían tener, y nosotros trabajamos continuamente en ello y compartimos esa evaluación con nuestros socios”, dijo Faller. “Así que estamos monitoreando eso y compartiendo información sobre eso, y también nos da una indicación de la preparación de esas fuerzas”.
Faller no se refirió a esa preparación, pero en un correo electrónico, el Comando Sur de los EE.UU. dijo que las “capacidades de seguridad de Venezuela continúan disminuyendo constantemente”.
La “incapacidad de Venezuela para hacer frente a los apremiantes desafíos de seguridad interna y las continuas deserciones indican bajos niveles de preparación operativa y profesionalismo”, agregó. “Los grupos criminales y narcoterroristas transnacionales operan virtualmente sin oposición dentro de Venezuela, demostrando vívidamente la actual ineficacia de la fuerza de seguridad”.
Cazas rusos, una amenaza para la región
El ejército venezolano se ha visto afectado en 2019. Cientos de miembros han desertado este año, y el descontento es generalizado entre los que quedan, en particular entre las tropas de menor rango.
“El ejército venezolano definitivamente ha mostrado un desgaste en los bordes”, dijo Ramsey. “Pero también me ha sorprendido su cohesión. Creo que había una expectativa en enero de que todo esto se iba a desmoronar”.
El difunto presidente Hugo Chávez y su sucesor, Maduro, han cultivado la lealtad y castigado a la disidencia en las filas, lo que ha ayudado a mantener a Maduro en el poder a pesar de su profundo desdén por su gobierno.
“Definitivamente ha habido un colapso en términos de profesionalismo, recursos [y] cadena de mando… pero no creo que sea necesariamente un escenario de ‘Mad Max’… tienen equipo en funcionamiento, [y] tienen una estructura militar que va más allá del ejército formal permanente”, dijo Ramsey, refiriéndose a las milicias y otros grupos armados que apoyan a Maduro.
El funcionamiento de ese equipo, al igual que los S-300, se debe en gran medida al apoyo ruso, incluidos los repetidos despliegues de técnicos a Venezuela, incluido un contingente que llegó el 25 de septiembre.
“Hay cientos de rusos en Venezuela”, y Venezuela tiene “una cantidad significativa de armas rusas… y el apoyo ruso para mantener [y] mejorar esas armas”, dijo Faller. “Esa es una línea primaria de esfuerzo para Rusia”.
Esos técnicos, como las reuniones de Maduro con el presidente ruso Vladimir Putin y el despliegue de bombarderos rusos en Venezuela en diciembre, han llevado las tensiones actuales más allá de una disputa regional.
“No se puede negar que la crisis venezolana está cada vez más marcada por tendencias geopolíticas más amplias”, dijo Ramsey. “Rusia definitivamente está profundizando su presencia en Venezuela, tanto a través de contratos petroleros como militares”.
Esos contratos militares incluyen aviones de combate Su-30 rusos, 24 de los cuales Venezuela ordenó en 2006 y que ahora operan junto con aviones de combate F-16 de fabricación estadounidense adquiridos anteriormente. (Por lo menos dos Su-30 se han perdido en accidentes fatales, incluyendo uno este mes).
Esos aviones rusos son “una amenaza para la región”, dijo el general de división Andrew Croft, jefe de las Fuerzas Aéreas del Sur, a Foreign Policy a principios de este año.
Esa es parte de la razón por la que Estados Unidos ha ofrecido vender a Colombia 15 de la última versión del F-16, según Foreign Policy. Esos aviones serían “un gran avance” para la “capacidad de Colombia de defender su espacio aéreo soberano”, dijo Croft en su momento.
Además de una victoria comercial, Estados Unidos se beneficiaría de esa venta compensando el apoyo que Maduro ha recibido de Rusia y China, escribió Sergio Guzmán, director de la firma consultora Colombia Risk Analysis, en una nota a finales de agosto.
Pero por ahora parece poco probable que Colombia vaya a la venta, dijo Guzmán a Business Insider. Bogotá ha sido restringida y ha buscado construir un caso contra Venezuela internacionalmente. Las restricciones presupuestarias y la falta de apoyo público para los grandes gastos de defensa también hacen que esa compra sea menos probable.
“Colombia siempre estará interesada en ese hardware”, dijo Guzmán, “pero será difícil de justificar desde el punto de vista fiscal en la coyuntura actual”.
Un trato para Maduro
Los ejercicios militares de Venezuela han concluido, pero las tensiones en la región siguen siendo elevadas, y todavía existe la posibilidad de que un incidente a lo largo de la frontera pueda escalar, especialmente dados los problemas de mando y control entre las fuerzas armadas de Venezuela y la panoplia de grupos armados y la actividad ilícita que se desarrolla allí.
El senador de Florida Marco Rubio, un influyente asesor del presidente Donald Trump para América Latina, dijo este mes que nadie en la región ha solicitado la acción militar de Estados Unidos y que él no la apoyaría, haciéndose eco del enviado de Estados Unidos a Venezuela.
Duque y el presidente brasileño Jair Bolsonaro, que también ha adoptado una línea dura sobre Venezuela, también han rechazado la intervención militar.
China y Rusia, sabiendo que Maduro tiene pocas opciones aparte de amenazar con un conflicto, también están instando a la moderación, dijo Guzmán.
Moscú puede incluso estar abierto a un nuevo acuerdo en Venezuela si puede aferrarse a las inversiones que ya tiene allí.
“Estoy convencido de que Rusia quiere hacer que Estados Unidos se vea mal en cada curva y se aferre a algunas de sus alianzas tradicionales”, dijo Faller.
“Creo que, en última instancia, Putin está interesado en proporcionar una molestia para Estados Unidos en su propio hemisferio, pero sospecho que no está particularmente casado con Maduro”, dijo Ramsey.