El ataque del 16 de septiembre de la Fuerza Aérea de Israel en Latakia, en cuya conclusión el sistema de defensa aérea de Siria derribó un avión ruso de inteligencia, se produjo al final de un día particularmente delicado en la arena siria. Unas horas antes, en Sochi, Rusia, el presidente de ese país y Turquía habían acordado los detalles de un acuerdo que, por el momento, está retrasando un gran ataque aéreo de los rusos contra decenas de miles de rebeldes y casi tres millones de civiles atrapados en el enclave de Idlib. Esa área, ubicada en el norte de Siria, es el último bastión central que queda para los opositores al presidente sirio Bashar Assad después de siete años y medio de guerra civil.
El régimen de Assad tenía la intención de tomar el control de Idlib de la misma manera que ha restablecido su dominio sobre dos terceras partes del territorio del país en los últimos años – a través de asesinatos con la ayuda de los bombarderos rusos, al final del cual el los rebeldes izan la bandera blanca. Sin embargo, los rusos y los sirios han descubierto que la batalla por Idlib será diferente de la librada en Alepo y en otros lugares. Por primera vez, los rusos han encontrado límites en su uso del poder en Siria.
Previendo una fuerte resistencia en Idlib, el régimen de Assad se había desplegado para el uso extensivo de armas químicas “neutralizantes”, cloro gaseoso (mientras que, concomitantemente, aparecían informes en los medios rusos sobre conspiraciones entre los rebeldes para falsificar un ataque químico contra ellos). Sin embargo, Turquía ha insistido en respaldar a los rebeldes, que están situados cerca de su frontera sur, mientras que Estados Unidos y Francia han amenazado con usar la fuerza contra el régimen sirio si recurre nuevamente al uso de armas químicas.
Bajo tales circunstancias, los rusos, en dos reuniones – en Teherán y luego en Sochi – decidieron llegar a un acuerdo con Ankara para congelar el status quo. La región al sur de Idlib debe ser declarada zona desmilitarizada, Turquía será responsable de garantizar que las armas pesadas de los rebeldes sean retiradas del enclave, y las fuerzas turcas y rusas harán cumplir el alto el fuego. En algún momento, Rusia podría violar el acuerdo, cuando sea conveniente, pero mientras tanto, Idlib seguirá siendo un bastón en el buche del régimen, junto con las tropas estadounidenses estacionadas en la base aérea de Tanf en el sur de Siria, y los kurdos en áreas en el noreste. En esta etapa, sin embargo, el presidente de Rusia, Vladimir Putin se ve obligado a controlar sus ambiciones. El acuerdo fue alcanzado para disgusto del Presidente Assad,
Los combatientes de una facción moderada de la oposición siria descansan en un puesto en una zona controlada por los rebeldes de la provincia de Aleppo, al este de Idlib, Siria, el 21 de septiembre de 2018. AFP
Mientras se estaba trabajando en ese acuerdo, un convoy de camiones en Latakia, Siria, se estaba preparando para otra misión de contrabando desde ese país al Líbano. Según las Fuerzas de Defensa de Israel, esta vez los productos, cuya entrega fue organizada por Teherán, incluyeron medios de producción para mejorar el nivel de precisión de los cohetes utilizados por Hezbolá. En las reuniones preparatorias celebradas por el Estado Mayor de las FDI, un ataque a esos bienes se consideró esencial y urgente.
El ataque procedió como docenas y cientos de ataques anteriores en los últimos años. Cuatro F-16 despegaron de una base de la IAF en el sur, volaron hacia el norte y, cuando alcanzaron una gran altitud al este de Chipre, lanzaron sus municiones contra los objetivos en Latakia. En la investigación de la FDI, cuyos detalles también se presentaron a los rusos, el momento que aparece para el disparo de las municiones es a las 9:42 pm Según el ejército, Rusia recibieron una advertencia previa a las 9:38, cuatro minutos antes el comienzo del disparo. La munición misma da en el blanco a las 9:50. (Rusia sostiene que recibió una advertencia de solo un minuto.) En el momento en que se enviaron las municiones, un avión ruso Ilyushin estaba en los cielos del norte de Siria, a unos 200 kilómetros al este de los aviones israelíes. Por una razón que los rusos no explican, el avión no tenía un sistema de identificación (conocido como “identificación, amigo o enemigo”), lo que habría permitido a los sirios en el terreno reconocer que el avión pertenecía a su aliado.
El Ilyushin continuó hacia el oeste. A las 9:52 pm, las defensas aéreas sirias comenzaron a enloquecer, disparando 27 misiles en todas direcciones. A las 10:05 pm, el avión ruso fue alcanzado por un misil disparado por una batería S-200. En este momento, los aviones israelíes estaban cerca de Haifa, en su camino hacia el aterrizaje.
Israel ha rechazado con vehemencia una afirmación de Rusia de que uno de los F-16 se escondió detrás del Ilyushin. Los dos aviones volaban en diferentes áreas, a diferentes altitudes y a diferentes velocidades. Es posible, y de ser así, revelaría un nivel particularmente bajo de capacidad profesional, que los sirios identifiquen erróneamente otros aviones israelíes como resultado del uso de la guerra electrónica por parte de las FDI, que es un comportamiento operativo de rutina según informes de medios extranjeros. Los rusos, en cualquier caso, deberían haber sabido dónde estaban los aviones israelíes. Israel está convencido de que la imagen del radar publicada por los rusos en su investigación del incidente es simplemente inventada: los F-16 no estaban en el lugar que los rusos afirman que estaba cuando el Ilyushin fue alcanzado.
El derribo del avión fue otro duro golpe para los rusos, tras el compromiso que se les impuso con respecto a Idlib. Rusia, y especialmente su cadena de mando en Siria, ha estado extremadamente descontenta con la serie de ataques israelíes en curso en los últimos años, y cree que a veces han puesto en peligro a su personal en el campo. El ministro de Defensa de Rusia, Sergei Shoigu, ha liderado la línea dura, bajo la influencia de altos funcionarios en Siria. El Kremlin también tiene otras preocupaciones, centrándose en la administración Trump, incluida la retirada de los Estados Unidos del acuerdo nuclear con Irán y la lista de 12 puntos de demandas sobre Irán del Secretario de Estado Mike Pompeo, que por primera vez constituye un esfuerzo de una fuerte presión sobre el régimen iraní, junto con la continuación de la campaña estadounidense contra ISIS y Al-Qaeda.
Al igual que Moscú, Jerusalén también cree que Washington tiene la clave para la terminación de la crisis en Siria. El primer ministro Benjamin Netanyahu dijo el miércoles, después de hablar con el presidente estadounidense Donald Trump en el marco de la reunión de la Asamblea General de la ONU en Nueva York, que obtuvo de Trump “todo lo que pedí” y que el presidente “dio directivas explícitas sobre el tema”.
Mientras tanto, a petición de Putin, los primeros sistemas de misiles S-300 llegarán a Siria a principios de la próxima semana. La movida de Rusia, que Jerusalén ha protestado y Estados Unidos ha condenado, constituirá un nuevo obstáculo para las futuras acciones israelíes contra Irán en Siria. Hasta la fecha, Israel ve esto como un éxito: Irán no ha conseguido sus ambiciones al ritmo y el alcance que había planeado. Una parte considerable de sus intentos de contrabandear armas avanzadas a Hezbolá en el Líbano se han visto frustrados. Tampoco Irán tendrá una base naval o aérea en Siria a fines de 2018 (el régimen de Assad se negó a permitir esto, bajo la presión rusa), y no ha desplegado 100.000 milicianos chiítas en Siria, como estaba previsto. Irán también se vio obligado a abandonar su complejo militar en la base aérea siria T-4, adyacente a Homs, en el contexto de repetidos ataques israelíes.
En el ámbito civil, sin embargo, los iraníes están avanzando. Esto se refleja en un programa fuertemente financiado para el adoctrinamiento chiíta de la minoría alauí de Siria, que se identifica con el régimen, e incluye la toma de control de institutos de educación y academia bajo la nariz del presidente Assad.
La evaluación de la inteligencia israelí es que los Guardias Revolucionarios de Irán están decididos a continuar sus esfuerzos para lograr la consolidación militar en Siria y no desistirán, a pesar de la negativa del presidente Hassan Rohani. En estas circunstancias, el consenso político y militar en Israel es que las FDI no tendrán otra opción que seguir atacando objetivos iraníes en Siria, y que suspender los ataques sería una abdicación de la responsabilidad en el ámbito de la seguridad.
En lo que parece ser un estallido de optimismo exagerado, Israel espera que Rusia finalmente supere su ira por el derribo de sus aviones. Mucho de eso depende de la posición que Trump tomará. A partir de esta semana, los asesores del presidente pudieron convencerlo de que dejara a unos 3.000 soldados estadounidenses en Siria, en Tanf y en la región kurda. Rusia quiere fuera a los estadounidenses, pero Estados Unidos insiste en que su partida depende de que el personal militar iraní abandone Siria.
Aquí parece haber una oportunidad para un acuerdo global en Siria, pero eso depende, como de costumbre, de la escala del interés y la seriedad que demuestre la administración Trump. Algunos dirán que la probabilidad de que la oportunidad no se realice ya está incorporada en la redacción de la pregunta.